— Командир! — Тис указал назад. — Они догоняют.
София покосилась через плечо и чуть не выпустила поводья — на фоне штормового горизонта разрасталось визжащее пятно. Через минуту шорох голых перепончатых крыльев заглушил шум дождя. Древние вырвались из шахт и бросились в погоню.
— Сигнал! — Приказал Святослав.
В ночи прокатился грозный перелив. Совсем близко ответил рог.
Меж тем чудовища надвигались: чешуйчатые напряженные тела подавались вперед, длинные когти рвали воздух, по зубам стекала ядовитая слизь.
Они бросились к смертным всадникам, выбрасывая когти — маневр удался. Заорав, Тиль вывалился из седла. Тварь описала круг над раненным юношей и метнулась к нему стрелой. В воздухе громко свистнуло, клинок пронзил чудовище насквозь. София обернулась — меч Святослава в последний момент отвел от Тиля погибель.
Вдруг прямо перед мордой Дымки возникла зубастая морда. Лошадь заржала и сбросила девушку из седла — удар чуть не вышиб сознание. София потеряла сознание, а когда пришла в себя, битва была закончена.
В высокой траве виднелась цепочка всадников. Один из них отделился от стройного ряда:
— Командир, хвала Северосу! Боялись, опоздаем!
— Юрий, — Святослав вырвал клинок из поверженной твари, вытер кровь и вернул в роскошные ножны.
Оказалось, остальные члены отряда, дерзко ускользнув от стражи Бурга, бросились на север, к пограничной крепости «Западный Щит», где, не пробыв пяти минут просили у командира немедленного подкрепления и подоспели сюда.
София поморщилась, а потом заметила рядом мужскую фигуру.
— Как вы?
Святослав опустился на корточки, всматриваясь в бледное лицо.
— Жива, — прошипела раздраженно. Сколько еще раз он будет видеть ее позорное бессилие⁈
— Позвольте, — мужчина подхватил ее на руки и, невзирая на слабые протесты, донес до мшистого валуна и усадил.
— Понимаю, дорога утомила вас. Потерпите еще немного.
София, оправляя распущенную волну русых волос, стиснула зубы. Будто у нее есть выбор.
Не дождавшись ни благодарности, ни теплого взгляда от мрачной девчонки, Святослав оставил ее одну и приблизился к Тилю.
— Мертв?
— Без сознания, — ответил целитель. — Древний распорол ему спину. Он теряет много крови. Здесь я помочь не смогу.
— Все целы? — Посланник обвел отряд. — В таком случае, выезжаем. Словен, Тис, помогите балию Хорсу. А вы, княжна, обопритесь на меня.
Тело одеревенело, голова раскалывалась, губу жгла боль, а растревоженная на ноге рана полыхала огнем, но она смиренно подчинилась рукам Святослава и забралась в седло. Очень волновалась за Тиля, и виновницей его гибели быть не хотела.
Опять придётся трястись в дороге.
Глава 14
По дороге, окруженной дубами, ехали до рассвета.
Наконец, махровые ветви расступились, и впереди возникла гладкая каменная стена. Обработанные синие блоки сложенные так, что в щель не возможно было загнать даже лезвие, украшали охранные надписи. На уровне трех саженей зияли бойницы, громадные врата серебрились аннолитом. Крепость была надежна и неприступна, ибо камня и железа в ней было не меньше, чем белой магии Севера.
Святослав остановился около открытой настежь двери, вделанной в створок ворот. Дозорный смерил гостя внимательным взглядом.
— Кто такой?
— Князь Святослав из Дома Серебряного Волка.
Присмотревшись, боец вдруг сначала сник, а потом просиял:
— Служить с честью, умереть без страха! Командир! Дозорный Пётр в вашем распоряжении!
Он вытянулся и отдал честь.
— Вольно, Пётр, — Святослав спешился.
Во внутреннем дворе пропел рог, потом еще второй раз — гарнизон приветствовал Посланника Верховного Правителя.
Отряд северян быстро втянулся в неприступную крепость. Оказавшись внутри, София поняла, чем для лейдцев был «Западный Щит», отстроенный на рубежах владений Дома Серебряного Волка и Дома Железного Вепря. Мало ей дюжины крепких молодых парней, с которыми Будиш вынудил ее ночевать под открытым небом без защиты, так теперь ее доставили в военный гарнизон, где кругом одни истосковавшиеся по женской ласке северяне.
— Волноваться не о чем, — шепнул Святослав. — Поверьте, внутри стен вы в большей безопасности, чем снаружи.
София скривила губы, но он уже не обращал на нее внимания: двигался навстречу двум темноволосым воинам без шлемов. Они вышли из Башни, как только узнали о прибытии княжеского отряда.
Оба почтительно склонились по лейдской традиции: приложив правую руку к сердцу, левым рукавом коснулись земли.
— Добро пожаловать князь.
Потом обменялись дружескими объятиями и негромко заговорили. В тусклом зареве огней София не разобрала — молоды они или нет, зато заметила за левым ухом заплетенную от висков косичку — знак воинского братства Дома Серебряного Волка.
До нее долетел обрывок фразы: «Будиш окончательно лишился рассудка, выдав заложником девчонку». Это сказал кто-то из местных. Девушка зло сжала кулаки: чудесно, теперь ее будут попрекать тем, что она женщина!
— Не понравился «Западный Щит», госпожа? — Спросил Тис, заметив ее раздражение.
— Наоборот, — она натянуто улыбнулась.
— Крепостной Стеной называется комплекс таких оборонных твердынь, разбросанных на западе и севере Лейда. На западе мы граничим с Эдирном — владениями Вепрей, а север, там… э… туман. В двадцати и сорока лигах к югу стоят еще две цитадели. К северу четыре. Самое большое укрепление — «Северный Ветер» у подножия Туманных гор. Им командует Святослав.
— Сударь Посланник?
— Лучшего командира во всех Девяти Княжествах не найти, — заверил Словен. Он безмерно уважал молодого командира и, судя по всему, гордился тем, что служит под его началом.
— Вы защищаете Лейд от… Древних?
— Не только. По требованию Петэра эдирнские маги привязали их к Шахтам заклятиями. Дальше, чем на три лиги им ходу нет. К тому же, как любым тварям, порожденным тьмой, они не выносят солнечного света и всегда возвращаются в убежище.
— Странно, а в Эдирне нет пограничных крепостей. — Задумалась девушка.
— Им нет надобности в обороне.
— Почему?
— Нападают всегда они.
Леденящий порыв ветра пробрал до костей.
— А восток и юг? Их вы не охраняете?
— Нет. Князья Дома Бурого Медведя и Дома Горного Оленя состоят с нами в Содружестве. А на юге лежит аргский уделат… — Тис осекся, вспомнив, что упомянул Родину Софии.
Она холодно усмехнулась.
— Само собой. Южные границы не требуют обороны, ведь Арга и так у вас в подчинении? И я тому живое доказательство.
— Княжна, я не то хотел сказать…
Тис был безжалостно перебит Святославом.
— Княжна, позвольте представить князь Эргий из Дома Серебряного Волка, командир «Западного Щита».
Эргий — высокий и крепкий мужчина лет сорока, с темными глазами, крупными скулами, большим носом с горбинкой и густой, посеребренной бородой, склонил голову в приветствии.
— А это — Стир, его первый помощник.
Стир был чуть младше и ниже командующего, но шире в плечах и еще более мрачен, чем пугавший ее холодностью Добрыня.
— Господа, княжна София из Дома Огненного Орла. — Святослав говорил бесстрастно и твердо, констатируя факт, как заведено в среде дипломатов.
— Будьте, как дома, юная леди.
Девушка глянула на князя Эргия исподлобья — враждебно. На языке созрела колкость. Она уже собиралась открыть рот и выдать, что никогда не почувствует себя среди врагов, как дома, но тут теплая ладонь Милонега стиснула за руку.
— Хорошо, что ты вернулась. Я боялся за тебя.
В лазарет на руках вносили стонущего Тиля.
— Кто это?
София в двух словах рассказала мальчику о случившемся в Угольных Шахтах.
— Княжна устала, — мрачно заметил Святослав, поглядывая на нее исподлобья. — Мне и командиру необходимо обсудить дела. Я вас покидаю.
— Это комендант крепости Ивар, — представил Эргий молодого воина. — Он проводит в трапезную, а потом в комнату. Заранее приношу извинения. Сами понимаете, это не дворец. Условия полевые.
