— Прощу прощения, ваше превосходство, — сказал лорд Бонт. — Я не хочу позволять этим неприятным событиям беспокоить свадьбу моей дочери…
— Где леди Лорна? — перебил Фриц. Он стоял на носочках и смотрел на коридоры, ведущие из атриума, почти не слушал их. — Почему она не вышла меня встретить?
— Она должна уже быть тут, — сказал лорд Бонт. — Я сказал ей, что, когда прибудет принцесса…
— Милорд, это катастрофа!
Управляющий вылетел из-за угла и ворвался в атриум, его ноги скользили по мраморному полу. У него была оливковая кожа, седеющие волосы и тревога в темных глазах.
— Леди Лорна пропала!
— Что?
— Мы не смогли остановить это, милорд! Когда наши люди отправились помочь храбрым бойцам в гавани, эти мерзавцы проникли в поместье и похитили ее.
Фриц схватил мужчину за тунику, его шрам растянулся.
— Кто это был?
— Никто не видел, как они прибыли или ушли, — сказал управляющий.
— Как это: никто не видел? — осведомился лорд Бонт, его лицо было белым, как у обсидианца. — Где ее Щиты?
— Мертвы, милорд, — сказал управляющий. — Враги как-то подобрались и отравили их.
Несколько членов их группы охнули, включая Баннера. Щитов редко убивали на посту. Мышцы могли утопить их или заставить съесть яд — если могли их поймать — но такая драка подняла бы тревогу в поместье, несмотря на шум в гавани.
Но Пятый Талант…
Пятый Талант мог использовать способность мимика, чтобы превратиться в слугу поместья. Это позволило бы им подойти и влить яд в горло Щитов их огромной силой. И это все могло произойти очень быстро.
Безнадежность поднималась в Мике, как вода в фонтане. Кто мог выстоять против врага с такой силой?
— Это не все, милорд, — сказал управляющий. — Похитители оставили записку на теле убитой служанки леди Лорны. Она в…
Фриц выхватил пергамент из руки управляющего, порвав его в процессе. Он быстро прочел кусочки.
— Бедная Лорна, — простонал он. — Мы должны были сыграть свадьбу в Кристальной гавани.
— Соберитесь, милорд, — сказала Мика, забрав у него кусочки пергамента. Она прочла записку вслух, вспомнив, что нужно использовать голос Джессамин:
Лорду-губернатору Бонту из Сильверфелл,
Народ Двиндлмайра и Крэйхейва годами игнорировали правители. Мы отрекаемся от связи с империей Виндфаст. Наши соседи на острове Тимбрал согласились поддержать наше желание быть независимыми. Взамен мы защитим проход в их воды. Мы просим лорда Сильверфелл присоединиться к нам в отсоединении от империи. Каждый из наших островов будет независимым, сможет собрать свою армию, установить свои торговые соглашения, будет держать близко наших Талантливых сыновей и дочерей.
Мы вернем вашу дочь невредимой, когда вы согласитесь поддержать наше право на выход из империи.
— Какая наглость! — протрясено прошептал лорд Бонт.
— Это не все, — сказала Мика:
Не пытайтесь спасти леди Лорну. Мы получили от благодетеля способности, которые позволят нам выстоять против любой угрозы, любого Таланта, которые вы пошлете против нас. Вы видели нашу силу в своей гавани сегодня.
Можете прибыть в Бердфелл группой из трех человек, чтобы выразить поддержку. Мы отправим проводника сопроводить ваших представителей завтра на рассвете.
Подписано
Независимой Республикой Двиндлмайра и Свободным народом Крэя
Мика опустила кусочки бумаги.
— Где Бердфелл?
— В горах на западной стороне острова, — сказал лорд Бонт. — Это заброшенная башня…
— У пруда, — тихо сказал Калеб.
— Точно, — лорд Бонт с интересом взглянул на юного лорда. — Это мрачное место. Давным-давно там была шахта, но ее бросили пустой, когда богатства там иссякли. Они могут использовать то место как базу.
Пустая.
Мика ощущала покалывание на пальцах, но не от холода. Она словно стояла на краю утеса и была готова прыгнуть в море.
Заброшенная башня.
Мика хотела прыгать, но Калеб, казалось, вот-вот рухнул бы. Он явно устал, ведь использовал Таланты в гавани.
Она шагнула к нему.
— Ты был в этом месте, да?
— Один раз, пока еще не стал проводить так много времени в столице. Там… — Калеб утих, молчал так долго, что капитан Карсон кашлянул. Калеб поднял голову, его лицо было серым. — Из башни Бердфелл видно мутный пруд.
— Гадкая яма, — лорд Бонт скривил презрительно губы.
Тело Калеба застыло.
— Я чуть не утонул в том пруду в детстве.
Яма мерзости.
Это безумный Талант говорил на балу, когда он кричал о пустой крепости, где начались его страдания, о яме мерзости. Он мог иметь в виду пруд?
— Я должен был подумать об этом раньше, — сказал Калеб. — Я… надеялся, что больше ни разу не побываю в Бердфелле.
«Место, где ты меньше всего хочешь это видеть».
Калеб боялся, что Хадделл имел в виду его дом на островах Пеббл, где лорд Обер проводил много времени. Но тот мужчина был хитрым, избегал шпионов, которые искали его в Тимбрале и Пеббле. А если он скрывался все это время в западном Сильверфелле, идеально расположился, чтобы помочь народу Двиндлмайра и Крэя ударить по лорду Бонту?
Мика все еще не знала, почему Обер хотел им помогать, но другие части складывались. Зелья лорда Обера были ужасными, и Калеб мог почти утонуть, когда его тело пострадало от зелья. Мика поймала взгляд Калеба, гадая, пришел ли он к тому же выводу.
Его глаза все еще были темными и глубокими колодцами.
Фонтан журчал рядом с ними, добавляя тишине мелодичности.
Другой голос зазвучал, напоминая Мике, что они с Калебом были не одни в атриуме. Все глядели на них.
— Простите, что вмешиваюсь, ваше высочество, — сказала Джессамин скромным голосом Мин Айрондиер. — А если принцесса сама отправится в Бердфелл и поговорит с мятежниками?
Лорд Бонт издал испуганный звук и тяжко сел на мраморный край фонтана.
— Для чего? — спросила Мика.
— Чтобы убедить их оставить империю целой.
— Поздно, — сказал капитан Карсон. — Я скажу своим солдатам быстро подавить их, и будет закончено с этим.
— Это не будет быстро, если у них много Пятых Талантов, — сказал Калеб. Он тяжко вздохнул. — Но соглашусь, что это нужно сделать.
Джессамин покачала головой, не хотела признавать, что мир, который она хотела сохранить, рушился.
— Принцесса могла бы извиниться за то, что ее народ чувствует себя уязвленным. Может, мятежников можно уговорить присоединиться к нам в борьбе с обсидианцами.
— Я еще не видел доказательств, что они будут слушать, — сказал капитан Карсон.
Мика смотрела на Джессамин, пытаясь прочесть ее мысли. Она уже не скрывала лицо воротником, ее изъяны были на виду. Она хотела раскрыть себя и помочь переманить мятежников к себе? Может, она ждала этого момента? Или она собиралась отправить Мику вместо себя проверить пустую крепость? Мика не могла поверить, что нашла ее не в Тимбрале, не на островах Пеббл, даже не на Близнецах, а в паре дней езды от места, где они находились. Ей нужно было ехать.
Она открыла рот, чтобы сказать это, но Баннер заговорил, впервые вклиниваясь в разговор:
— Путь будет слишком опасен для принцессы.
— Опасен, но необходимый, — Джессамин коснулась его руки. — Ради всех нас.
— Они не позволят вам уйти, — сказал Калеб и вспомнил, что не должен был говорить это Джессамин. — Они уже пытались похитить принцессу, когда поняли, что она была на «Богине». Они убьют ее, если она пройдет к их башне.
— Вы не забыли, что в записке просят лорда Бонта? — сказал Фриц, забрал кусочки пергамента и поднял их. — Если принцесса поедет вместо него, они могут навредить Лорне.
— Их умный благодетель знает, что им пригодится приз больше, — сказала Джессамин. А потом добавила. — Милорд.
Мика понимала, что лорд Обер будет только рад, если женщина, которая унизила его при дворе и уничтожила его влияние на императора Стила, появится у его дверей. Но Джессамин все еще верила, что стоило попробовать, несмотря на риск. Мика согласилась с ней. Им нужно было покончит с мятежом с помощью дипломатии, ведь они не смогли бы одолеть большой отряд из Пятых Талантов.
