Когда мы подошли к огромному алтарю Темного Праотца, я удивилась его задумчивому, отнюдь не суровому виду. И не было карающего жеста. Он, конечно, не благословлял, это все-таки не Праматерь, но руки были в вопрошающем жесте.
— Пойдем поднесём пожертвование? — вдруг спросил Ив.
— Я же светлая жрица? — засомневалась я.
— А еще ты тёмная императрица. Идем, — и он потянул меня к алтарю.
Мы подошли и Ив покрепче прижал меня к себе, понимая мой страх. Я первый раз делала подношения Праотцу и откровенно трусила. Ив достал кинжал и стянул с пальца одно из колец-артефактов. Он уколол себе и мне мизинец, и окропил капелькой крови камень в кольце. А потом мы, сцепив пальцы, вместе опустили его в чашу для подношений. Ив что-то прошептал. Я так боялась, что не поняла, что все закончилось. Из чаши повалила тьма, и кольцо подношения исчезло. Ив мягко увлек меня прочь от алтаря, засунув мой палец в рот, как маленький и зализывая ранку. Я посмотрела на Марка и Яна.
— Мы сделали это вчера. Это Ив хотел сделать это непременно с тобой, — почему-то шепотом сказал Ян.
— Идемте дальше. Я не темный император, и мне долго стоять пред Праотцом не стоит, — тоже шепотом произнес Нат.
И мы пошли дальше, ведомые Марком в залу, посвященную воздуху, откуда ощутимо тянуло тьмой. Мы вошли в залу, и я сразу увидела дверь, ведущую на нижние уровни. Она не была, как в светлом храме, скрыта и запечатана. Наоборот. Её как бы выставили напоказ, приглашая внутрь. Дверь была выполнена в виде арки с вензелями на древнем языке по бокам и сверху. Вензеля были написаны белой и черной краской, давая молчаливый ответ, как ее стоит открыть. Я потянулась было к двери, но Нат опередил меня. Он с Марком одновременно дотронулись до надписи, влили в нее силу. Надписи засветились, дверь ожидаемо открылась. Вниз уходила широкая лестница, по которой даже можно было пройти вдвоем. Первым стали спускаться Ян и Нат. За ними выдвинулся Марк. Мы с Ивом и Майкой замыкали цепочку. Марк зажёг магический огонек, и спускаться вниз было не страшно.
Внизу оказалась круглая зала. Прямо от двери с лестницей, по которой мы спустились, начинала виться мозаика. Верх и низ ее были оформлены в виде закругленных концов бумаги, местами художник изобразил трещины, будто бумагу рвали. Поэтому казалось, что какой-то великан раскатал по стене гигантский свиток. Марк добавил силы в магический огонь, и мы вместе пошли по кругу, внимательно рассматривая повествование, разворачивающееся для нас.
По всему выходило, что в следующей зале нас ожидает что-то вроде магической машины с двумя рычагами, за которые нужно ухватиться и потянуть вниз. Всё просто. Когда рычаги встанут на свои места, магическая машина заработает и включит другой рычаг, который должен встать в паз. И потом в точно таком же зеркальном храме на тёмной стороне сработает другой рычаг. Сплошные рычаги. Кто-то говорил из древних, что ему нужен рычаг. Что-то он тоже двигать собирался. Ещё правда ему нужна была точка опоры. Так, не об этом сейчас.
Когда это все придет во взаимодействие, над темной империей откроется купол Жизни. Откроется он судя по всему из того Светлого храма, высвобождая магию, копившуюся под ним. Казалось бы, никаких проблем быть не должно. Но только вот по всему выходило, чтобы подвинуть все эти рычаги, необходима целая куча магии как светлой, так и темной. И да, действительно, на мозаике был нарисован один светлый и один темный маг, которые легко опускают рычаги. Но вот что-то я стала сомневаться в этой легкости. Ведь это же колоссальное количество энергии нужно, чтобы все сдвинуть.
По-видимому, неладное заподозрила не только я. Потому что на лицах у всех читался нездоровый скепсис. Наконец, Нат решил озвучить общие сомнения.
— Наших сил может не хватить, чтобы запустить эту махину.
— Да, ты прав. Я подумал о том же. Но, с другой стороны, мы этого не знаем, — возразил Марк.
— И что? Мы уйдем, даже не попробовав её запустить? — взвился Ян.
— Мы столько шли к этой цели и теперь просто уйдем? — даже Майка вмешалась.
— Ив? — я выжидающе смотрела на него.
— Я не могу принять решение. У меня недостаточно данных. Марк, это существенная недоработка. Все тексты, что мы перевели в светлом храме, не дают нам ответы на вопрос о количестве магии, необходимой для активации. Мы надеялись найти ответы здесь, но я их не наблюдаю.
— Согласен. Там была письменность, здесь только рисунки. Соединив их вместе, у нас есть цельная картина, но остается открытым вопрос о количестве магов, необходимых для запуска.
— А еще она не дает нам ответов о том, что будет, если у нас не получится? Будет ли еще одна попытка, скажем, с другим составом магов? Или шанс один? И еще вопрос безопасности. Я не собираюсь рисковать жизнями близких людей из-за этого купола. Жили без него и проживем дальше, — сердито сказал Ив.
— Я думаю, что нам не дают ответов на эти вопросы намеренно. Мы должны это сделать рискнув. Это наш вопрос выбора. Так ли он нам нужен, чтобы мы сделали это, — сделал вывод Нат.
— Нет. Мы уходим, — категорично заявил Ив.
— Прости, Ив, но я с тобой не согласен, — возразил ему Нат.
— Вот как? У нас недостаточно информации. И не будет никогда достаточно. Ты хочешь рискнуть? Я правильно понимаю? — Ив сказал все это обманчиво спокойным тоном, но глаза его метали молнии.
— Я думаю, что в данной ситуации ты не вправе это решать. Это вопрос каждого в отдельности — входить ему или нет в ту дверь. Каждый должен понять и принять сам свой выбор. И ты не можешь нам запретить его сделать.
— Я, тролль все возьми, темный император. И я отвечаю за жизни в этом походе. И кто как не я должен решать?
— Ты принимал почти все решения в походе. Ты развязал войну, разрешил спасать Майку на площади, собирался штурмовать дом Ульриха, и ни разу мы не возразили тебе. Но сейчас Нат прав. Идти или нет дальше решать не тебе, — поддержал вдруг Ната Марк.
— Марк? Ты же не хуже меня, а даже лучше можешь просчитать риски. О каком выборе ты говоришь? У нас его нет.
— Выбор есть всегда.
— Ана? — Ив повернулся ко мне.
— Ив, прости. Этот купол много значит для меня. Он может спасти много жизней ни в чем не повинных людей. Среди них старики, женщины и дети. Среди них мой сын и друзья. Мы откроем его и обезопасим всю империю от внезапных нападений со стороны светлых. И здесь нет упоминаний о необходимости человеческих жертв. Всё ведь может обойтись? И магии хватит?
— Ана…
— Это её решение, Ив. Дай сказать всем остальным. Твое мнение нам понятно. Ян? Дружище? Что скажешь? — снова вмешался Нат.
— Ив, прости, но мы проделали огромный путь. И он был не самый легкий. И я уверен, что кому-то другому этот путь не одолеть. И если не мы сейчас, то никто не сможет это сделать. Поэтому я войду туда и попробую нажать на эту железяку.
— Марк?
— Как человек и темный маг я не хочу туда входить. Уверен, что просто не будет. Не исключаю и каверзу со стороны древних. Такое тоже возможно. Но я еще и темный император. А как темный император я должен туда войти и попытаться сделать всё для безопасности своего народа. Прости, Ив. Но я войду туда.
— Майя, девочка, это тебя вообще не должно касаться. Я настоятельно тебе рекомендую уйти наверх и подождать нас в лагере, — Нат был очень мягок.
— Да ты, безусловно, прав. Это меня не касается. Я не император. У меня нет обязательств перед темными, и меня никто не ждет на темной стороне. Но уйти я не могу. Потому что это касается всех вас. За время пути каждый из вас стал мне близок и дорог. Как я буду жить с мыслью, что могла помочь вам, а вместо этого развернулась и ушла? Да и Ана права. Предназначение жрицы спасать и лечить. Если я спасу так много людей, то и жила не зря.
— Я не говорил об этом, но во время одного из таких нападений погибла вся моя семья. Жена и двое сыновей. И я дерну за этот рычаг, даже если сам Праотец будет против.
Все молчали. После слов Ната добавить что либо было уже нельзя. Ив молча повернулся и пошел к противоположной от входа двери, чтобы первым войти в следующий зал. Мы, переглянувшись, все так же молча последовали за ним. Вход в зал охраняла такая же арка с надписями на древнем языке для светлых и темных. Я взяла Ива за руку, и мы вместе дотронулись до двери, вливая силу и открывая заветную дверь.
