Пришлось монарху собраться и досидеть концерт с нейтрально-благожелательной миной.
И только в уединении своей спальни Дагобер сбросил помпезный камзол, расшитый золотыми нитями, стряхнул с пальцев перстни, разворошил тщательно уложенную прическу и распахнул окно. Радмила, конечно, уже спит, но. Миг, и на подоконнике сидит крупный ворон в глянцевых черных перьях. Птица нервно потопталась, оставляя царапины на безупречно гладком дереве, потом распахнула крылья и вылетела в парк.
Старшей дочери капитана Тулона не спалось. После прогулки с лордом-Вороном она отложила неудачный артефакт и занялась учебой. Магистр Альфредус если и удивлялся такому рвению, вида не подавал - показывал новые плетения, рассказывал байки из своей молодости, учил новым приемам ювелирного дела. Когда голова отказывалась принимать очередную порцию знаний, Радмила бралась за домашние дела - пекла пироги, полировала мебель воском, что-нибудь шила под разговоры отца и сестры.
Иногда девушке казалось, жизнь вошла в ровную колею, по которой будет катиться много лет. А потом она вспоминала мужчину, его горячую ладонь в тонкой перчатке, его ауру и где-то в груди сладко билось сердце. Если же воспоминания о прогулке настигали ночью - пиши пропало. Сон убегал. Вот и теперь она встала, накинула тяжелый плащ с капюшоном поверх ночной сорочки, и стараясь не беспокоить сестры выскользнула из комнаты.
Черная лестница, пара дверей, и холодный воздух, пахнущий дымом и снегом. Радмила вышла на задний двор, постояла на крыльце, ежась от порывов ветра, и уже собиралась возвращаться в дом, когда над головой раздалось:
- Кра!
К ее ногам скатился комок черных перьев, ударился о ледяную дорожку, и обернулся полуодетым мужчиной!
Он передернул плечами, прикрытыми только белой рубашкой, встал, стряхивая снег, потом повернулся и заметил Раду:
- Прошу прощения, леди Тулон! Спонтанный оборот!
Девушка отмерла, узнав внезапного гостя. Что такое спонтанный оборот она прекрасно знала. Этим часто страдали подростки и полукровки. Если волчьей крови было меньше половины, человек мог и не знать о своем родстве с Лесом, а потом обернуться, защищая свою жизнь. Или наоборот - сменить ипостась ощутив скажем запах молока или травы, просто мысленно вернувшись в детство. Взрослые оборотни контролировали себя почти безупречно, но и у них случались промашки. Что же заставило лорда внезапно обернуться?
- Добрый вечер, лорд -Ворон. Что привело вас сюда в такой поздний час? - вежливо спросила девушка.
- Думал вы уже спите, - честно ответил Дагобер, - хотел поближе рассмотреть вашу защиту, и не удержался!
- Она самая обычная, - пожала плечами Радмила.
- Не скажите! - горячо возразил мужчина, поеживаясь, - таких тонких переходов от одного слоя к другому я и не встречал.
- Приятно знать, что вам понравилось мое творчество, - девушка вспомнила, что спустилась вниз в одних домашних туфлях, и мороз уже начал покусывать ее лодыжки. -Однако мне пора спать. Доброй ночи, лорд-Ворон!
- Доброй ночи, леди Тулон! - еще раз передернув плечами, мужчина на глазах покрылся перьями и взлетел, заставив обережные нити тихонько запеть.
Рада движением руки успокоила плетение, и зевнула - ей невероятно захотелось спать!
***
Спонтанный оборот спутал королю планы по изучению оберегов, зато подарил короткую встречу с грезой его снов. Дагобер отчаянно радовался этой минуте, и тут же бранил себя за глупые надежды. У него есть невеста. Будущая Великая королева.
Конечно, никто не посмеет возразить королю, если он пожелает завести любовницу. Даже королева закроет глаза, опасаясь потерять расположение мужа и привилегии. Однако сделать любовницей дочь оборотня, значит разрушить и без того хрупкие отношения с Заповедным Лесом. Оскорбить капитана собственной охраны. Унизить женщину, в глазах которой хочется видеть только радость и смех.
Поэтому на рассвете король приказал секретарю объявить следующий этап отбора. Бал, с танцевальным выступлением «невест». Каждая приготовила танец, а поскольку занимались они с малых лет, то и посмотреть на это было приятно. И... еще две девушки выбрали замужество!
Королевский астролог наблюдал за выступлением сидя на низенькой табуреточке у ног короля. Когда леди Блаунт и леди Корквел испросили королевской милости, старик хмыкнул и толкнув плечом колено Дагобера прошептал королю прямо в ухо с помощью магии:
- Невест все меньше, мой король.
- Ты бы знал, как меня это радует, - тем же способом, прямо в ухо ответил монарх.
Бал закончился, невест осталось семнадцать. Король и рад был бы ускорить отбор, но политические дела потребовали его внимания за пределами королевства. Молодой сосед не сунулся к болотникам, зато умудрился оскорбить королеву другого государства, а потом призвал старших товарищей и соседей на помощь, уверяя, что разгневанная леди в короне позавтракает его печенью, а на обед потребует ливер его соседей.
Дагобер и Иллидар скрипя зубами отправились с визитом к королеве Тифании, спасать печень Фриданта и собственные кишки. Воинственная королева была важной политической фигурой, и легко сыграла на нервах юного короля.
В результате монархи проторчали в Нетроке больше двух месяцев! Сначала они долго добирались до дальней соседки верхом и на лодках, затем пытались помирить ее и слишком резвого монарха, наговорившего глупостей. А уж потом гуляли на свадьбе Фриданта и дочери Тифании, принцессы Лорейлы, расхлебывая собственный дипломатический успех.
От участия в торжестве отговориться не удалось. Фридант попросил Дагобера быть посаженым отцом, так что шуточек про его собственную свадьбу и невест «папенька» наслушался предостаточно. Возвращался в свою страну король если не злым, то порядком раздраженным. Сколько времени потерял! Нет, конечно и договоры полезные заключил, и связи наладил, но в стране уже сев идет! А пока до столицы доберется, глядишь ягоды собирать начнут!
Ворча и ерзая в седле Дагобер только сам себе, ночью, тайно мог признаться, что раздражает его не долгая поездка, ни разбитые дороги, и даже не ленивые чиновники на окраинах королевства, щедро берущие мзду. Он переживает от того, что очень давно не видел Радмилу.
Только ее портрет, магически уменьшенный и спрятанный в медальон чуть-чуть скрашивал его одинокие ночи. А ведь королева Тифания ему сразу намекнула - все, что происходит в ее дворце, остается тайной для окружающих. Даже представила нескольких дам, шепотом обозвав их «вертихвостками», но Дагобер остался равнодушен к их прелестям. Помнится отговорился верностью невестам, а немолодая уже правительница умудренно покачала головой:
- Если ранено сердце, не радуют ни красота, ни молодость, ни ум. Будьте моим гостем, Ваше Величество, давайте просто выпьем вина и послушаем музыку!
С того часа королева ненавязчиво приглашала «соседа» к своему трону, помогая избегать «мужских» вечеринок и шумных застолий с избытком веселых женщин и вина. А на прощание подарила красивый браслет из двух золотых полос с прозрачными бесцветными камнями:
- Не знаю, какой цвет глаз и цвет волос у вашей возлюбленной, Ваше Величество, поэтому дарю алиноры. Они подстроятся под красоту владелицы, и будут защищать ее от дурного глаза, резкого слова и проклятий.
- Благодарю вас, Ваше Величество! - Дагобер поцеловал руку Тифании, спрятал подарок в поясной карман, и вскочил на коня.
Иллидар догнал его и спросил:
- Чего это старая ведьма от тебя хотела?
- Побойся Светлых, - со смехом отозвался Дагобер, - королева Тифания прекрасная женщина! И твоя ровесница, если не ошибаюсь!
- Потому и говорю, что старая, - продолжил свое бурчание король. - Как она ловко мальчишку женила! Тот даже пискнуть не посмел! Вот если бы у тебя тридцать невест во дворце не сидело, и тебе бы дочку свою подсунула!
- Неужто и тебе пыталась? - усмехнулся король-Ворон.
- Нет, староват я, - пыхнул щеками Иллидар.
- Постой-постой! Так ты сам к Ее Величеству подкатить пытался! - Дагобер расхохотался. Он то думал, что почтенная матрона оберегает его нравственность от мужских компаний, а она сама избегала общества короля-соседа!
