Роберто?
Луиза ответила:
— Чуть свет с Фредом за лошадью ушли.
— Отлично! — я быстро допила чай и, промокнув губы салфеткой, вскочила из-за стола, не дожидаясь Эбби, помчавшись в каретный сарай.
Лошадка была серая, приземистая с лохматыми ногами и большим отвисшим брюхом. Не обращая ни на кого внимания, она не спеша жевала траву из насыпанной возле ворот кучи. Я не большой знаток лошадей, но уж больно непрезентабельно выглядела эта кобылка.
— Вы не смотрите, леди Элена, что она старая, зато спокойная, — ко мне, словно прочитав мои мысли, подошёл Роберто.
Капрал, зараза, подсунул мне старую лошадь! Вот так и знала, что он сделает что-то подобное!
— А она точно сможет везти повозку? — я опасливо покосилась в сторону лошадки.
— Ежели сильно не нагружать — что ей сделается?!
Условились отправиться в дорогу через час. Солнышко припекало совсем по-летнему, обещая отличный денёк, даже не вериться, что ещё вечером над головой сверкали молнии.
Я вернулась в замок, Эбби тут же отругала меня, что я выскочила на улицу, не накинув на плечи шаль.
— Да там сегодня тепло, нянюшка. Собирайся, на прогулку поедем!
Особые сборы мне не требовались, нарядов, чтобы менять их то и дело, у меня нет, на мне сейчас было то же самое платье, что и вчера. Волосы Груня заплела мне в косу и уложила на голове в виде короны, заколов красивыми шпильками. Так что накинуть шаль и я готова!
С собой решила взять несколько листов бумаги и грифельную палочку, а так же несколько мелких монет — может, удастся купить у деревенских семян для моего огорода.
После этого у меня ещё оставалось достаточно времени, чтобы заглянуть в детскую. Сегодня малышки встретили мой визит улыбками, больше не вздрагивая, стоило только открыться входной двери. Мы немного поболтали, я расспросила их, как они провели вчерашний день.
Аделина с восторгом рассказывала, как они ходили гулять и какой этот замок огромный и как тут всё странно и непривычно.
— А вечером Августина плакала!
— Что случилось? — встрепенулась я, пытаясь найти на детском личике остатки вчерашних слёз.
— На улице так страшно шумело и сверкало!
— Это всего лишь гроза, не нужно её боятся. Ты же видела, какой замок большой, какие у него толстые стены! Тебя тут ни одна гроза не достанет!
В каком-то порыве я протянула руку и погладила девочку по голове. Малышка сразу съёжилась, словно ожидая удара, я провела рукой по кудряшкам раз-другой и Августина немного расслабилась.
— Никому не дам вас в обиду! Слышите?!
Сгребла сестричек в охапку, прижимая к своей груди, по очереди целуя в темноволосые макушки. Девочки затихли, вдруг Аделина подняла голову, доверчиво глядя на меня блестящими, словно спелая черешня глазами.
— Вы, леди, не выгоните нас, как тот злой господин?
— Конечно, нет, — улыбнулась я, целуя её в лобик. — Мы будем жить вместе, пока вы не повзрослеете и сами не захотите уйти.
— Я не хочу уходить, — теперь на меня, не отрываясь, смотрела Августина.
Мы ещё долго сидели так, обнявшись. Малышки совсем расслабились, притихли и вроде даже задремали, видимо ночная гроза и им не давала спать.
В комнату заглянула Стася.
— Леди Элена, повозка подана!
— Тссс! — шикнула я на неё. — Тише, пусть поспят!
Вместе мы переложили малышек на кровать, накрыв лёгким одеялом. Я ещё с минуту любовалась на сонные безмятежные личики в обрамлении блестящих чёрных кудряшек. Длинные реснички отбрасывали на порозовевшие щёчки длинные тени, делая их ещё беззащитнее. Сердце защемило от нерастраченной нежности.
— Всё у нас будет хорошо! — прошептала я, понимая, что в лепёшку расшибусь, но постараюсь сделать так, чтобы эти дети были счастливы.
Вышла из детской, тихонько прикрывая дверь. Заглянула в кабинет, захватив приготовленные в дорогу вещи, и решительным шагом направилась к ожидавшей меня у крыльца повозке.
Нянюшка была уже там, она держала в руках корзинку с лёгким перекусом и, недовольно поджав губы, косилась в сторону марширующих возле ворот солдат.
Видимо, капрал Рэд вывел своих подопечных немного размяться. Наличие в крепости стольких мужчин, да ещё в непосредственной близости от меня, сильно заботило Эбби. Тем более парни разбились на пары и начали отрабатывать какие-то боевые приёмы. Утро сегодня выдалось жаркое, поэтому некоторые из них скинули не только кители, но и рубахи, сверкая оголёнными торсами.
— Срамота! — вынесла вердикт Эбби, ещё сильнее поджимая губы и забираясь в повозку. — На ко шаль-то накинь, а то просквозит.
Я не стала с ней спорить, доказывая, что сегодня отличная погода, натягивая на плечи тёплую шаль. Потерплю немного, зато нянюшка успокоиться, эк её мужские разгорячённые тела завели!
Повозку отмыли от пыли, счистив облупившийся лак. Выглядела она странно: отличный кожаный верх и пего-пятныстые, все в плешинах, деревянные бока. Её бы покрасить и была бы как новенькая.
Роберто уже устроился на месте извозчика, рядом с ним устроился Фред. Он тоже поедет с нами в качестве охраны.
Дворецкий дернул поводья, лошадка, не спеша перебирая ногами, тронулась с места. Ворота уже были открыты, и мы, не останавливаясь, выехали из крепости. Дорога тут шла немного под уклон, петляя между камнями, ведь замок стоял на возвышении. Затем, она разделилась сразу на три, и Роберто повернул налево.
Как тут красиво! Я с любопытством осматривала окрестности, особенно меня интересовала произрастающая тут растительность. Судя по разнообразию — почвы здесь довольно богатые, но отсутствие деревьев намекало, что этот почвенный слой совсем невелик и под ним скрывается каменное основание.
Впрочем, для кустарника этого вполне хватало, мы как раз проехали цветущие заросли барбариса. А вот тюльпаны уже отцветали, хотя кое-где ещё можно было увидеть качающиеся на ветру яркие бутоны.
Так хотелось остановить повозку и прогуляться пешком, потрогать всё своими руками, собрать гербарий, на основе которого можно делать выводы о пригодности этих мест к сельскому хозяйству.
До деревни мы ехали чуть больше часа тихим шагом.
— Значит, верхом можно добраться в два раза быстрее, — сделала я вывод.
Приземистые каменные дома двумя рядами стояли вдоль дороги. Тут не было никаких заборов — всё как на ладони. За домиками виднелись сараи и небольшие огороды.
Первыми нас заметили местные ребятишки, босые, в длинных рубахах, они бежали рядом с повозкой наперегонки.
Роберто остановился возле одного, так похожих друг на друга домов.
— Прибыли, леди Элена, тут староста проживает.
Один из мальчишек шмыгнул в дом, и пока Фред помогал мне выбраться из повозки, нам навстречу вышел мужчина с длинной седой бородой. Несмотря на преклонный возраст, в нём ещё чувствовалась былая сила: в широком развороте плеч,
