рад тому, что нашел такую отличную кормушку. Только постепенно радость приутихла. Во-первых, в суровом северном городе работали первоклассные следователи, не берущие взяток. Зуб как-то попался на сущей мелочи и почти целый год провел в неуютной северной тюрьме. Во-вторых, даже местный криминалитет не был полностью свободен. Он подчинялся тому, кого называли «Мастером» – личности крайне загадочной – которого многие боялись больше, чем тюрьмы. Ведь в тюрьме оно как: тоскливо, зато тихо и кормят сытно. А вот теневой король, как говорили, карал беспредельшиков без жалости и сомнений.
Зубу такое положение дел пришлось не по нраву. Но бунтовать в одиночку он опасался. Зато, когда к нему подошли с интересным предложением немного помочь переделу власти в теневом королевстве, с радостью согласился. Вот он, тот самый шанс, который мог вознести мелкого бандита на невиданные доселе высоты. И в мечтах у него уже рисовалось прекрасное будущее, полное вседозволенности, денег и красивых женщин.
Предаваясь этим мыслям, Зуб добрел до дома, где снимал маленькую квартиру. Открыл дверь в подъезд и хмыкнул. Лампы на первом этаже не горели, а света луны, который пробивался через мутные окна, не хватало, чтобы осветить лестницу. Отличное место для засады. Можно было бы и самому покараулить кого-нибудь из соседей, но бандит знал, что брать у них особо нечего. Да и пастись там, где живешь, было слишком опасно. Ушлые сыщики вышли бы на него в два счета.
Зуб шагнул в подъезд, не боясь споткнуться в темноте, потому что прекрасно помнил, как далеко ступеньки. Вот только опасность поджидала с другой стороны. Он не успел дойти до лестницы, как за спиной бесшумно возникла чья-то фигура. На затылок обрушился мягкий удар, и рыжий бандит упал на грязную плитку, теряя сознание.
В себя он пришел не сразу. Зато быстро понял, что его куда-то тащат, весьма небрежно держа под руки. В желудке противно засосало от ощущения грядущих неприятностей.
Зуб попытался было дернуться и тут же получил ощутимый тычок в бок. Его шапка оказалась надвинута прямо на глаза, отчего он мог видеть только снег под ногами. Интуиция шепнула, что сопротивляться бесполезно, по крайней мере, пока.
Похитители притащили Зуба в какой-то старый склад или сарай и усадили на стул, стоящий прямо по центру. Он, наконец, стянул с головы шапку и осмотрелся. Вокруг царили тишина и темнота. Только и видно было, что полосы бледного лунного света, который пробивался через щели в крыше. Но, привыкнув к темноте, Зуб вдруг заметил, что прямо перед ним, в паре метров, в кресле сидит некто, укутанный с ног до головы в плащ. Его черный шелк стекал по обивке прямо на грязный пол. Капюшон, а вернее, густая тень под ним полностью закрывала лицо незнакомца.
– Клиент доставлен, Мастер. – Чужой голос за спиной заставил Зуба вздрогнуть. Он совсем забыл о тех, кто его сюда приволок.
– Благодарю, – негромко произнес незнакомец в плаще. – Можете идти.
– Что вам от меня нужно? – прочистив горло, спросил Зуб. – Вы вообще знаете, кто я такой?
Он попробовал встать, чтобы показаться внушительнее, но неожиданно из-под стула вылетели плети, похожие на стебли растения, оплели его тело и уронили обратно, не давая пошевелиться.
– Да, я знаю, кто ты такой, – сказал незнакомец спокойно. – Роберт Фитц по кличке Зуб, тридцать три года, родился и вырос в Равене, нигде не учился и не работал, в Эрнефъялл приехал девять лет назад и все это время занимается мелким грабежом, шулерством и мошенничеством.
Зуб сглотнул. До него начало доходить, кто сидит перед ним. К тому же, похититель назвал этого человека «Мастер»… Духи, неужели это и есть тот самый теневой король города?
– Ч-что вам от меня нужно? – повторил он уже не так уверенно.
– До меня дошли забавные разговоры, – немного лениво сообщил собеседник Зуба и закинул ногу на ногу, отчего край плаща съехал, открывая черные брюки и щегольские туфли. – Мол, некоторым кажется, будто я стал слаб и труслив. Или что меня вообще… не существует.
Фитца начала трясти мелкая дрожь. Да, зря он в «Устрице» так просто рот разевал. Явно ведь сдал один из тех, кто сидел там вместе с ним. Надо было прощупать почву, поискать таких же недовольных или жадных до денег, а потом уже подкатывать с разговорами. Эх…
– Предоставляешь, как мне стало обидно? – в голосе Мастера слышалось неприкрытая ирония. – И я посчитал своим долгом развеять это ужасное заблуждение.
Теневой король поднялся и шагнул к плененному бандиту. Стебли тут же сдернули его со стула и подняли в воздух, так, чтобы их лица были на одном уровне. Мастер теневого Эрнефъялла был очень высок, поэтому Зуб даже не доставал ногами до пола. Стебли сжались еще сильнее. В углах склада тихонько зашуршало, словно сотни маленьких лапок скребли металл и дерево. Еще сильнее потемнело. У Зуба волосы на голове встали дыбом.
Глава криминального мира остановился в шаге от Фитца, по-прежнему не снимая капюшон. Зубу со страху показалось, словно оттуда на него смотрит сама тьма. Густая, бездонная, беспощадная. И только в самой ее глубине зажигаются и гаснут крошечные изумрудные искорки.
Зуб уже успел пожалеть, что вообще думал о несостоятельности теневого короля. И сейчас судорожно соображал, как выбраться из этой заварушки без последствий.
– Ну что, страшно? – с издевательской участливостью поинтересовался Илариэлл Энгарион, глядя на бледно-зеленое лицо бандита.
Тот послушно закивал.
– У тебя есть шанс заслужить мое… снисхождение, – протянул эльф. – Ты ведь не сам все это придумал, правда?
– Правда, – признался Зуб. – Мне заплатили. Чтобы я разговоры вел… всякие. Про вольности, по законников, про… вас. Что нам нужен новый король.
Бандит выдал это и прикрыл глаза, словно боялся, что ему тут же оторвут голову за такие крамольные слова. Но наказания не последовало. Зато был новый вопрос:
– С кем ты успел поговорить об этом?
– С-сегодня только начал, – честно ответил Зуб. – Пришел в «Пьяную устрицу» старого Болли. Нашел так контрабандистов, Горта, Магнуса и остальных. Думал, у них зуб на вас будет, за то, что пять лет назад их следаки хорошо пощипали.
– Кто тебе заплатил?
– Н-не знаю. Я не
