посторонние мужчины врываются в спальню к незамужней девушке?
Принц молча вышел, бросив на Вану странный взгляд, а герцог на прощание сообщил:
— Я буду ждать в гостиной. Нужно разобраться с этим делом.
Как только дверь за ними закрылась, Вана сделала несколько пассов, подмигнула мне и сообщила:
— Ну, всё прошло лучше, чем я думала. Как хорошо, что они не догадались спросить ни о чём меня. То, что ты голая, пришлось весьма кстати.
— Скажи, это ведь ты написала статьи? — спросила я, уже зная ответ. Вана кивнула с довольным видом. — Но зачем?!
— Как это зачем? — удивилась Вана. — Здесь очень легковерный народ, к тому же жадный до скандальных новостей. Знаешь, как могут раздуть самый маленький слух? Если людям не дать, так сказать, официальную версию, они придумают такое, что ни в одни ворота не влезет.
— Это всё, конечно, прекрасно. — Я вздохнула и, прихватив платье, направилась в ванную. — Но ты не думала о том, что здесь уже есть те, кто привык управлять общественным мнением? И прямо сейчас в гостиной сидит герцог, который жаждет разобраться, откуда газетчиком стало известно то, что говорилось между мной и королевской семьёй?
— Ну, разберётся, и что с того? — усмехнулась Вана. — Нина, успокойся: я знаю о королевской семье побольше твоего. Во дворце всегда и всех подслушивают. Эта ситуация просто заставит беднягу Нейтара побегать, ещё раз перепроверяя систему защитных чар. А когда он узнает, что утечка произошла через его собственные каналы, он вообще взбесится!
— Ничего не поняла, — призналась я, скрываясь в ванной. — Можно объяснение попроще для тех, кто только проснулся? Я сейчас.
Но Вана не дала мне толком уединиться, зайдя в ванную, едва я успела принять быстрый душ.
— На деле всё как раз просто, — сказала она, присаживаясь на банкетку и разглядывая себя в зеркале. — Связями с общественностью занимается младший принц. Сегодня ночью газета получила эксклюзив из дворца, который был отправлен будто бы от Нейтара…
— И как тебе это удалось? — спросила я. — Хотя, пожалуй, я не хочу этого знать. У меня другой вопрос. Если ты можешь пускать слухи из дворца, почему местные женщины ещё не учатся в магических академиях? Или не носят штаны хотя бы?
— Штаны — это почти конечный этап эмансипации, — возразила Вана. — Такое кардинальное изменение моды идёт сильно после женского магического образования. Но шутки в сторону, Нина. Сведения в газету отправила любовница принца, её точно никто не заподозрит в подобном. Девушка была мне должна и оказала услугу. К сожалению, второй раз этот же приём не сработает и я больше не буду просить её так рисковать. Но если мы создадим женский журнал, в этом и не будет необходимости.
— Мы? — уточнила я.
— Ну, мне, как Верховной жрице, к сожалению, нельзя прямо этим заниматься. Но я непременно объявлю, что это богоугодное дело. Действовать надо аккуратно — сначала статьи о моде и рукоделии, светские сплетни и только потом что-то серьёзное. Ты ведь будешь вести журнал?
— А почему нет? — хмыкнула я. — Очень надеюсь, что благодаря тебе, точнее твоей статье, королева передумает назначать меня фрейлиной. Да и титул мне ни к чему — он вроде бы обязывает участвовать во всех королевских мероприятиях?
— Ага. Если король пригласит, то придётся, — вздохнула Вана. — Даже мне. На бал вот, думаешь, я по своей воле приехала? Кстати, ты умеешь танцевать?
— По-местному — нет.
— Просто прекрасно, — усмехнулась Вана. — Будем ногу ломать или в обморок упадёшь?
— Может, я не пойду на бал потому, что у меня нет платья?
— Платье я тебе привезла, — вздохнула жрица. — Себе шила, ещё когда думала, что смогу носить что-то кроме белого. Не пропадать же добру. Кстати, не забудь сказать, что я тут с тобой торчала потому, что обучала пользоваться душем!
— Душем? — Я огляделась и только тут сообразила, что действительно — мы ведь находились в ванной комнате, оборудованной самым настоящим водопроводом и канализацией! Более того, я уже успела всем этим воспользоваться и даже не обратила внимания, что не пришлось, как раньше, умываться из кувшина, да и ночная ваза не пригодилась.
— Да-да, герцог, боюсь, уже изнывает от желания поскорее допросить тебя, да и меня заодно. Идём, поговорим с ним.
Вопреки словам Ваны, Районар выглядел спокойным — он сидел в кресле и читал газету. При нашем появлении герцог встал и произнёс:
— Я приношу извинения за свою недавнюю вспышку. Это было недопустимо с моей стороны. Нейтар уже выяснил некоторые подробности утечки данных, и виновные обязательно понесут наказание.
— Хотелось бы верить, ваша светлость, хотелось бы верить, — с милой улыбкой сказала Вана, не дав мне и рта раскрыть. — А где сейчас его высочество?
— Насколько мне известно, он проводит проверку среди своих подчинённых, — ответил герцог. — Как мы смогли выяснить, даже самые, казалось бы, надёжные чары не спасают от банального подслушивания. Произошла утечка, и теперь нужно свести на нет её последствия. Его величество дал понять, что нужно прекращать скандалы вокруг моего имени. Я вижу пока только один способ сделать это.
— Какой же? — спросила я.
— Нужно дать людям другую новость — такую, что затмит все прошлые.
— И что же вы придумали, ваша светлость?
Я подозрительно уставилась на Районара: уж больно довольным он выглядел. Интуиция подсказывала, что мне вряд ли понравится то, что он сейчас скажет.
— Мы с тобой, Нини, прямо сейчас отправимся к рубиновой шахте, — сообщил герцог. — Если ты не передумала продавать её мне, конечно. Не передумала ведь?
— Я буду её продавать, — сказала я. — Но как спешка в таком вопросе может помочь? Мы ведь собирались поехать туда после бала?
— Теперь придётся поторопиться. Король планирует пожаловать тебе титул, — сказал герцог. — Мужчин обычно награждают за определённые заслуги.
— А ты женщина, и все решат, будо ты чья-то любовница, — вставила Вана.
— Чтобы восстановить твою репутацию в том числе, нужно показать людям твою значимость. — Герцог недовольно глянул на Вану, но не прокомментировал её слова. — Я представлю на балу своё новое изобретение. Это артефакт, возвращающий магию. Если мы найдём достаточное количество рубинов цвета «голубиной крови» в твоей шахте, то сможем объявить, что запускаем эти артефакты в массовое производство.
— Это замечательно, конечно. — Я с сомнением поглядела на герцога. — У меня всего два вопроса. Что будет, если нужных рубинов в шахте нет? И второй вопрос — даже если мы их найдём, это разве будет моей заслугой? Зачем мне вообще титул? Я не просила об этом!
— Ты меня удивляешь всё больше и больше,
