- Бали, - поприветствовал ее Родрик, - ты как-то изменилась, повзрослела, что ли. - Предполагалось, что это был комплимент, но Кей ощутила только горькую пустоту, шевельнувшуюся в своей душе.
- С твоим куратором, гм, произошел несчастный случай, - продолжил декан, и Кей никак не отреагировала на его заявление. Несчастный случай - как же, почему бы ему не называть вещи своими именами? Лео убили в схватке с черными магами, на этот раз в почти равной схватке, если не учитывать, что Майкл стоил, наверное, всех четверых. - Так что теперь ты будешь подчиняться напрямую мне.
- Почту за честь, - машинально отозвалась Кей, и Родрик одобрительно посмотрел на нее.
- Ты действительно повзрослела, что не может меня не радовать. Впереди у тебя экзамены, и ты должна проявить себя, как можно лучше.
- Я постараюсь, - пообещала Кей. Ее не волновали амбиции Родрика, но она и сама отлично понимала, что в жестоком мире выживает сильнейший, и не собиралась оставаться слабой. Теперь она училась исключительно ради себя и только тому, что считала необходимым.
- Как у вас дела с Дэниэлом? - по-дружески поинтересовался декан, и Кей стало тошно. Значит, и личные отношения не могли остаться без внимания школы.
- Никак, - холодно ответила она.
- Почему? - спросил Родрик, изображая искреннее участие и обеспокоенность.
- Наверное, я действительно повзрослела, как Вы заметили.
- Что ж , тогда вполне понятно. Ты, наверное, расстроена по поводу Лео, - бросил он пробный камень, - если тебе понадобится выходной... - декан развел руками, - только скажи. К слову, в нашей школе много достойных наставников. Как продвигаются занятия с Руфусом, не слишком ли он жестко работает?
- Нет, все отлично, спасибо, - чуть более эмоционально, чем ей хотелось бы, отозвалась Кей, опасаясь, что она потеряет единственного стоящего наставника.
- Что ж, хорошо. Тогда можешь идти, - отпустил он ее, но на пороге окликнул снова: - Кей, помни, что ты всегда можешь обратиться ко мне.
- Спасибо, декан, - кивнула она и вышла. Кей не сомневалась, что он с радостью выслушает любой ее рассказ и использует по своему усмотрению. Конечно, она всегда может обратиться к нему - только это совсем не означает получить желаемое.
С Дэниэлом отношения совершенно расстроились и прекратились, несмотря на то, что он вроде как спас ей жизнь. Но Кей уже не раз убеждалась, что спасенные бывают неблагодарны. И только сам спасший наивно рассчитывает на какую-то ответную реакцию. Они с Дэниэлом и заговорщицами по-прежнему были в одной бригаде на лабораторных по вышке, только теперь Кей не применяла своих изощренных методов, а делала все по программе, осваивая новые приемы и стандартную магическую практику. Дэниэл если и удивлялся, то не подавал виду и никак не комментировал ее действия. Его куратором снова стала Морган, и теперь он самостоятельно отпрашивался у нее в город. На выходных в общежитии, насколько она знала, он больше не оставался. Поговаривали, что у него роман с одной из заговорщиц, то ли Дари, то ли Стейси. Но Кей не совсем представляла себе их по отдельности, так что если у него и был роман, то должно быть с обеими сразу. Наверное, с ними было легко - они не выступали и не лезли вечно со своим мнением.
Занятия с Руфусом проходили теперь совершенно иначе. Кей изворачивалась и билась до тех пор, пока силы полностью не иссякали. Она сражалась так, словно каждый бой был настоящим, не позволяя себе расслабиться ни на секунду, не допуская никаких поблажек. Теперь она сама для себя была наставником более строгим, чем Руфус. Безусловно, он заметил изменения, произошедшие с ученицей, и теперь одобрительно взирал на ее упражнения.
- Значительно лучше, Бали, - сказал он ей однажды после занятия. - Теперь тебе не нужен Дэниэл, чтобы сражаться.
- Ваше мастерство по-прежнему превосходит мое, наставник, - возразила Кей, совершенно не собираясь баловать себя комплиментами. Ей казалось, что многие элементы еще требуют доведения до совершенства. Выносливость и одновременная защита с эффективным нападением по-прежнему были ее слабыми местами, хотя общий уровень и возрос.
- Значит, вот какова твоя цель? Хочешь превзойти меня, Бали? - усмехнулся Руфус, и Кей впервые увидела хмурую улыбку на его лице. - Тогда тебе не стоит ни спать, ни есть - и все равно этого будет мало. Несколько десятков войн, ошибок и поражений на грани смерти, побед и отречения от всего, что тебе было когда-либо дорого - и ты станешь такой, как я. Но действительно ли ты этого хочешь?
- В каком смысле? - удивилась Кей. Руфуса едва ли можно было назвать человеком, с которым можно поговорить по душам.
- Ты утратишь свою человечность. Готова ли ты заплатить такую цену? - спросил Руфус, и лицо его стало мрачным, как никогда.
- Если это цена настоящего воина, - начала Кей, но Руфус остановил ее.
- Ты знаешь, как становятся пожирателями? - спросил он, и онемевшая Кей только покачала головой. - Они тоже всего лишь платят цену за силу и собственное бессмертие. И поверь, поначалу эта цена не кажется чрезмерно высокой. Что такое жизнь одного мага-предателя или мага-слабака за десять лет? Маги так или иначе сотнями погибают в поединках. Но потом, со временем, еда требуется все чаще, а поводов для оправданий остается все меньше.
- Разве лучше быть тем, кого они съедят? - Бали так же мрачно посмотрела в ответ на Руфуса.
- Золотая середина, Кей, кому, как не тебе знать. Достичь чего-то, при этом не потеряв себя.
- Откуда мне знать? - удивилась Кей.
- Ты была по обе стороны, - уклончиво ответил он. - И можешь обрести равновесие.
- Да, я была, - проговорила Кей. - Только эти стороны ничем не отличаются, кроме цвета.
Руфус молчал, но и не подверг ее анафеме, как ни странно. Похоже, этот потрепанный в боях маг достаточно насмотрелся в жизни, чтобы не разделять весь мир на белое и черное. Кей даже не подозревала, сколько глубины в этом мрачном неразговорчивом наставнике. Искреннее уважение пробудилось в душе Кей к Руфусу.
- Подумай над этим, - произнес он и, не прощаясь, вышел из зала.
После гибели Лео Линда совсем замкнулась в себе. Глупая, она, очевидно, не переставала на что-то надеяться, теперь же ее надеждам окончательно и бесповоротно не суждено было сбыться. Линда стала пропускать пары, и успеваемость ее упала. Такими темпами она быстро двигалась к отчислению. Но пытаться что-то исправить или поговорить с ней было бесполезно - Линда никого не слушала. Она стала тенью, молчаливо сидящей в углу на кровати. Тенью, которую не жалко было бы отдать пожирателю, потому что она только занимала пространство.
