своего зятя. Один Мрок, другой – какая разница? Брат поможет с излишками твоей магии, всегда будет рядом. Скажу, что был безумно влюблен в тебя все эти годы. Уверен, дамы даже растрогаются. Похищение девушки поклонником, потерявшим голову от любви, выглядит привлекательно в глазах общественности, особенно если я на тебе благородно женюсь.
– Ты и правда потерял голову, – согласилась я.
В его мечтах я становилась покорной женой, Нортон – послушным рабом, все остальные были ничего не значащей серой массой, а сам Артей с мечом в руке и верхом на драконе отправлялся покорять мир. Отчего-то вспомнился Вилли верхом на пылетере. Или взять лучше Дирка. Он не ждал, когда с неба упадет волшебный артефакт. Нет, он брал лопату и делал мир лучше так, как мог.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – прищурив светлые глаза, произнес Артей.
– Сомневаюсь, – ответила я.
В моем воображении кот и садовник бежали мне на помощь, а Нортон Мрок, синеглазый и прекрасный, шел сквозь бурю с сияющим мечом в руке и без рубашки. Позади него бушевал огонь, а темные волосы развевались от ветра.
– Ты предпочла бы мне Нортона, – сказал Артей.
– Тут ты прав, – согласилась я. – Меч – его творение, я – его невеста, а ты – третий лишний. Нам не нужен кормчий, который к тому же не дружит с собственной головой.
– Я как раз не лишний, – возразил Артей, назидательно подняв указательный палец, а я заметила на нем драконье кольцо.
Так вот в чем дело! Защитный артефакт – вот почему я не одолела Артея. Он тем временем продолжал разглагольствовать:
– Я – фундамент, на котором все стоит. Я вижу дальше, мыслю глобальнее. Я построю новый мир!
– Ты не учел одну мелочь, – сказала я.
– И что же это?
– Я. Я не хочу выходить за тебя.
Артей подошел ближе и снисходительно потрепал меня по щеке.
– Дорогая Шарлотта, ты не мелочь, – заверил он. – Ты очень важна. Но и у тебя есть свои слабости. А я найду их, это я умею очень хорошо. Я вытащу из тебя твои страхи.
– Я – боевой маг! – попыталась я воззвать к его разуму.
– Я бы не принимал женщин на боевой факультет, – неодобрительно сказал Арт. – Это неразумно. Но после должной муштровки и ты станешь хорошей женой.
– Да я убью тебя при первой же возможности! – не выдержала я.
Рука Артея взметнулась, и мою щеку обожгло. Я покачнулась, едва не упав, схватилась за выщербленную колонну. В голове замелькали обрывки воспоминаний: визгливый мамин голос, отец, занесший руку для удара…
– Довольно, – сухо приказал Артей.
Я облизнула губы, чувствуя вкус крови во рту. Мрок говорил о страхах, но, сам того не зная, сейчас воплощал в жизнь худший мой кошмар: брак по расчету, в котором нет ни намека на любовь. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и улыбнулась.
Давний страх рушился как башня из детских кубиков. Вот он передо мной, домашний тиран и деспот, вознамерившийся приручить меня как собачонку. Нацепил на меня ошейник, командует. Мамкин стратег. Кормчий.
Выпрямившись, я смотрела страху в глаза – и не боялась ни капельки. Пусть сам меня боится! Если не хватило ума понять, с кем связался.
Артей попятился, но быстро взял себя в руки.
– То-то же, – сказал деловито. – Без своей магии ты всего лишь женщина. Проведем церемонию сегодня же. Сейчас.
– А священник? – поинтересовалась я.
– Я – начальник гарнизона, и королевским указом имею право заключать браки.
– Как удобно, – одобрила я. – Ладно, давай поженимся.
– Правда? – не поверил он. – Вот так просто? Не будешь плакать, умолять?
Я широко улыбнулась.
– Хочешь жениться на мне – валяй. Но я тебя предупредила: я собираюсь очень быстро овдоветь.
Артей привлек меня к себе и, вцепившись в волосы свободной рукой, горячо зашептал на ухо:
– После нашей брачной ночи ты поменяешь свои планы, Шарлотта. Я умею обращаться с женщинами. Пусть Синеглазка и стал первым, тем лучше: тебе будет с чем сравнить. Готов поспорить: утром ты сама признаешь, как тебе повезло, что вышла за другого брата.
Стягивать драконье кольцо было несподручно, зато я сумела выбить жезл из руки Артея и с размаху наступила пяткой на кристалл. Ногу прошибло болью до самого бедра, зато кристалл хрустнул и потух.
– Ах ты… – Артей подавился ругательством и подтолкнул меня к алтарю. – Живо, – скомандовал он.
– А… цветы? – капризно спросила я. – А платье? Кольца, в конце концов?
Артей посмотрел на меня недоверчиво.
– Каждая женщина мечтает о том, как пойдет к алтарю! – воскликнула я, заламывая руки. – А тут ни гостей, ни музыки, ни романтичной атмосферы! И дети! Дети должны осыпать нас лепестками роз!
– Ты уж совсем за дурака меня не держи, – ответил Артей, и я прикусила язык.
Храм вдруг содрогнулся, и с потолка осыпались хлопья штукатурки. Я стряхнула их с плеча, а Артей тем временем метнулся к окну.
– Кажется, у нас гости, – процедил он. – Прямо как ты мечтала.
На пологом холме у рощи ютился заброшенный храм. Покрытый мхом и ползучими травами, он рос точно старый гриб, и со шляпки-купола свисали побеги дикого винограда. Однако стоило приблизиться, как стены задрожали, а старые горгульи, спящие по углам, встрепенулись и сердито уставились в сгустившиеся сумерки.
– Магия, – неодобрительно сказал Дирк, остановившись у изгороди.
Колючие ветки сплелись туже, ощетинились иголками, и Норт направил на них меч. Если брат наблюдает, то будет в восторге – ему всегда нравились артефакты. Кусты вспыхнули, и огонь побежал по сухим веткам, яркой лентой окружая храм.
– Артей! – выкрикнул Норт. – Выходи!
В окне мелькнул силуэт и исчез. А горгульи расправили каменные крылья и спрыгнули со стены.
Вздохнув, Дирк потыкал лопатой в прозрачный купол, укрывающий храм. В отсветах пламени защитное поле переливалось как мыльный пузырь. Повернувшись к садовнику, Норт нарисовал на лопате знак силы поверх растаявшей руны невидимости. А сам взмахнул мечом, разрывая защиту в лоскуты, и шагнул вперед.
Горгульи тоже поковыляли навстречу, а от колонн у входа отделились статуи воинов. Мужчина и женщина, высеченные из мрамора, были вдвое выше роста человека, так что Норту пришлось задрать голову, чтобы заглянуть им в глаза. Сурово сдвинутые брови и поджатые губы статуй отнимали всякую надежду на переговоры.
– Артей, я не хочу тут все крушить! – выкрикнул Норт и добавил тише: – Это ведь памятник архитектуры, наверное.
Он тщетно пытался разглядеть хоть что-то в узких окошках храма, похожих на бойницы.
– Вот тебе меч, – призывно помахал артефактом. – Давай меняться!
Странно,
