Крис едет сюда. Он не бросил в нее копье!
С ним братья.
Ида тяжело оперлась ладонями на столешницу, не в силах оторвать глаз от сапфировой слезы в серебряной оправе. Горечь подкатила к горлу. Кого она обманывала?
Лорд Киркегор ехал спасать принцессу. За нее, скорее всего, король пообещал отдать солидное вознаграждение, а все, чего хотел Крис, это разбогатеть и вернуть свои родовые земли. Он направлялся сюда ради наживы и славы, а не ради нее. Он даже не знал, что она тоже была здесь.
Подавившись слезами, Ида упала на колени и сжала пальцы на юбке платья. Низко опустив голову, она задохнулась от поглотившей ее боли. Горячие капли падали на темно-синюю ткань, оставляя пятна. Сердце сжималось в груди, и холод расползался от него по всему телу. Живот свело в приступах тошноты.
Как же она ненавидела себя за то, что поверила в сладкие речи этого болтуна-графа! Как же она ненавидела братьев за то, что вечно оказывались правыми.
Крис ее убьет.
Или она его.
Ида завыла, поднимая голову к высокому потолку. Из горла вырвался драконий рев. Жар всколыхнул балдахин кровати. Кровь застучала в ушах.
Из одной из спален дальше по коридору донесся истеричный визг.
Ида замолчала и мрачно уставилась на запертую дверь. Глупая девчонка! Это все из-за нее. Почему король просто не мог пообещать рыцарям золотые горы в качестве главного приза? Почему он предложил свою дочь? Теперь еще и отказывался отправлять выкуп. Надеялся на рыцарей. Только, кроме графа из Орастана, насколько ей было известно, никто не выехал на спасение девчонки, покинув Белый Град в тот же день.
— Эй, ты там живая? — тихо поскреблась в дверь принцесса.
— Живая, — прохрипела Ида спустя несколько минут.
Судя по облегченному выдоху, девчонка не ушла.
— Дракон вернулся.
— Да, я слышала.
Ида поднялась с пола и направилась к балкону. Общаться с принцессой, которая за пять дней успела вытрепать ей все нервы, не хотелось.
Избалованная девчонка не считалась ни с чьим мнением, кроме собственного. Она не умела ничего. Даже расшнуровать свой корсет сама не могла, так и разгуливая в платье, напяленном на нее на игрищах. Еду она тоже не готовила, грызя сырые овощи и запивая их сырой водой.
Драконы, жившие среди людей в южных королевствах, принадлежали к высшему сословию знати. Многие из них были приближены к королям. Они воспитывались нормами людской аристократии в том числе, имели слуг и подданных. И несмотря на все это, любой дракон поддерживал порядок в логове, умел готовить еду, заботиться о себе и о своих близких.
Первое время Ида в шоке взирала на полностью неприспособленную к жизни тучную дочь королевского рода Брегдола, а потом просто махнула на нее рукой. Не ей было заботиться о здоровье своей пленницы. В конце недели девчонка либо отправится к отцу, либо к ближайшей разбойничьей банде, которая задабривала нового дракона подарками, лишь бы он не трогал их схрон с сокровищами.
Принцесса еще какое-то время потопталась у двери, но вскоре ушла. Тяжелые шаги затихли в коридоре, и раздался тихий звук закрывшейся двери.
Ида закрыла глаза, облокотилась на перила и опустила голову. Скажи ей кто-нибудь раньше, что жизнь свободного дракона была так уныла — она бы тогда не мечтала унаследовать земли деда.
С другой стороны, жизнь в родовом логове тоже не отличалась весельем. Братья приезжали всего несколько раз в месяц либо надолго пропадали на войне. Жить одной в окружении слуг было скучно. Они все относились к ней, как к небожителю, боясь даже дышать в ее присутствии.
Такова была участь драконов, живущих по законам людей, среди людей. Ее такая судьба угнетала, поэтому братья радушно подарили ей свободу на землях деда. Вот только для полной свободы здесь не было несметных сокровищ.
Интересно, Тео и Ларс тоже придут «убивать» дракона? Или убьют давнего друга, защищая сестру?
Ида тяжело вздохнула, вспоминая взгляды братьев, когда она показалась над Лысой горой. Они не сулили ничего хорошего. Похоже, ей предстоял очень долгий разговор с ними. Теодор вообще в нее выстрелил! Ларс же, как ей показалось, собирался зарезать Криса.
Возможно, братья заставят ее вернуться в родовое логово, а эти земли продадут кому-нибудь. Тогда ее снова будет ждать унылое существование, стесненное уже не пещерой, а стенами поместья у подножия горы, где скрывалось логово. Когда-нибудь братья перестанут слушать ее и найдут для нее подходящую партию, спихнув какому-нибудь дракону, который предложит лучший выкуп за нее. На то, что она уже отдала свое сердце другому, они даже не посмотрят.
Невольный смешок сорвался с губ. Крис всерьез считал, что денег с выигрыша в турнире ему хватит на ее выкуп.
Холод сдавил сердце, сбивая дыхание. Горячие слезы снова покатились по щекам.
Какая же она была наивная, какая доверчивая.
Похоже, внешний мир действительно был не для нее.
Глава 13
Ночь давно опустилась на долину, раскинувшуюся у подножия хребта, где обитал дракон. По звездному небу ветер гнал комья облаков, которые время от времени скрывали полную луну. Массив леса чернел на фоне светлых скал. В густых кронах шумела листва. Где-то вдалеке ухала сова.
Кристиан остановил Бравого у опушки. Сквозь просветы между деревьями виднелась заросшая тропа, ведущая вверх по склону к расщелине. Из трещины в скалах неподалеку вытекал тонкий ручеек, журча струями на камнях.
Арон нервно сжимал поводья своего коня и с опаской оглядывался по сторонам. Похоже, мальчишка всерьез считал, что он потащит его с собой. К счастью, ему хватало ума держать свои опасения при себе, иначе Кристиан уже давно выгнал бы его прочь. С трусами он дел не имел. За прошедшие годы на войне в статусе рыцаря и графа он воспитал уже не одного оруженосца. Трое удостоились титула барона за свои заслуги. Так что, если Арон хотел лучшей жизни, чем была у него в Брегдоле, то ему придется соответствовать.
Кристиан скользнул взглядом по светлым скалам, пытаясь заметить хоть что-нибудь, что могло бы служить путем к отступлению, запасным выходом. Что-то, из чего можно было бы соорудить ловушку. На глаза ничего дельного не попалось. Голые скалы лежали в десятке метров от края леса. Один вход и выход. Либо дракон был слишком уверен в своих силах, либо внутри ждал лабиринт. Как ни посмотри, а затея была глупая.
Хорошо, хоть друзья не стали спорить, просто обозвав его глупцом. Они расстались два дня назад, и Кристиан искренне надеялся, что им удалось уехать как можно дальше, чтобы обиженный дракон не учуял их след.
— Ты остаешься здесь сторожить коней, — обратился к оруженосцу Кристиан.
— Да, милорд, — кивнул мальчишка и вытащил из ножен короткий меч.
Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить дешевую сталь и работу. Надо будет купить ему нормальное оружие, когда они вернутся в Салерно. Если вернутся.
— Меч убери, он тебе не поможет, — вздохнул Кристиан и спешился, отстегивая крепления боевого копья и щита. Задумавшись на мгновение, он тяжело вздохнул, — Помоги мне одеться.
— Да, милорд.
Арон выпрыгнул из седла и подбежал к сумкам с боевой броней, перекинутым через спину заводной лошади.
— Нагрудник не доставай, — остановил его Кристиан и забрал кольчугу, натягивая через голову. — Только наручи и поножи.
Одевшись, Кристиан проверил верный меч в ножнах на поясе, повесил щит за спину и удобно перехватил копье. Собравшись с духом, он пошел вверх по тропе.
Дракон покинул свое логово час назад, направившись куда-то на юг в сторону деревни. Следящих за ним рыцаря и оруженосца он не заметил, поскольку они все время держались с подветренной стороны.
Кристиан бросил мимолетный взгляд вдоль горного склона. Только бы дракон не сожрал никого в деревне. Хотя местные крестьяне говорили, что он не был людоедом, только овец таскал время от времени. Хотелось надеяться, что это на самом деле было так.
Кристиан остановился у входа в расщелину и принюхался. Странный запах шел изнутри: сырости и чего-то пряно-сладковатого. Едва уловимый тонкий аромат был знаком, но разобрать его лучше мешала подавляющая вонь затхлой влаги и пещерных грибов.
