— Ты уверен, что я могу ответить на твой вопрос? — хмыкнул он и кивком указал на едва ли не дымящегося от гнева Теодора, — Твой брат во мне сейчас дырку прожжет своим взглядом.
Ларс хохотнул и повернулся к Теодору. Они о чем-то долго молчали, сверля глазами уже друг друга. Затем Теодор раздраженно фыркнул и отвернулся. Ларс вернул свое внимание Кристиану, вопросительно выгибая бровь.
— Помните, лет шесть назад вы пригласили меня на ваш Огненный бал? Так вот там я впервые увидел вашу сестру. Естественно, я не знал, что она ваша родственница. Уж извините, но вы совершенно не похожи внешне.
— Она пошла в мать, — тепло улыбнулся Ларс и покосился на брата. — Мы больше в отца.
— На том балу я так оказался очарован ее красотой, что не сразу нашел в себе силы подойти к ней и познакомиться, пригласить на танец. А когда собрался с духом, не успел — началось огненное шоу, и все ушли смотреть его. После возвращения в бальную залу оказалось, что белокурая красавица исчезла. Ваш дворецкий сказал, что описываемая мной девушка вернулась домой. После бала я искал ее, спрашивал при дворе, знает ли кто-нибудь красивую северянку. Я искренне считал, что она была гостьей в Орастане. Только никто ничего не слышал о ней. Потом началась очередная война. Мы с вами вместе уехали на нее. Думаю, дальнейшее вам и так известно.
Ларс хмыкнул и переглянулся с внимательно слушающим Теодором. На этот раз его лицо не излучало убийственные флюиды. Он долго хмурился, затем повернулся к нему.
— Как ты встретил ее здесь?
— Я думал, Ида вам рассказала.
— Нет, она только прошипела, чтобы мы не лезли в ее жизнь, — скривился Теодор.
— О да, шипеть она умеет, — невольно посмеялся Кристиан. — Любая змея обзавидуется.
Ларс захохотал и толкнул Теодора в плечо. Он усмехнулся и покачал головой, глядя на веселящегося брата.
— Ты погоди, когда узнаешь, как она рычит, — широко улыбаясь, Ларс сверкнул искрами на дне ореховых глаз.
— Ларс! — вдруг рявкнул Теодор.
Он недоуменно вскинул брови, оборачиваясь к старшему брату, и вдруг скривился. Пожав плечами, он снова повернулся к Кристиану.
— Ну так, как вы познакомились? Когда ты понял, что она та самая, по кому ты вздыхал все эти годы?
Кристиан криво усмехнулся и отвел глаза. За прошедшие в дороге дни он практически убедил себя отпустить Иду, но ее братья снова разбередили его душу. Еще и эти расспросы… К чему все это? Разве друзья позволят ему быть с их сестрой?
— Мы случайно встретились в таверне. Она пела на сцене, как чудесное видение. Потом я невольно обидел ее, и она сбежала. Во второй раз мы встретились уже на тракте, познакомились, разговорились. С тех пор вместе ехали к Белому Граду.
— Ты не узнал ее? — недоуменно прищурился Ларс.
— Нет. Я же думал, что та девушка с бала уже давно замужем. Я понимал, что они похожи, но у многих северянок светлые волосы и мягкие черты лица. Ну а то, что кожа чуть смуглее, так после Столетней войны во многих семьях смешалась кровь севера и юга. Мне даже в голову не пришло, что она могла оказаться той незнакомкой с бала, — улыбнулся Кристиан.
Они замолчали и какое-то время ехали в полной тишине. Даже кони не фырчали, резвой рысью двигаясь по дороге.
Тяжелые облака опустились еще ниже, и прохладный ветер принес привкус приближающегося дождя. Надеяться на постоялый двор или даже трактир в этой глуши было бессмысленно.
Кристиан плотнее запахнулся в дорожный плащ и застегнул пряжки на груди.
— Слушайте, а вы хорошо знаете сестру?
— Естественно, она же наша маленькая Ида, — хмыкнул Ларс и улыбнулся. — Тебя что-то конкретное интересует?
Его ореховые глаза прищурились, и улыбка на губах приобрела угрожающий оттенок оскала. На Теодора вообще можно было не смотреть. Даже едущий от него через одного всадника Кристиан ощущал тяжелую давящую атмосферу его раздражения.
— Я даже не знаю, как спросить, — он поднял лицо к небу и, тяжело вздохнув, задал давно тревожащий его вопрос, — Ида… Она маг?
— Что? — вскинул брови Ларс и засмеялся. Он бросил взгляд на брата и снова повернулся к нему, — Почему ты так решил?
— Ее песни. Они необычные, — улыбнулся Кристиан, чувствуя себя очень неловко, и пожал плечами. — Я никогда не видел, чтобы барду платили серебром и золотом. Она же за каждое выступление собирает не меньше десяти золотых. Еще это прозвучит странно, но когда я вслушиваюсь в ее пение, то в голове вижу и буквально чувствую все то, о чем она поет.
— Даже если это так, — мрачно проворчал Теодор и поймал его взгляд. — Твое отношение к ней изменится?
— Мое отношение к ней никогда не изменится. Я люблю ее, — резко ответил он и запоздало прикусил язык.
Теодор жутко усмехнулся, посмотрел на брата и снова устремил тяжелый взгляд лавово-бурых глаз на него.
— Любишь? — в его практически превратившемся в рык голосе было столько угрозы, что любой здравомыслящий человек уже бы давно развернул коня и мчался прочь со всей мочи.
— Люблю, — твердо кивнул Кристиан.
Что бы между ними ни произошло, он действительно испытывал настолько глубокие чувства к Иде. Пусть она и сбежала от него. Ее братья должны были знать. В конце концов, они были его лучшими друзьями.
— Я собирался просить ее руки у вас после завершения турнира. Но вмешался дракон, а потом выяснилось, что Ида сбежала. Теперь же я не знаю, что делать, — он отвернулся, уставившись в гущу леса по обочинам дороги.
— Ты же собирался на войну? — усмехнулся Ларс.
— Да, собирался, — эхом отозвался Кристиан и придержал поводья коня, отставая от друзей.
Ларс недоуменно обернулся ему вслед, затем посмотрел на Теодора, и они выехали вперед, уходя из зоны слышимости.
Что ж, Кристиан сказал им все, что думал. И даже более того. Хотя какое это теперь имело значение? Ида сделала свой выбор, оставив его. Он не станет заставлять ее быть с ним, даже если это будет означать разбитое сердце. Как-нибудь переживет. А там война, возможно, завершит начатое ею.
Он прикрыл глаза, позволяя Бравому самому выбирать темп, в котором двигаться. В том, что смышленый конь не сойдет с дороги, Кристиан не сомневался. До Лысой горы путь лежал напрямик — не заблудятся, не пропустят.
***
Высокий холм, лишенный какой-либо растительности, бельмом высился над лесом. У его подножия росли густые ели и высокие сосны, пытавшиеся скрыть этот позор природы от глаз случайного путника. Вот только с высоты птичьего полета он все равно заметно выделялся.
Сегодня вечером над ним взметнулись штандарты с длинными белыми флагами. Белый дым поднимался в небо, виднеясь за много верст вокруг.
Ида выбралась из пещеры, недоверчиво глядя на поднимающийся к низким облакам клубящийся столб. Неужели король смог так быстро собрать нужную сумму, раз уже прибыл в назначенное место? Поверить в это было сложно, но проверить все равно не мешало.
Ида поднялась вверх по склону хребта, для надежности цепляясь за камни еще и когтями на первых пальцах крыльев. Добравшись до каменного уступа, она расправила широкие крылья и спрыгнула вниз. Поток восходящего воздуха подхватил тело, хвост изогнулся, задавая направление, и она легко поднялась ввысь к облакам.
Тяжело взмахнув крыльями, Ида зависла на границе влажной ваты и устремила взор на Лысую гору. Четыре человеческие фигуры и семь лошадей отчетливо виднелись на ее вершине. На отряд, привезший выкуп, это не было похоже.
Сложив крылья, Ида устремилась к верхушкам деревьев. Воздух тугой струей ударил в грудь, обтекая тело. Уже у самых крон, она замедлилась, расправила крылья и, не торопясь, направилась к холму.
Ноздри затрепетали, и знакомый запах ворвался в нос. Раздраженное шипение сорвалось с губ, но поворачивать назад было уже поздно.
*
Белые полотнища трепетали на ветру. В воздухе пахло вот-вот готовящимся пролиться осенним дождем. Тяжелые серые облака нависли над лесом, частично затянув горные склоны.
