этого допустить. Рей отреагировал на то, что я Светлая, совсем не так, как мог бы. Сделал странное исключение и проявил милосердие, пусть и скрыл его за нашим уговором. Но нет никакой гарантии, что монархи Дерил-де-Лоя последуют его примеру.
Я скорее выпрыгну с балкона, чем посмотрю в глаза его матери, находясь в родном обличье.
Рейдан отворил дверь в тот самый миг, когда я зацепилась взглядом за кулон.
О милостивые боги! Я вас обожаю!
— Доброе утро, мама.
Слова вонзились в сознание копьями. Я спешно доползла до кулона, заметила, что камешек чуть треснул. Тьма!.. Надеюсь, он не растратил силу.
— Доброе, милый, — раздался приятный, наполненный теплом голос женщины.
Интересно, как сильно изменится ее настроение после того, как она увидит в комнате сына светломага?
— Я получила от слуг твое сообщение, но мне не хватило объяснений. Что произошло? И где Элин?
Дрожащими пальцами я кое-как завязала порванную цепочку и встала на ватные ноги. Изловчилась заметить, что пряди почернели, когда королева шагнула в комнату.
— Она здесь. И была здесь всю ночь, — Рей огорошил нас обеих возмутительной речью и еще более возмутительной невозмутимостью.
Подлый таракан!
— Ваше Величество.
Я низко поклонилась, оттягивая край рубахи. Боги, она даже до колен не дотягивала…
По-моему, я бы чувствовала себя гораздо лучше, если бы королева узнала о том, кто я, а не то, что я пренебрегла званым ужином, чтобы запрыгнуть в кровать к ее сыну.
Мне еще никогда не было так стыдно.
— А ритуал? — удивление в ее голосе хлестко ударило по моему сердцу.
Постойте… Какой ритуал?
Она имеет в виду передачу магии?
— Не волнуйся. Между нами ничего не было, — принц усмехнулся, вынуждая оторвать глаза от пола и послать ему убийственный взгляд. — Элли оказалась приверженцем старых правил.
— Рей! — тон королевы повысился на октаву. Она с упреком взглянула на сына, но это не выглядело так, будто она впервые наблюдает за таким поведением.
Должно быть, она привыкла, что Рейдан приводит девиц в свою комнату, ведь Кэтрин упоминала, что он занимается любовью с каждой девушкой, которая сопровождает его на балах и званых ужинах. Но сейчас ее реакция — чистое упование на то, что сын вспомнит о воспитании.
— Ты в порядке, милая?
Я не сразу сообразила, что она обращается ко мне. Не сразу поняла, что она интересуется моим состоянием. И не смогла поверить, что ее жесткие черты, обезображенные двумя шрамами, смягчились из-за… меня.
Это могло быть ловушкой или же моей собственной игрой воображения, но королева — ТЕМНАЯ КОРОЛЕВА — глядела на меня без осуждения, презрения и отвращения. Ее удивительные глаза смотрели мягко, тепло, как если бы я была ее дочерью.
Реальность обрушилась на мою голову неожиданно, как и всегда. Ее поведение не более чем вежливость по отношению к той, кто способна помочь ее сыну. А раз я — пока что их единственная надежда, ее доброта не должна вызывать столько удивления.
Но все же… беспокойство женщины выглядело искренним.
— Все хорошо, Ваше Величество. Извините.
— Пойдем. — Она протянула мне руку. — Найдем тебе наряд к завтраку.
Я благодарила всех богов, что она не стала интересоваться, что приключилось с моим платьем. Еще одного позора мое сердце не выдержало бы.
Однако я не поспешила последовать за ней. Ее протянутая рука опустилась — королева переплела между собой пальцы, понимающе улыбнувшись. Жест слабости, но в ее исполнении он не выглядел жалко.
— Я могу пойти с тобой, если хочешь, — вдруг предложил Рейдан, слегка склонив голову набок, точно под таким углом надеялся понять, о чем я думаю.
Диана Бекфорд как-то странно на него посмотрела, но предпочла промолчать.
— Не стоит.
Я приказала своей трусливой заднице взять себя в руки, как бы дико и невыполнимо это ни звучало, и шагнула к ним.
Королева кивнула, быстрым движением пригладила несуществующие складки на черной ткани длинной юбки и вышла в коридор.
— Не лги ей, Элли, — ухватив за локоток, шепотом произнес Рей на ухо. — Говори правду, какой бы оскорбительной она тебе ни казалась. Моя мать не прощает ложь.
— Я знаю, — шепнула в ответ и заглянула ему в глаза, сглатывая вязкую слюну.
Вообще-то мне очень хотелось, чтобы он последовал за нами и все время был рядом. Но кто я такая, чтобы требовать нечто подобное?
— Увидимся на завтраке.
Он улыбнулся и прикоснулся губами к моему виску. Столь нежно, что в груди моментально разлилось живительное тепло.
В таком состоянии уже было не так страшно посеменить за монархом.
Но трепет от близости принца вскоре сменился тяжелым волнением, и я ощутила себя преступником, идущим на заслуженную им казнь.
Мы шли в тишине, нарушаемой лишь стуком каблуков. Она впереди, я — сзади, пялясь на ее спину немигающим взором.
Идеальная осанка. Идеальные шелковистые волосы. Идеальное темное платье.
Она была идеальна во всем, если исключать шрамы на лице — результат чужой жестокости. Мне хотелось верить, что именно с ней обошлись жестоко, а не она обошлась так со своими родными, ведь я по-прежнему не могла представить Диану всемогущим злом.
Женщина излучала мягкость и кротость, которые, разумеется, в любой момент могли смениться яростью и кровожадностью. Но не сейчас. Не со мной. Отчего-то я была в этом уверена.
— Ваше Величество, — внезапно разорвал тишину низкий мужской голос.
— О, ты уже вернулся.
Диана замерла у широких дверей, наверное, ведущих в ее опочивальню, когда с лестницы спустился молодой мужчина.
Я перестала дышать. Просто мгновенно утратила эту элементарную способность. Голые ступни приросли к полу, сердце завопило вместо меня, пока я с ужасом, способным уничтожить мое сознание, и шоком следила за приближающимся к нам Кошмаром.
Моим Кошмаром во плоти.
— Как прошла встреча?
— Гладко и без происшествий, моя королева.
Поклонился, одарив ее смущенной улыбкой.
Невозможно. Он не умеет смущаться. Не умеет испытывать робости. Не умеет подчиняться…
Это не Он.
— Перестань. Сколько раз тебе нужно повторить, чтобы ты перестал меня так называть, когда мы наедине?
— Еще как минимум один раз. К тому же мы не наедине.
Мужчина скосил в мою сторону свои черные глаза, и я чуть не задохнулась от все ближе подбирающейся паники.
Мне нужна вода. Свежий воздух. Объятия Рейдана…
Хоть что-нибудь, что избавит от страха.
— А, да… — Королева наконец-то обратила на меня внимание. — Моя гостья сейчас выглядит неподобающим образом, чтобы быть представленной, но… В общем, это Элин, дорогой. Элин, это мой… м-м… Милая, ты в порядке?
Ее тон резко изменился, взгляд, поди, тоже, но я не смогла этого увидеть: неотрывно
