Мне не составило труда понять, что Этан каким-то образом связался со мной. Он сейчас в поместье герцога, но расстояние не помеха для магии. Подросток с волнением смотрел на меня, разглядывая с головы до пят, и, нервничая, растирал взмокшие ладони. В то время как я застыла с недоеденным куском яблока во рту.
— Привет… — как-то растерянно произнёс парень, помахав мне рукой. — Рад, что с тобой всё хорошо. Эм… — отвёл глаза в сторону. — Как дела?..
«Как дела»? Это он серьёзно? Решил прибегнуть к магии, учитывая опасность разоблачения, чтобы просто поинтересоваться, как у меня дела? Если он сейчас скажет, что связался, так как ему было просто скучно и захотел просто так поболтать, я… Я не знаю, что с ним сделаю.
— Для начала ответь, — заговорила я, прожевав яблоко. — Та светлая косичка… Это случайно не мои волосы?
— Я!.. Я не понимаю, о чём ты, — неожиданно бросил парень, вновь отвернувшись от меня.
— Значит, всё же мои, — со вздохом поняла, но у меня даже сил отчитывать его не было. Просто с тяжёлым вздохом прикрыла глаза ладонью. — Даже знать не хочу, как ты их достал. Сделаю вид, словно этого не было.
Этан даже не пытался оправдываться. Неожиданно он покраснел, смущённо надул щёки и опустил взгляд к полу, боясь смотреть на меня. Находясь в таком положении, Этан был очень похож на младшего брата. Тот выглядит точно так же, когда испытывает вину.
— Мам, — наконец-то отозвался Этан, став чуть более серьёзным. — Вообще-то… мне есть, что сказать. После твоего ухода в поместье творится полная неразбериха. Отец… он…
— Он злится? — предположила я. — Надеюсь, не вымещает злость на вас с Леонардом?
— Что? Нет-нет. Конечно, нет, — отрицательно помотал головой парень. — Но он стал каким-то отрешённым. Стал часто запираться у себя в кабинете. Не выходит оттуда даже перекусить. Также я слышал недавно какие-то болезненные стоны и крики из его кабинета. При этом уверен, что кричал именно отец. А после этого он покинул особняк, ничего толком не объяснив. Я беспокоился, поэтому, пока никто не видел, заглянул в его кабинет и увидел там… кровь. Много крови. На полу, на столе, на стуле… даже его пишущее перо было в кровавых отпечатках.
— Кому принадлежала эта кровь? — тут же спросила.
— Не знаю, — отрицательно покачал головой Этан. — Как бы то ни было, я смог создать небольшое заклинание, основываясь на энергии кабинета. В общем… отец сейчас направляется к императору. Мне кажется, что он хочет перехватить то письмо о разводе, которое ты отправила недавно. Либо, если не успеет с письмом, подать протест, объявив развод недействительным.
— Сомневаюсь, — бросила я, с неким равнодушием взглянув на фрукты, которые лежали у меня на коленях. Этан запнулся, не зная, что сказать. Он ждал пояснения, а я, в свою очередь, не была уверена, что подростку следует знать о том, что я видела Кэтрин. И всё же… — Кайл приказал всей страже империи сразу же убить меня как изменницу, как только увидят. Даже портреты разослал. Сейчас я не могу покинуть империю, так как моё лицо теперь знает каждый.
— Нет… — нахмурился подросток, а после отрицательно замотал головой. — Нет, это… Это не похоже на отца! Он бы никогда не поступил так. Я знаю его всю жизнь. Он не из тех, кто поступил бы подобным образом. Тут… Тут какая-то ошибка.
— Этан…
— Мама, тут какая-то ошибка! — настаивал парень, не желая признавать того, что отец замешан в чём-то столь ужасном. — Тут… ошибка.
— Я лично это видела и слышала, — чуть тише добавила, не желая повышать голос.
— Что? — тут же спросил он, немного дрожа. — Что именно ты видела и слышала?
— Кэтрин, секретарь Кайла, пришла к капитану стражи и показала мой портрет, передав приказ герцога Ледяных Земель.
Глаза Этана широко распахнулись, а рот слегка приоткрылся, но вымолвить что-либо он не мог. Более того, я была уверена в том, что он мне не поверил. Ну, ещё бы… Что он, что Леонард души не чают в Кэтрин. Они искренне её любят и принимают как часть своей семьи. Я своими глазами видела это что в настоящем, что в чужих воспоминаниях.
Ждала, что Этан вновь начнёт протестовать и отрицать мною сказанное, но этого не произошло. Он словно замер. Даже не дышал. Мне даже на миг показалось, что изображение застыло и я потеряла связь с поместьем герцога. Но тут…
— Я… тебя понял, — коротко произнёс Этан, после чего осторожно спросил: — Мама, она тебя видела?
— Нет, — отрицательно покачала головой. — Мы прячемся.
— «Мы»? Хотя не говори… Неважно, — задумчиво бормотал юноша. — Мама, постарайся особо не выделяться. Дай мне время.
— Время на что?
— Просто!.. Просто дай мне немного времени, хорошо? Я… Я всё разузнаю, и тогда…
— Нет, Этан! — строго бросила я, предчувствуя неприятности. И мой голос был настолько строг, что это стало неожиданностью даже для меня самой, но всё же я предпочла доверять своему чутью. — Ты маг, Этан. Причём маг-самоучка, который даже нормальных заклинаний не знает. Всего одна ошибка — и тебя разоблачат. Лучше живи так, как раньше. Будь самым обычным подростком, пока не повзрослеешь. Если кто-то узнает, что ты владеешь магией… сомневаюсь, что тебе помогут все богатства герцогской семьи. Не рискуй, хорошо?
Этан слушал меня молча, обдумывая каждое слово. Когда же я замолчала в надежде услышать обещание, что он не будет рисковать понапрасну, Этан просто улыбнулся. Словно именно этой улыбкой он просил у меня прощения.
— Этан?..
— Мне пора, мам, — коротко бросил юноша, после чего его образ растворился на водной глади.
— Этан? — позвала подростка, но ответа не последовало. — Этан! Вот же!.. — злилась я, прекрасно понимая, что юноша натворит дел. Вот только помешать этому я никак не смогу.
***
Тем временем бездействовать я не могла. Урсул нашёл выход. Весьма глупый и в то же время простой, но всё-таки план. А именно: изменить мою внешность.
— Мы же циркачи! — торжественно бросил парень. — Уж загримировать кого-то и подобрать парик мы сможем.
Так и решили. Мне на голову при помощи заколок-невидимок прикрепили густой чёрный парик, а лицо изменили так, что я сама себя едва узнавала. Даже лёгкий загар сделали, избавив меня от аристократической бледности.
Как бы то ни было, Урсул был уверен в своей гениальной идее, а остальные как-то заряжались этой уверенностью и предпочитали с ним не спорить. Хотя позже, когда я и Урсул остались наедине, он преподнёс мне странный подарок.
— Что это? Браслет? Какой-то он… странный… — задумчиво произнесла я, смотря в приоткрытую коробочку, где лежал самодельный браслет.
— Это не просто браслет, дорогуша, — усмехнулся Урсул. — Это чешуя русалки. А именно: моя чешуя. Она будет исполнять роль небольшого оберега и защитит от лишних глаз. Именно так русалки защищаются, отводя от себя внимание и исчезая в глубинах вод.
— Ох… — взяла коробочку. — Спасибо, Урсул… Я не знаю, как отплатить тебе за доброту.
— Поживём — увидим, — усмехнулся юноша, после чего… хромая на одну ногу, направился к группе людей, чтобы обговорить дальнейший план действий.
Он хромает? Неужели эти чешуйки Урсул выдрал только что у себя? О Боже… Я так и не поняла, почему Урсул так искренне помогает мне. Причём не только мне, но и другим людям. В любом случае, осознание того, что я нахожусь в команде с таким человеком, даёт мне немного уверенности и смелости идти дальше.
Мне изменили внешность, мне дали талисман русалки, после которого люди не будут обращать на меня внимания, а также… мне дали кристалл, чтобы проверка на волшебство ничего не показала.
Абсолютно ничего.
Я просто проскользну мимо стражников и… уйду. Уйду так далеко, что никто не сможет до меня добраться и навредить.
Слышала, как со стороны вновь принялась ворчать Ники. Она всё время злилась и задавала глупые вопросы в стиле: «А почему мы не можем покинуть империю людей через лес? Зачем проходить через эту стражу? Мы ведь уже обошли некоторые пункты центральной дороги, так что мешает повторить ту же схему?»
