У черной розы вновь отрастал ярко-зеленый шипастый черенок. Лишь края ее лепестков выглядели засушенными. Она будто бы… обновлялась. Наливалась жизнью. Еще совсем немного и опять станет свежей и ароматной. Чертовщина какая-то…
Вынув розу из рамочки, положила ее к остальным. Пять мужчин, пять цветов, один выбор.
Хоть я и знала, по какому пути мне следует идти, разноцветный букет на столе вызывал отвращение. Розы – цветы любви, а не смерти. И в то же время они могли ими стать, сделай я выбор, которого от меня требовали.
Может, мне избавиться от них? От символов выбора.
Взяла в руки белую розу, аккуратно потянула за один из лепестков. Но остановилась.
А вдруг, я сделаю им больно? Эти магические штучки… Без понятия, как они работают. Не хотелось бы, чтобы ребята снова пострадали из-за моих опрометчивых действий.
– Черт… – процедила сквозь зубы.
Так или иначе, мне стоило спуститься. Рассеять всеобщую грусть и насладиться праздником. Вот только как им сейчас наслаждаться, если он?..
Услышала хлопки за окном. Громкие. Как будто стрельба или взрывы. Молниеносно выключила свет в комнате и кинулась к окну над кроватью.
– Вау…
В ночном небе распускались иные цветы. Огненные, искрящиеся. Фейерверки! Какая красота! В сугробах суетились ребята, устанавливая коробки с пиротехникой. Сколько там этих коробок! Половину отдела скупили, не иначе. Знают же, как меня выманить отсюда.
И план моих мужчин сработал как по маслу.
Спустившись вниз по лестнице, накинула пальто и поторопилась выйти на задний двор, чтобы присоединиться к остальным.
– О, принцесса, вот и ты, – сразу же сгреб меня Эрос в охапку. – Отсюда городские салюты не увидишь, так что мы решили собственное шоу устроить!
Еще одна порция зарядов со свистом улетела в небо и взорвалась там десятками красочных искр.
– Ну как, сестрёнка? – подскочил ко мне Марафон с другой стороны. Его полосатая шапка была сдвинута набекрень, куртка расстегнута нараспашку, а длинный шарф волочился по снегу. – Это в качестве компенсации за другие вещи. Круто же, правда?
Другие вещи… Это он про букет?
Полыхающие снопы отражались в моих глазах. Несмотря на мороз, было совсем не холодно. Меня согревало одно только присутствие дорогих моему сердцу ребят. Счастливых, дружных, близких.
Сейчас я верила. По-настоящему верила в то, что нам всё по плечу. Не важно, какие сюрпризы еще могла преподнести богиня до рокового дня. Со всем справимся, и отчаяние нас не поглотит. Никогда.
Вспомнилась наша февральская встреча. Мой дикий страх, их сбивчивые объяснения. То, как я выгнала всех на мороз, не выслушав до конца. Как боролась сама с собой, сгорая от чувства вины. В разгар вьюги отправилась на поиски, чтобы убедиться в их россказнях.
Теперь же я не представляла своей жизни без них, и готова была пожертвовать своей ради того, чтобы исправить ошибку, совершенную в детстве.
Потому что эти ребята того стоили. И они – самое прекрасное, что когда-либо происходило со мной.
– Элла? – встал передо мной Зен, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Такое впечатление, как будто ты что-то задумала.
Он читал меня, как открытую книгу. Легко и непринужденно. Вероятно, и другие уловили в моем поведении нечто странное, но тактично молчали. Зен к числу тактичных людей не относился изначально.
– Любая женщина может хранить свои секреты, так ведь? – склонила голову набок.
– Не такие, которые влияют на нас, – не отступился брюнет. – Храни столько секретов, сколько в тебя влезет. Но без глупостей. Поняла?
Отвела взгляд.
– Эй, Зе-е-ен, – опустил Марафон руку на его плечо. – Давай-ка мы все насладимся праздником и не будем его портить?
Мужественный нахмурился. Однако кивнул и присел на припорошенный снегом деревянный шезлонг. А мне вручили бенгальский огонь, подожгли верхушку.
Нет, Зен неправ. Неправ. Я не смогла бы рассказать им о том, что задумала, вопреки его словам. Меня бы отговорили. Одних щенячьих глазок Эфира было бы достаточно, чтобы я сделала нерешительный шаг назад. Но отступать нельзя.
Они лишь делают вид, что все ужасы позади. На самом деле, их сильно волнует мой выбор. Сцена с вручением роз доказала это. Пройдет еще немного времени, и противостояние ребят, их борьба между собой… Всё станет куда хуже, чем сейчас. Перейдет в открытую стадию.
Длилась бы вечно новогодняя ночь. Не стирались бы улыбки с их лиц.
Как же сильно я хотела этого.
Глава 19. Начало февраля.
– Сократ! Сократ! – буквально влетела в двери, разуваясь и расстегивая пальто на ходу. – Смотри-ка, что у меня есть! Ты просто обязан это увидеть!
Сегодня у нашего умника выходной, как и у меня. Поэтому я и не поленилась встать пораньше, тайком выскочить из дома, чтобы заглянуть в один из книжных магазинов нашего города и приобрести там… это!
Мужчину встретила за обеденным столом. Он неспешно попивал кофе из маленькой чашечки, оттопырив мизинец. Самый настоящий аристократ, ей-богу.
Он поднял на меня глаза, а я с чувством выполненного долга положила перед ним книгу. Непростую книгу. Исторический роман его авторства. Долго же мы к этому шли, но теперь можно было наконец-то пожинать плоды.
Реакция Сократа была неоднозначной.
Сначала мне показалось, что новость его ничуть не удивила. Даже не обрадовала нисколько. Ну книга и книга, фиг бы с ней. И так знал, что контракт с издательством подписал.
Но я ошибалась. Первое впечатление оказалось обманчивым.
Отложив чашечку кофе в сторону, умник провел по твердому переплету кончиками пальцев. Открыл книгу, пролистал первые несколько страниц, вдыхая полиграфический запах. И улыбнулся. Теперь на его лице отражался целый спектр эмоций, начиная от смущения и заканчивая восторгом.
– Спасибо, Элла, – наконец произнес он, прижал свой роман к груди и направился к лестнице на второй этаж.
Ну хоть кого-то я успела осчастливить, и то хорошо. До Дня святого Валентина оставалось всего пару дней, и у меня уже физически не хватит времени на новые подвиги, как бы я ни старалась.
– О, сестрёнка, ты дома! – Стоило Сократу подняться, со второго этажа спустился Марафон. – Тогда… не против, если я позанимаюсь в гостиной? Мешать не буду?
– Нет-нет, занимайся, конечно, – кивнула я.
Опять одно и то же.
Чем ближе к роковому дню, тем активнее подарки стремились обратить на себя мое внимание. Пришлось привыкать к заумным размышлениям Сократа вслух, демонстрации прекрасной физической формы Марафона, крутившегося передо мной лица Эфира, свечам в ванной и лепесткам роз на кровати от Эроса…
Только Зен вел себя так же безучастно, как всегда. Будто бы знал, что его я не выберу ни при каких обстоятельствах.
– Один, два, три, четыре!.. – намеренно громко начал Марафон свои ежедневные отжимания, расположившись на ковре в гостиной.
Хлопнула входная дверь. Некто пошебуршал в прихожей, а затем вышел к нам.
– Эфир? – искренне удивилась я его возвращению. – У тебя же смена сегодня, нет?
– Я еще две недели назад подал заявление на увольнение, – присел рядом со мной блондин и пригладил растрепанные из-за шапки волосы. – Так что в «Парфе» я больше не работаю. Заходил забрать оставшиеся вещи.
– И тебя так легко отпустили?! – Ушам своим поверить не могла.
– Пятьдесят, пятьдесят один, пятьдесят два!..
– Меня не хотели отпускать. Но выбора я им не оставил. Сказал, что переезжаю. Далеко-далеко. – Эфир улыбнулся. И улыбка эта показалась мне настолько грустной, что едва не прослезилась. – Если ты меня не выберешь, лучше перестраховаться заранее, иначе «Парфе» останется без кондитера вообще.
– Это… верно, – скрепя сердце, согласилась я.
– Шестьдесят три, шестьдесят четыре!..
Немного погодя, со своей последней фотосессии вернулся Эрос. Он больше не заключал новые контракты. Оставшееся до выбора время проведет со мной и остальными.
