смотрела на мужчину, отчаянно пытаясь привести дыхание в порядок.
Дышала шумно. Часто. Чувствуя, как раскаленный воздух жжет легкие и обращается в яд.
Он — вылитая копия моего персонального обидчика. Те же черты. Те же глаза, смоляные волосы, резкие скулы, надменный изгиб губ… Разве что выглядел он моложе, но в остальном…
Я словно снова предстала перед Ним. Осталось лишь услышать привычное «Раздевайся» и покорно лечь на кровать.
Этого не может быть. Пожалуйста, только не Он…
— Элин?..
Теплая ладонь Дианы опустилась на мое плечо, но это действие вызвало у меня ассоциацию с ударом кнута по спине. Я тут же дернулась, посмотрела на нее затравленным взглядом, после вновь впилась глазами в незнакомца, который на деле был жутко знакомым.
Брат? Сын? Кузен? Кем он, черт возьми, Ему приходится?!
Сердце разрывало грудную клетку. Сухие губы дрожали. А я продолжала хватать ртом воздух, ожидая, когда же он меня погубит.
Паника вонзилась в шею, как голодающий несколько недель кровосос. От нее не избавиться. Не убежать. Не в этот раз.
— П-простите… Простите, Ваше Величество… — зашептала из последних сил.
Развернулась и поковыляла в неизвестном направлении на негнущихся ногах.
— Элин! — Оклик отдался дрожью в теле, но я не остановилась. — Увидимся позже, Калеб…
Шаг. Второй.
Голова трещала от боли, тело не слушалось, отданное на растерзание панической атаке.
Потребовался целый год вдали от этого человека, чтобы мне начало казаться, что я в полной безопасности. Ложное чувство. Хватило одного тяжелого взгляда черных глаз, чтобы сбить с меня всю защиту.
Он всегда будет со мной. Этот страх, этот гнусный образ… Он отпечатался клеймом, которое нереально содрать.
Я не знаю, может, это было помутнением рассудка, и передо мной стоял вовсе не Он. Быть может, сознание намеренно нарисовало его лицо. Быть может, я просто сошла с ума.
Как бы там ни было, я видела спасение только в одном. В бегстве.
Еще минута в этом проклятом дворце — и я окончательно потеряю себя.
28. Ловушка иллюзии. Элин
Коридор не заканчивался. Не было ни поворотов, ни дверей, ни ниш, в которых можно было бы спрятаться. Вскоре пропали даже окна, и начало казаться, что я топчусь на одном месте. Стены и потолок становились все ближе ко мне, с каждой секундой все быстрее и быстрее. Но все замерло, стоило мне остановиться.
Сердце гремело, нещадно дробя ребра, голову словно стянуло обручем, а мыслей было так много, что я не могла ухватиться ни за одну из них, отвлечься, привести в порядок дыхание и унять стук в ушах. Не могла сделать ровным счетом ничего…
И уж тем более нащупать магию и телепортироваться. Энергия Рейдана, чудилось, испарилась за один жалкий миг, оставив меня совершенно беспомощной, наедине со страхами и кошмарами. Ничего подобного я еще никогда не испытывала.
— Элин.
Я перестала дышать, услышав за спиной голос королевы, преисполненный поразительного спокойствия. Хотела обернуться — правда хотела — но страшилась обнаружить рядом с ней того мужчину.
— Давай поговорим. Я не причиню тебе вреда.
Голос стал ближе, и вскоре женщина предстала прямо передо мной, цепко ловя мой взгляд.
Ни тени лжи на светлом лице. Она говорила искренне — или я всего-навсего желала лицезреть ее искренность. Кто-кто, а Темная Королева наверняка искусна в притворстве…
— Отпустите меня, — вымолвила, каким-то чудесным образом вернув себе способности дышать и говорить. — Это же иллюзия, да? — Я окинула взглядом медленно сужающиеся стены. — Выпустите из нее. Я… я боюсь закрытых пространств…
Признание далось нелегко, но я надеялась, что хотя бы оно остановит намерение королевы загнать меня в ловушку.
— Прости, — вдруг выдала она с легкой улыбкой. На миг прикрыла глаза, провела рукой перед собой, неторопливо разрезая воздух, неожиданно завибрировавший от происходящих вокруг изменений.
Стены и низкий свод исчезли, в лицо ударил яркий свет солнца. Глаза привыкли к ослепительным лучам, и я обнаружила, что мы оказались посреди широкого поля, заросшего ковром ярко-сиреневых цветов. Вдалеке простирались лес и горы, верхушки которых тянулись до самого неба.
На мгновение я позабыла и о страхе, и о человеке, вогнавшем меня в такое состояние. Все внимание было сосредоточено на удивительно-красивом небосводе, розово-персиковом, с пушистыми сиреневыми облаками. Понятия не имею, что это за место и реально ли оно, но оно самое прекрасное из всех, в которых мне довелось побывать.
— Тоже иллюзия? — спросила тихо, следя, как стая птиц теряется в облаках.
Волосы трепал теплый ветер, касался голых ног, приятно согревая, и проходился по груди, не спеша изымая из сердца ужас.
— Раньше я сбегала сюда всякий раз, когда ощущала подступающую панику, — сказала Диана вместо ответа. — Я так увлеклась, что Деймон начал жалеть, что познакомил меня с магией иллюзий. Грозился запечатать эту способность, если я не буду делиться с ним своими переживаниями.
Откровение отвлекло от разглядывания птиц и созерцания неба. Я с интересом уставилась на женщину.
— Разве это плохо — успокаивать себя иллюзиями?
Беззлобно хмыкнув, она приглашающе указала на траву. Не дожидаясь, когда я соображу сесть, подобрала юбку и опустилась на землю. Это действие никак не согнало с нее статус монарха, но смогло придать ее образу легкость и невинность.
— Иллюзии могут как помогать, так и вредить, — продолжила она, как только я несмело присела рядом с ней. — Но постоянно тешить себя иллюзиями чревато последствиями. Можно забыть о реальности и проблемах. И пока ты веришь, что их не существует, они медленно и неотвратимо убивают тебя изнутри. Мне удалось выбраться из иллюзий прежде, чем они сделали бы меня своим рабом. Это было так давно… М-м… я не была здесь, должно быть, около двадцати лет.
— Вам помогли?
— Пытались. Но никто не способен лишить тебя страхов, пока ты сама не пожелаешь уничтожить их.
— Чего вы боялись?
Я осторожно посмотрела на нее, не надеясь получить ответ. Но скрывать не стану: мне очень хотелось узнать, чего могла страшиться настолько сильная и уверенная в себе правительница. Все люди чего-то боятся, даже короли. Правда, они тщательно это скрывают, и Диана не исключение.
Какое-то время женщина молчала, разглядывая цепочку гор, и я успела пожалеть о столь смелом вопросе, когда она вздохнула и взглянула на меня, одаряя доброй улыбкой.
— Я боялась на всю жизнь остаться виноватой перед своей семьей. Боялась, что в судный день приняла неверное решение. Мне казалось, что все могло быть по-другому. Но это не так. Все понесли заслуженное наказание, и я не
