― Княжне лучше, спасибо, – улыбнулась я. – Лекарь надеется, что завтра она уже будет в порядке.
― Странно, что вы обе не выбыли. Видимо, у князя Армари правила писаны для всех, кроме избранных, – индюшка Катарина неприязненно поджала и без того тонкие губы.
― Сочувствую. Неприятно осознавать, что эта избранная, не ты, да? – холодно ответила девице и потянулась за сырной булочкой. Есть хотелось до одури, а я, когда голодная, очень злая. Могу и вилку в мягкое место воткнуть кому-то…
Наш обмен любезными гадостями прервало появление распорядителя и… княжеского брата.
― Уважаемые участницы, завтра мы продолжим отбор. Испытание будет лёгким, так что отдыхайте и не волнуйтесь. Всё самое трудное уже позади. Сегодня я, увы, буду лишён удовольствия ужинать с вами, но думаю, вы не расстроитесь, – Пинрис усмехнулся, окинув взглядом взбудораженных девиц. – Командир Армар составит вам компанию. Не можем же мы оставить таких очаровательных дев в одиночестве!
Распорядитель откланялся, а Горриан, обалденно красивый в тёмно-сером камзоле, расшитом серебряными и чёрными нитями по воротнику-стойке и краю рукавов, занял место во главе стола. Холодный и неприступный, как обычно. Однако наши взгляды встретились на пару мгновений, и моё сердце замерло, а потом подпрыгнуло. Пришлось уткнуться в тарелку, хотя аппетит пропал. Сложно есть, когда волнуешься, а этот человек вызывал во мне какую-то бурю непонятных волнений! Нравился ли он мне? Я не могла бы ответить, но колоссальная сила притяжения изрядно пугала. Такого со мной ещё не было.
В общем, я старалась не смотреть на мужчину, быстро поесть и сбежать к себе, однако женское любопытство вещь неуправляемая. Поэтому, пока лопала закуски, поглядывала на девиц. Горриан не пытался развлечь нас беседой, но участницы гонки за женихом активно сами втягивали его в разговор. Только Марсия явно недолюбливала княжеского кузена и молча жевала мясной рулет. Интересно, какая кошка между ними пробежала? А Розамунда нервно хихикала, не важно, о чём шла речь. Ума, как у гусенички, даже жалко дурёху, ведь внешне она очень миленькая.
Миа обронила пару дежурных фраз, зато Блэр и Катарина сыпали вопросами. Особенно активничала индюшка… И это бесило!
― Командир Армар, а правда, что люди ужасны? Вы же часто убиваете их в ущелье, да? – ещё не принесли горячее, а она уже задала, наверное, десятый вопрос. При этом зыркнула на меня с превосходством, мол, вот так обходятся с людским отродьем.
― Госпожа Катарина, – на лице Горриана ни один мускул не дрогнул, – я предпочёл бы не обсуждать тему сражений в столь приятном обществе. Это не для женских ушей и точно не для беседы за столом. Что касается людей, полагаю, я не могу судить обо всех. Мой опыт общения с ними весьма специфичен.
Армар строго посмотрел на брюнетку, а потом бросил быстрый взгляд на меня, словно переживал, как отреагирую. Честно, удивил. Надо же… Он, оказывается, может допустить, что не все люди одинаковы.
― Ходят слухи, что не только Его Светлости прислали иномирянку-человечку. Некоторым князьям тоже... Как вы думаете, чем руководствовалась Её Величество, когда так поступала? – не унималась индюшка. – Нет, лично я без предрассудков, хотя раз уж наша армия отражает атаки людей, это странно… И потом, разве дракону не разумнее жениться на драконице? Зачем ослаблять княжеский род людской кровью? Мы из разных рас…
― Вы ошибаетесь, – Армар перебил девицу и глянул, как профессора на студентку-двоечницу. – Согласно легендам нашего народа, дети дракона, рождённые человеческой женщиной, могут значительно превзойти отца по силе магии. Это укрепление рода, а не ослабление. Кроме того, есть традиция. На отборе должна быть иномирянка, а уж из какого мира и народа окажется дева, решать Богам. Если амулет Амадара, которым, несомненно, и пользовалась королева София, выбрал этих девушек, значит, были причины. Замыслы высших сил нам, увы, неведомы.
― Вы так много знаете, командир Армар! Я просто в восхищении! – похлопала ресницами Блэр, выбравшая для флирта тактику комплиментов и лести. – Должно быть, много читаете, да?
― Не так много, как хотелось бы, – спокойно пожал плечами мужчина.
― А вы знаете, что будет с иномирянками, которые не пройдут отбор? – снова вклинилась Катарина, кинув на меня злорадный взгляд. – Я слышала, что их отправляют в лодках в открытое море и топят, как не пригодившихся.
Я застыла с не дожёванным сыром во рту. Что? Топят? Это мне либо свою шкуру спасать и перейти дорогу Руфине, либо… Стать кормом для акул? Ведь и королева говорила что-то такое. Если не выиграю отбор, то могу пенять на себя… А не пошли бы они с таким выбором! Мне не нужен Эйдан в качестве мужа, и не буду я двоим людям жизни ломать! А что же делать?..
Армар с силой втянул воздух, ноздри расширились, зубы сжались. Наши взгляды встретились, и ответ командира предназначался вовсе не Катарине:
― К сожалению, я не вникал в традицию отборов столь глубоко, но думаю, вряд ли наши предки были жестокими монстрами. В любом случае, – он сделал усилие на последней фразе, – когда у девушки есть друзья, ничего подобного они не допустят.
― Разумеется, – криво усмехнулась брюнетка. – Нашей иномирянке очень повезло завести подругу из княжеского рода. Удачно вышло…
― У тебя странное представление о дружбе, Катарина, – я встала из-за стола, понимая, что больше ни минуты не выдержу. – Однако каждый думает в меру своей испорченности, переубеждать не стану. Всем приятного аппетита и доброй ночи.
Пусть почти ничего не съела, но лучше поголодать, чем выслушивать это всё.
Под дверью Руфи было темно, так что пришлось сразу идти к себе. И может даже к лучшему. Меня колотило, дыхание участилось от волнения, и не знаю, как долго я ходила из угла в угол по комнате, но раздался стук.
― Кто там?
― Это… – мужской голос, от которого у меня внутри что-то обрвалось, умолк, словно мужчина сомневался, как представиться. – Это Горриан. Откройте, пожалуйста.
Я так удивилась, что молча распахнула дверь. На пороге стоял княжеский брат, а в руках у него был целый поднос еды. Тарелка с горячим под высокой крышкой; корзинка с хлебом; фрукты, пирожные; чайник и чашка на блюдечке.
― Вы почти ничего не поели. Так нельзя, – мужчина внимательно вглядывался в моё лицо.
― Не стоило беспокоиться, – мне было неловко. И от такой заботы, и от его взгляда. Конечно, выглядела я взвинченной, даже не было смысла притворяться.
― Честно говоря, не знал, как вы отнесётесь к моему приходу, – признался Армар. – Хотел послать служанку, но подумал, что после происшествия с конфетами, вы можете заподозрить неладное, и не станете есть.
― Не стала бы, точно, – я отошла и открыла дверь шире, пропуская его в комнату. Сразу как-то стало так мало места, а ведь покои мне казались королевскими после моей коморки в коммуналке.
Армар поставил поднос на столик и добил окончательно:
― Конечно, надо бы посидеть с вами, проследить, что поедите. Но не хочу смущать своим присутствием, а аппетит вам и так уже испортили.
― Вы могли бы захватить и себе тарелку, – брякнула я первое, что пришло в голову, а он усмехнулся.
― Я-то поел. В таком обществе только и оставалось, что активно набивать рот, чтобы меньше разговаривать.
Мы оба тихо рассмеялись. Впервые за всё знакомство. В комнате будто светлее стало, однако стоило посмотреть друг на друга, как напряжение вернулось. О чём говорить, как себя вести, куда деть руки, которые вдруг стали суетливыми. Я не смогла бы есть при нём, точно бы обсвинячилась и опозорилась, уронив всё, что только можно! Армар, похоже, так и понял, поэтому ретировался к двери.
― Поешьте, Инга. И… Не волнуйтесь о словах этой девицы. Вы не одна. Ни Эйдан, ни княжна не позволят, чтобы с вами стряслось плохое.
У меня едва не вырвался вопрос: “А ты позволишь?”
Сдержалась, но, кажется, это было написано у меня на лице, потому что мужчина посмотрел на меня долгим взглядом и тихо проговорил:
