Действительно, очень спокойная лошадка… Чего не скажешь о её владельце. Слишком часто он стал выходить из себя… А казался таким невозмутимым!
Странно всё это.
— Что дальше? — одёрнув задравшееся платье, посмотрела на мужчин.
— Сожми коленями бока лошади и направь её за мной, — коротко обронил колдун, тронув своего коня.
Последовав указаниям, я нечаянно пнула животное — и мы тотчас сдвинулись с места! Пара робких касаний поводьев — и по телу разлилась настоящая эйфория… Потому что лошадь меня послушалась! Она отзывалась на малейшее движение, беспрекословно выполняя любую команду… Это было прекрасно, чудесно, великолепно! Я чувствовала себя покорителем Эвереста, королевой всех миров, победителем огнедышащих драконов… А на деле являлась лишь неопытной всадницей. Но я училась! Первый час поездки только и делала, что посылала лошадку в разные стороны, пришпоривала и останавливала, радуясь каждому успеху.
Однако всему приходит конец.
— Освоилась? — поравнявшись со мной, лукаво поинтересовался Конт.
Всё это время он двигался пусть и в хвосте процессии, но очень близко, контролируя и защищая меня от неизбежных ошибок… За что я была ему безмерно благодарна. Он придавал мне уверенность в собственных силах, создавал иллюзию безопасности проводимых экспериментов и невольно помогал возноситься всё выше и выше… Хотя прозвучавший вопрос в одну секунду разрушил мечтательный образ властной всесильной женщины.
Я вновь стала сироткой — пленницей чужих законов.
— Да, вполне, — улыбнулась, благоразумно скрыв свои истинные мысли. — Спасибо.
— Тогда надо ускориться, — деловито откликнулся парень, вырываясь вперёд. — Иначе до вечера не доберёмся…
— Не спеши, — строго осадил его Руан, рукой перегородив дорогу. — Я в любом случае не собираюсь работать в темноте. Потеряю, конечно, ещё день — но это мелочи.
Здесь меня переклинило.
«Мелочи»?! Он назвал своих драгоценных пациентов, к которым мчался каждое утро, «мелочью»? В какую же острозубую пасть мы направлялись, раз на её фоне жизни умирающих пациентов вдруг стали неважны?..
— Да, точно, прости, — на мгновение смутился парень. — Я забыл, что обычно мы ездим ночью… Но развеяться всё равно будет нелишним! — и, не слушая возражений, он обогнул друга, послав коня в галоп.
Проводив Конта взглядом, некромант невнятно выругался себе под нос и обернулся ко мне:
— Значит так. Запомни главное — не стоит расслабленно сидеть в седле, когда скачешь на лошади. Нужно контролировать положение своего тела, двигаясь вместе с животным как единое целое.
Похоже, в колдуне проснулся преподавательский талант… Он вещал, словно заправский лектор — такими же мудрёными фразами, в которых было трудно уловить смысл.
— И что для этого нужно делать? — поторопила Руана, пока он не увёл речь в совсем уж непролазные дебри.
— Приподниматься в стременах, чтобы ничего не отбить, и крепко сжимать колени, чтобы не упасть, — очнувшись, некромант вернулся к привычной манере общения. — Поехали.
С этими словами он подхлестнул коня, оставив меня позади.
Сглотнув, я на миг зажмурилась — и резко ударила пятками, приказав лошади следовать за остальными.
Что тут началось!..
Присев на задние лапы, мы буквально рванули с места, в считаные секунды обогнали колдуна, настигли Конта и выбились в лидеры! От восторга я лихо закричала, невольно придав ускорение лошади — и в ушах засвистел самый натуральный ветер…
Увы, спутники не разделили моей радости. Услышав визг, они со всех ног устремились за мной. Конт перерезал мне путь, заставив лошадь свернуть в кусты, а Руан вырвал поводья из моих рук, взяв управление на себя…
— Я же говорил тебе не спешить! — стоило нам затормозить, прошипел другу он.
— Но я… — принялся оправдываться парень.
— Нет! — воскликнула, оборвав назревающую ссору. — Всё отлично! Мне очень понравилось, такая скорость… Зачем вы меня остановили?.. — и в упор посмотрела на некроманта.
Его глаза находились настолько близко, что я успела заметить мелькнувшую растерянность, прежде чем зрачки Руана сузились от ярости и он отпрянул, без лишних расшаркиваний умчавшись прочь…
Сердце замерло в ужасе.
Кажется, я опять всё испортила! Увлеклась неожиданным развлечением, расстроилась, что оно прекратилось — и потеряла контроль над эмоциями, позволив им просочиться наружу…
Всё пропало.
В поисках поддержки я беспомощно покосилась на Конта, однако парень предпочёл сделать вид, будто ничего не произошло. Задорно мне подмигнул — и пустился вдогонку за другом…
Что ж. Придётся исправлять ситуацию самой.
Выпрямившись, я пришпорила лошадку, напрочь позабыв все наставления колдуна — и тотчас сильно об этом пожалела. Отбить пятую точку оказалось делом нескольких секунд, и сколько я ни пыталась после этого поймать нужный ритм, у меня упорно ничего не получалось… Разумеется, при подобном раскладе удовольствие от бешеной скачки сошло на нет, сменившись мгновенно накатившей усталостью. Пот лил ручьём, растрепавшиеся волосы слиплись, руки дрожали, а платье вообще можно было выжимать… Но я не сдавалась! Даже куртку не расстегнула, опасаясь отстать и заблудиться… Хотя на улице с каждой минутой становилось всё теплее и теплее.
Какой же всё-таки необычный климат в чужом мире.
Тем временем Конт успешно настиг некроманта и убедил его перейти на шаг, благодаря чему я наконец-то сумела беспрепятственно влиться в компанию.
Увы, мой плачевный вид не остался без внимания. Взяв у Руана флягу, парень сочувствующе улыбнулся и молча протянул её мне…
Отказываться было глупо.
Изнывая от жажды, я жадно присосалась к горлышку — и поперхнулась, сделав три больших, просто огромных глотка… Потому что внутри оказалась совсем не вода.
Опалив горло, крепкий спиртной напиток огненным комом прокатился по пищеводу и ударил в голову, вытеснив последние остатки рассудка…
— Что это? — выдавила, рукавом смахнув выступившие на глазах слёзы.
Эдак и спиться недолго.
— Вино, древний рецепт. Сам делал, — со слабо скрываемой гордостью поведал Конт, предложив взамен фляги кусок сушёного мяса. — По легенде считается источником драконьей магии…
И я, будто по заказу, почувствовала невероятную лёгкость, полностью оправдывающую этот миф. Даже мышцы болеть перестали…
Замечательное средство!
— Ещё? — лукаво ухмыльнулся парень, заметив произведённый эффект.
Словно змей-искуситель…
— А почему бы и нет? — прожевав, вернула усмешку.
Нельзя же вечно держать себя в узде! К тому же послевкусие у вина было вполне приятным. Сладенькое такое…
Ещё пара глотков — и кровь разнесла жар по разгорячённому телу, вынудив меня скинуть куртку и обвязать её вокруг пояса.
— Ну что, погнали?.. — обведя глазами присутствующих, игриво осведомилась я.
В ответ колдун, к которому как раз перекочевала фляга, подарил мне хмурый взгляд исподлобья, а Конт, в противоположность другу, окатил меня искренним восторгом, лучами брызнувшим из-под ярких рыжих ресниц… Однако мне было плевать на их мнение! Меня переполнял энтузиазм, помешанный на диком веселье…
Не дожидаясь консенсуса, я решительно ударила пятками — и моя лошадка превратилась в вихрь, сметающий всё на своём пути!
Никогда, ни единой секунды своей жизни (с момента гибели родителей), я не была счастлива так, как в тот краткий миг.
Вот он — праздник первобытной свободы!
Глава 38. Куда заведёт алкоголь
Оставив моё самоуправство без замечаний, мужчины молча присоединились к скачке и устроили негласные гонки. Затем, когда моя лошадь запнулась, они без лишних вопросов перешли на шаг и, приложившись к поистине спасительной фляге с вином, вновь рванули вперёд — уже по собственной инициативе…
В таком темпе день пролетел незаметно.
Череда галопов и отдыха слилась в сплошную полосу… Усталость то накатывала волнами, то отступала под натиском алкоголя, то опять давала о себе знать — и к вечеру мы окончательно выдохлись, добравшись до подножия каких-то гор.
