По чести сказать, Тамир решил, что сегодня крефф назначит его караулить дверь. И от этой мысли весь покрылся мурашками. К мертвякам парень уже попривык, но вот к живым Ходящим… Сидеть с ними под землей, в темноте да еще и наедине, пускай бы и томились они за двумя надежными решетками, ученику некроманта не улыбалось.
Поэтому, когда наставник завел парня в тесное узилище, а не потащил дальше по коридору, он одновременно и напрягся, и успокоился, как бы странно это ни звучало.
Зайдя в темницу, освящаемую тускло горящим факелом, Донатос кивнул в сторону лежащей в дальнем углу кучи тряпья. Юноша подошел и, подняв воняющую гнилью ветошь, увидел перед собой голую старуху с разорванным горлом. Ученик, только думавший про себя о том, что уже попривык к виду мертвых, в ужасе отшатнулся, закрыв глаза.
— Ну чего опять морду воротишь? — недовольно спросил крефф. — Этой дурище волк глотку порвал, сегодня труп только привезли. Проведешь обряд упокоения, приберешь, завтра в покойницкую отдадим. Пусть Ихтор с Майрико своих дуралеев учат.
Ничего нового во всем этом не было. В Цитадель, случалось, привозили покойников. Обычно это были одинокие люди, у которых не осталось родни, которая могла бы их упокоить, и деревня с радостью избавлялась от такой хлопотной и накладной беды — отдавая усопшего проезжим магам. Те брали за это сущие гроши, тем самым избавляя поселение не только от лишних трат, но и от угрозы в виде бродячего мертвеца.
Однако испугало и отвратило от мертвой старухи Тамира не это.
— Наставник, я не смогу, — прошептал юноша. — Никак не смогу.
И отступил к выходу.
— Баб, что ль голых не видел? — усмехнулся некромант и цепко удержал пытавшегося ускользнуть ученика за плечо.
— Она матушке моей ровесница, не смогу…
Пальцы, стискивавшие плечо сжались с такой силой, что послушник охнул.
— Прикажу, и мать родную упокоишь, а потом поднимешь и еще раз упокоишь, — сказал Донатос а, как камнем припечатал: — Отчитаешь старуху со всем прилежанием — жить останешься, а нет — завтра тебя упокаивать будут. Все что нужно — вот в этом сундуке, — крефф кивнул куда-то в угол и, не тратя больше времени на разговоры, оставил парня наедине с уроком.
Лязгнула решетка, потом другая, проскрипел ключ в замке, а скоро шаги наставника стихли, и в каземате стало слышно лишь капанье воды, да трудное дыхание юного некроманта.
Тамир долго простоял у стены, заставляя себя подойти к той, что так напомнила мать. С горем пополам, парень пытался взять себя в руки. Ему следовало обмыть тело, зашить безобразную рану, заплести косы, прочесть заговор, но вот только сил на все это не было.
Не мог он заставить себя прикоснуться к покойнице, не мог, хоть убей! Как после такого-то Айлише в глаза смотреть? Как прикоснуться к нежному девичьему телу, когда перед мысленным взором будет стоять вот это — мертвое, безобразное?! А пуще того, как перед матерью родной после такого предстать? Все равно, что ее саму нагой видел, а не чужую старуху!
Но еще страшнее был гнев наставника… Поэтому, кое-как совладав с собой, Тамир начал обряд. Найдя возле двери кувшин с водой, а в сундуке чистую тряпицу, смыл кровь с испещренных морщинами щек, стараясь не смотреть ниже. Умом он понимал, что покойница должна предстать перед богами чистой, но вот сердце наотрез отказывалось принять занятие не достойное парня. Не дело это, чтобы глаза молодого смотрели на то, что старики скрывают под одеждой. И тошнило, и мутило от этого сильнее, чем от чего бы то ни было. Зажмурившись, послушник обмывал нагое тело, с содроганием касаясь дряблой кожи, обвисшей, сжавшейся от старости груди… И так ему было стыдно, словно его застигли занимающегося непотребством посреди людной улицы.
Обмыв старуху, Тамир расчесал свалявшиеся седые волосы, заплел их в две косы. В сундуке нашел узелок с одежей, которую собрали для усопшей сельчане — простая домотканая рубаха, вязаные носки… Закончив обряжать мертвую, юный некромант срезал тонкую прядь седых волос, бросил в пламя факела и начал читать заговор. Не с первого, да и чего греха таить — не со второго раза получилось у него не перепутать слова. Но справился кое-как. Закончив отчитывать, полоснул себя ножом по ладони и кровью начертал на стопах покойницы обережные знаки. Ладанку на шею вздевать не стал, поскольку тело еще не скоро придадут земле.
Закончив, парень опустился на пол возле двери и приготовился ждать, покуда его выпустят. Он почти провалился в сон, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Разлепив тяжелые веки, послушник с ужасом увидел, как упокоенная с утробным рыком подымается на четвереньки…
Миг и смазанная тень метнулась к парню. Просвистела перед лицом сухая рука с обломанными ногтями, Тамир только и успел увернутся, откатываясь в сторону. Ходящая завизжала и, как была, на четвереньках снова бросилась на свою жертву. Ударом ноги молодой некромант отправил ее в угол, откуда покойница, припав к полу, словно псица, угрожающе утробно зашипела.
— Тварь проклятая!.. — в свою очередь зарычал на нее Тамир. — Я же все правильно сделал, как ты поднялась-то, ведьма старая?
Тыльной стороной руки он вытер кровь с расцарапанного подбородка, силясь понять, как могла благообразная бабушка встать после проведенного над ней обряда, да еще и переродиться в Ходящую. Ее же всего-то волк подрал!
И тут жуткая догадка осенила послушника. Наставник соврал! А он, дурак, сам-то тоже хорош! Как будто не видел, когда рану зашивал, что в старухе совсем крови не осталось! Да и нигде по телу больше ран не было. Как ей волк горло-то мог разорвать так чисто и при этом остальное не тронуть, не обглодать?
Вот, что теперь делать? Одно дело мертвеца зашептать, а другое — кровососа утихомирить и путь в мир живых ему закрыть! Донатос намедни все объяснял, да разве вспомнишь теперь?! От ужаса сердце вот-вот выпрыгнет. А старуха с мыслями собраться не даст, вон, как скалится, того гляди снова ринется. Хорошо еще, что в ней сейчас прыти мало и голод не очень силен…
Но в этот миг Ходящая опровергла все эти надежды. С внезапным проворством она ринулась из угла, в котором рычала, и повисла на руке у Тамира. Острые зубы впились в предплечье. Откуда у нее только клыки-то такие прорезались и силища взялась?!
Парень взвыл и швырнул повисшую у него на руке кровопийцу об стену, раз, другой, третий. На четвертый бабка не выдержала и с визгом разжала челюсти. Нечисть, не нечисть, а боль чует. Вот только крови уже глотнула, сильнее стала. И тут ужас отступил. Внезапно Тамир понял, что перед ним пускай и злобная, но все же живая тварь, которую можно убить. Мало того, он знал, как ее нужно убивать. И мог это сделать.
