В итоге, на корабль он вернулся только утром, прекрасно проведя время и выспавшись в маленькой квартирке той самой «девочки», которой так понравилось «оказывать ему услуги», что она предложила продолжить у нее совершенно бесплатно. Айн согласился. И не пожалел.
Прибытие Императрицы ожидалось к середине дня, поэтому головомойки он не получил. Когда он вошел в рубку, Рик, сидевший в кресле первого пилота, только хмыкнул и прокомментировал:
— Я смотрю, ты оценил качество местных имперских шлюх.
Айну эти слова не понравились. Да, Дора была «девочкой», зарабатывающей на жизнь своим красивым телом, но слово «шлюха» ей не подходило. Хотя и было правильным. К тому же, в ее объятиях он хоть на несколько часов смог забыть про Нейру, и от того испытывал к проститутке благодарность.
Еле удержавшись от грубости, Айн криво усмехнулся и кивнул.
— Качество отменное, — в тон Рику ответил он. — Советую.
— Хочешь моей смерти? — хохотнул Салерно. — Боюсь, Нейра будет немного недовольна! А когда она чем-то недовольна, она отрывает головы. Так что я, пожалуй, воздержусь.
Айн вздрогнул. Нет, он не хотел смерти Рика. Смерти — нет. Он хотел, чтобы гениальный пилот просто исчез. Куда-нибудь.
Просто. Исчез.
— Надеюсь, ты выспался, и полон сил, — не замечая перекошенного лица Айна, продолжал Рик. — Нам пора выходить. Сейчас в порту многолюдно, Нейра со своими ребятами легко растворится в толпе, но и нам не стоит задерживаться. Яра и Элли останутся здесь: они наконец смогли подключиться к местной системе идентификации и слежения, и теперь мы точно знаем, сколько «свипов» осталось на складе. К тому же, они смогут предупредить команду Ней если что-то пойдет не так.
— А куда пойдем мы? — спросил Айн. Он не сразу сообразил, что Яра и Элли — это женщины-техники, и на несколько мгновений просто завис.
Рик, не переставая ослепительно улыбаться, поднялся с кресла.
— Мы пойдем туда, где будут все. На шествие Императрицы и открытие «Эрно».
— Зачем? — такого ответа Айн точно не ожидал.
Рик снисходительно похлопал Морино по плечу.
— Потому что официально мы прибыли сюда именно для этого. Не стоит искушать судьбу. К тому же, я хочу на нее посмотреть.
— На кого? — очевидно, он выспался не так хорошо, как ему думалось, потому что понять Риксома не представлялось возможным.
Салерно посерьезнел. На его лице появилось отвращение.
— На самую грязную из всех имперских шлюх. На Императрицу.
Айн удивленно поднял брови.
— А не лучше ли нам остаться здесь, ведь если что-то пойдет не так…
— Не лучше, — прервал его Рик. — Пошли. Иначе придется проталкиваться сквозь толпу, а я этого не люблю.
Айн перестал что-либо понимать в организации этой операции, но покорно двинулся вслед за Риком, покинувшего рубку чуть ли не бегом.
Город кипел и плавился от количества людей на улицах, а «свипов» было столько, что впору было думать, что стратегически-важный склад с Х-топливом вообще оставили без охраны. Ну что ж, это было только на руку тем, кто прибыл сюда его ограбить. Однако, Айн нервничал: он не очень понимал принцип действия браслета на его руке и опасался, что отсутствие у него ЛИГа будет раскрыто. «Свипы» действительно выборочно проверяли проходящих мимо них людей ручными устройствами пеленга. И только после того, как его просканировали два раза и ничего не предприняли, Айн смог успокоиться. Все-таки, правильно Лек настоял на присутствии в команде техников.
Комплекс «Эрно» был построен в центре Борброшерга и на вид весьма походил на уничтоженный «РИАС», впрочем, как и научный комплекс Мармера он был огражден, и внутрь никого толком не пускали. Впрочем, Рик туда и не рвался. Маршрут торжественного шествия Императрицы начинался на главной площади, куда вот-вот должен был приземлиться ее орбитальный катер, а заканчивался у ворот «Эрно», и Салерно хотел оказаться где-то на середине ее маршрута.
Айн без возражений шел позади Рика, оглядываясь по сторонам. Он так до конца и не понял смысла их вылазки. А если быть точнее — общей вылазки. Ведь если на складе что-то пойдет не так, то им придется спешно убираться с планеты, возможно даже с боем! Но оба пилота сейчас находились довольно далеко от порта, к тому же передвигались на своих двоих.
Если Рику так хотелось посмотреть на Императрицу, мог бы и один отправиться. Айн с удовольствием оставил бы его здесь, на Хорре, мотивируя это тем, что надо срочно улетать. Пусть бы и дальше жену Императора разглядывал, если ему надо!
Ожидание затягивалось. Толпа, основную часть которой согнали на это мероприятие принудительно, вела себя прилично, то есть никак. Люди тихо переговаривались между собой, создавая гудящий фон, и Айну начинало казаться, что происходящее вокруг ему снится. На самом деле, если бы он не знал, что люди сюда пришли в принудительном порядке, он бы подумал, что находится в центре какого-то праздника: городские власти расщедрились на воздушное шоу, и над Борброшергом вовсю летали истребители и легкие катера, пилоты которых изгалялись, показывая свое мастерство. Вот только народу это было не нужно. Им нужен был покой, кредиты на счету и глоток свободы. Этого Империя давать не собиралась.
От «городского праздника» воняло фальшью.
Пусть воздушное шоу Айну и нравилось, но он даже обрадовался, когда оно, наконец, закончилось. Небо очистилось, чтобы каждый человек мог увидеть, как на главную площадь спускается катер Императрицы.
Айн вновь почувствовал, как в его душе поднимает голову слепая ненависть, и он даже ощутил благодарность к Рику. Он тоже хотел посмотреть на самую грязную из имперских шлюх. Увидеть ее во плоти — ту, что уничтожила его жизнь до основания. Пусть эта жизнь не была радужной, пусть кто-то назвал бы ее пустой, но это была все-таки жизнь.
А не ее осколки.
Торжественное шествие началось. Императрице предстояло пройти около двух километров вдоль живого коридора, из «свипов», жителей города и прибывших инопланетников. Рик выбился в первый ряд, оставив Айна чуть позади, и подобное безрассудство убивало. Пустой космос, и это его обвиняют в том, что он идиот!? Да Риксом Салерно ему такую фору даст, что Айн его в жизни не догонит! Ведь не только он когда-то восхищался мастерством гениального пилота, во времена Союза молодой Рикки был звездой галактики. То, что его до сих пор не узнали в лицо, было чудом, а этот кретин еще и выдвинулся вперед. А если его заметит Императрица? Конечно, есть лишь малый шанс, что она будет разглядывать лица в толпе, но ведь в любом случае возможность имеется! А вдруг она… а что если они были знакомы?
Айн похолодел.
Салерно были представителями союзной знати, и пусть они не могли похвастаться близким родством с династией Кармегиров, но тоже жили на Ровелле — центральной планете сначала Союза, а потом и Империи. Да, под вуалью Императрицы вполне могла скрываться и женщина из низов, ведь Император и сам не был лордом, но мало ли.
Страх и ненависть смешались в Айне, будто забористый коктейль, заставляя сердце учащенно биться, а руки сжиматься в бессильной попытке держать себя в руках. В толпе куча «свипов» и «есбов» переодетых в гражданское, не стоит ему стоять с перекошенной физиономией, на которой только идиот не прочитает явной неприязни к той, что медленно, но все-таки приближается.
Императрица как всегда была одета ярко. Бесформенный балахон пурпурного цвета, усыпанный бриллиантами, скрывал ее фигуру, красный парик был уложен в высокую прическу, а серебристая вуаль сначала показалась Айну выполненной из металла. Открытыми оставались только лоб и глаза, густо подведенные ярко-синими тенями. В этой женщине не было ничего настоящего. Кукла. Кукла, бездушная и бессердечная. Жестокая. Безжалостная. Окруженная вооруженными до зубов охранниками.
Именно она уничтожила Мармер. Чужими руками, но суть от этого не меняется.
Айн увидел, что Рик напрягся. Салерно будто хотел, чтобы Императрица его заметила. И она заметила.
