отметили это.
— Предлагаю пока обсудить продажу шахты, — сказала я. — А что до остальных долгов барона, тут без консультации грамотного стряпчего не обойтись. Единственное, что я ещё хочу узнать… где сейчас Анелла?..
Я не спросила, ничего ли герцог не сделал ей, хотя очень хотелось. Послушаю пока, что он ответит.
— С твоей горничной всё в порядке, — сказал Районар. — Хоть некоторые сплетни и утверждают, что я ем молодых женщин, это не так. А вот этот десерт попробую — уж очень аппетитно выглядит.
Судя по тому, как герцог смотрел на меня, медленно жуя торт, аппетитным он считал вовсе не десерт. Но надо отдать Районару должное — больше, чем намёки или многозначительные взгляды, он себе не позволил.
— Хочешь, я пошлю за ней?
— Да, это было бы замечательно, спасибо! — искренне улыбнулась я. — Вана предложила мне остановиться в её покоях, так что пусть Анелла, как приедет во дворец, отправляется туда.
— Да, к завтрашнему балу тебе понадобится горничная, — сказал герцог.
Я вздохнула. Как бы ещё пережить это чудесное мероприятие? С учётом того, что платья у меня нет, а танцевать то, что тут принято, я не умею от слова совсем.
— В таком случае предлагаю отправиться к шахте на следующий день после бала, — сказал герцог. — К тому времени королевский стряпчий проверит состояние дел барона и мы как раз будем знать, сколько он задолжал и кому.
— А зачем отправляться к шахте? — удивилась я. — Разве нельзя передать собственность, просто подписав бумаги на продажу?
— В случае с обычной собственностью это было бы верно, — ответил герцог. — Но в шахте могут находиться рубины, содержащие магическую силу. Конечно, это необязательно так, и я рискую, покупая белку в мешке. Но в любом случае нам понадобится не только договор, заверенный стряпчим, но и ритуал, в котором ты прикажешь камням подчиняться новому владельцу.
— Прикажу камням подчиняться? — переспросила я. Мне не пришлось изображать глупый вид: я и правда не поняла ровным счётом ничего!
— Именно так, Нини, — сказал герцог, улыбаясь коварно и как-то даже предвкушающе. — Ты хотела узнать больше о магии? У тебя как раз будет такая возможность.
— Нина! Просыпайся! Утро давно наступило!
Голос был женский, знакомый и не вызывал негатива — уже немало. Я резко села на постели и огляделась. Надежда, что я дома, пропала быстро: комната с оббитыми шёлком стенами, высоченным потолком и огромной кроватью под балдахином — это не моя спальня в небольшой городской квартире.
И девушка с розовыми волосами в белом платье до пят, сидящая в кресле возле кровати, тоже не была родом из моего мира. Вана, жрица богини-матери, хоть и улыбалась приветливо, явно была чем-то озабочена.
— Доброе утро, — поздоровалась я, плотнее заворачиваясь в простыню и сползая с постели. Отметила, что Вана не прозрачная, а вполне себе материальна. — Что-то случилось?
— Особенного — ничего, — усмехнулась жрица богини-матери. — Я приехала на королевский бал, а двор лихорадит от захватывающих новостей. Обсуждают визит жриц королевы-матери и помилование ужасного герцога Дракона, который создал какой-то там новый артефакт. Но настоящая сенсация, скажу по секрету, — это некая Ниниэла Корунд, которую его величество, в своей величайшей мудрости, избавил от бремени долгов её недомужа… Резонансная вышла статья.
— Какая ещё статья?! — воскликнула я, чувствуя приближение большого такого белого пушного зверька.
Интуиция меня не подвела.
Дверь резко отворилась, судя по удару, от пинка. В спальню стремительно вошёл злющий герцог, сверкая фиолетовым огнём в глазницах.
— Ниниэла?! Как это понимать? — почти прорычал он, потрясая газетой.
— Что понимать? — поинтересовалась я, постаравшись принять независимый вид. Подтянула сползшую с груди простыню и похлопала ресницами. Тут надо отметить, что спала я без одежды — у меня попросту не было ни смены, ни ночной сорочки. Когда убегаешь от герцогов, случается так, что забываешь захватить с собой багаж.
Этот самый герцог окинул меня взглядом голодного волка и сделал глубокий вдох, прикрыв глаза. Когда он вновь посмотрел на меня, взгляд стал почти нормальным. Да и тон больше не походил на рычание, хотя возмущение в нём по-прежнему было явным:
— Когда ты говорила о женском журнале, я не думал, что ты тут же отправишься писать статьи в газету! Как тебе вообще это удалось так быстро? Когда я вчера проводил тебя сюда, ты сказала, что ляжешь спать!
— Я легла! И спала всю ночь, пока не проснулась несколько минут назад, — сообщила я, поднимаясь. Удерживая простыню, подошла к Районару, вытащила у него из рук газету и быстро пробежалась взглядом по заголовкам. — Что вообще случилось? О-о-ох!
«Ниниэла Валлет больше не добыча Дракона!», «Его величество Айрад Мудрейший освободил несчастную девушку от ужасной участи! По слухам, ей даже обещан титул…», «Скандал обрастает новыми подробностями! Что же предпримет Дракон? И как поступит Ниниэла, теперь свободная женщина?»
— Это не просто «ох», Нини! — Районар взял меня за плечи и развернул к себе. — Ты понимаешь, что тут написано то, что знал очень ограниченный круг лиц? Никто из королевской семьи не стал бы давать интервью! Я ведь даже не взял с тебя клятву о неразглашении, понадеялся на твоё благоразумие!
— А это было весьма опрометчиво с твоей стороны, дядя, — раздался позади меня задумчивый голос младшего принца. — Теперь ты видишь, что боги, к сожалению, обделили Нини благоразумием. Это очень прискорбно… для тебя. Или нет? Говорят, что, если женщину поселить в высокой башне и снабдить достаточным количеством рукоделия, мир станет намного краше. Ведь столько всего можно вышить, не отвлекаясь на мирскую суету!
— О, ваше высочество, я одна из немногих людей, кто способен говорить с богами, — подала голос Вана, на которую никто из вновь прибывших не обратил внимания. Магия? — И могу кое-что увидеть! Нет, боги обделили вовсе не Ниниэлу, а некоторых мужчин — слухом и разумом.
— Верховная жрица Вана! — Нейтар изобразил витиеватый поклон. — Вы здесь!
— Наконец-то заметили, — усмехнулась Вана. Посмотрела на Районара и поинтересовалась: — Скажите, ваша светлость, вы собственными ушами слышали, как Ниниэла сказала, что она спала в этих покоях всю ночь? Вы ведь должны были понять, что она говорила правду!
— Нини, ты давала интервью для газеты? — спросил герцог. — Или, может быть, сама писала какую-то из этих статей?
— Нет! — возмущённо воскликнула я. — Ни сегодня, ни вчера я не давала интервью, не общалась с журналистами и не писала никаких статей! Если это все срочные вопросы, не могли бы вы, ваша светлость, и вы, ваше высочество, выйти и дать мне одеться? Или при дворе считается нормальным, когда
