— Девочка моя, — начала та без всякого вступления. — я уже страшно по вам соскучилась. Твоё крыло уже приготовили, во всех комнатах сменили бельё и шторы. Если тебе что-то не понравится, можешь потом менять по своему усмотрению. Особняк Райли тоже уже меняется, но там работы гораздо больше. Когда вы приедете, дорогая?
— Боюсь, Зоя Николаевна, что только после праздника Марвина. У нас тут небольшие проблемы образовались. Не знаю, как их и решать, — посокрушалась Марина. — А сейчас у нас начнётся праздник. Мы будем приветствовать отряд Марвина, который участвовал в рейде герцога против оборотней и заговорщиков.
— Ах, вон что! — почти перебила её графиня. — Правда, операция же проходила по вашим землям. Тогда мы с Ронни лучше сейчас сами к вам перейдём. Заодно, он познакомится с новым местом работы и своей напарницей. Представляю, как они с Бертой «понравятся» друг другу. Да и на праздниках я давненько не бывала, — и графиня отключила связь, не дав Марине сказать и слова.
Та посмотрела на выключившийся артефакт и покачала головой: Зоя Николаевна действовала в лучшем стиле авторитарных женщин — ставила перед фактом и не слушала возражений. Но несмотря на резкость, прямолинейность и жёсткость графини, Марина было очень рада её приходу. Леди Зоя была единственным человеком в этом мире, который мог полностью понять Марину и поддержать. Она была для неё сейчас самым родным человеком. «Хорошо, что придёт, — подумала Марина. — Может, подскажет что делать с Соней?» Убрав артефакт в карман, Марина всё же поспешила на улицу. Приближалось время, и пора было начинать.
Вечер только-только начал вступать в свои права. Обитатели и гости замка Фрейфорд вышли во двор в предвкушении праздника. Марина подошла к музыкантам и попросила их играть пока негромкие, мягкие композиции. Поискала глазами Марвина и нашла его рядом с Райли: мужчины что-то увлечённо обсуждали. Потом она подошла к магу и попросила его стоять у столов, чтобы по её сигналу снять стазис с продуктов. Заодно проверила и столы. Всё было в порядке.
Особенно на центрально столе, который она для себя назвала мужским: там на двух больших блюдах лежали исходящие паром, горячие, сочные куски отварного мяса, на подносе рядом с ними стоял набор соусов, дальше лежала гора порезанных только пополам фруктов, а на другом конце стола на специальном подносе выложили шесть больших кусков запечённого мяса «гармошка», которое уже порезали на большие куски, но пока не разделяли, и они сохраняли вид цельного блюда.
«Ну, слава богу, всё в порядке» — успокоилась Марина и теперь уже подошла к Марвину. Пора было начинать.
— Пойдём на крыльцо, матушка. И ты, Райли тоже, — обратился к ним Марвин и быстро поднялся по ступенькам.
Марина последовала за ним вместе с Райли. Она оглядела сверху двор замка и отметила, что здесь находятся почти все его обитатели и постоянные, и временные.
— Жители Фрейфорда! Друзья и соратники! — торжественно обратился ко всем Марвин. — Мы собрались здесь, чтобы поблагодарить всех, кто участвовал в вооружённом рейде против оборотней, против заговорщиков и контрабандистов, которые пригрелись на нашей земле. Слава вам, достойные вОины!
— Слава! — энергично подхватили в голос наёмники и гвардейцы.
— Скажу честно, — продолжил Марвин. — Я впервые участвовал в настоящей боевой операции и многое испытал впервые. Мне очень помогли наш командир гарнизона Натан Кларк и мой отец — герцог Ривере. Горжусь, что начал службу под их руководством и вместе с вами. Слава герцогу Риверсу!
— Слава! — с заметным воодушевлением откликнулись гвардейцы.
А Марина с удивлением поняла, что герцога уважают и ценят. Что-то сбилось в её картинке про Риверса. В её понимании уважать и ценить герцога было не за что. Но не могут же ошибаться более полусотни мужчин?
— А ещё я хочу сказать слова благодарности моей матушке — леди Мариенне Ривере, которая в это трудное для меня время взяла на себя заботу о нашем поместье, о наших людях и даже организовала лазарет для раненых. С гордостью скажу: ни в одном соседнем поместье такого не произошло. Даже там, где оборотни совершали набеги, никто и не подумал обороняться. Люди были не готовы и могли только прятаться в лесу. А наши организовали посты наблюдения и места укрытия заранее. Поэтому к нам везли раненых отовсюду и молва о нашем госпитале достигла даже столицы. А теперь она ещё и праздник нам устроила, — широко улыбался Марвин, приобнимая стоящую рядом Марину. — Слава леди Ривере!
— Слава! — дружно заорали и наёмники, и гвардейцы. Но Марина не дала долго продолжаться этой вакханалии. Выступив вперёд, она подняла руку, призывая к тишине и потом без всякой торжественности, но очень сердечно сказала:
— Дорогие наши защитники, прошу к столу! Этот вечер для вас! Радуйтесь и веселитесь, но в меру, — шутливо погрозила она пальчиком.
Маг по её сигналу снял стазис со столов с угощением усилил сияние фонариков, музыканты заиграли громче, праздничное настроение нарастало. А у Марины почему-то, наоборот, нарастало беспокойство. Чего-то или кого-то не хватало рядом и до неё только что дошло, что рядом не хватает Милли, которая обычно не отходила от Марины ни на шаг, особенно на таких мероприятиях. А сейчас девочки нигде не было. Волнуясь, но ещё не особенно, Марина обошла двор в поисках Милли, но ни у столов с пирожными, которые та очень любила, ни возле музыкантов, ни даже рядом с Марвином Милли не обнаружилась. Уже серьёзно беспокоясь, Марина вернулась в замок, надеясь найти девочку там. Но и там ни в своей комнате, ни на кухне у Берты, ни в библиотеке, где она любила сидеть с книгами, Милли не было. И вот тут Марину тряхануло прилично. Она молнией вылетела из замка и подскочила к Райли.
— Райли, где Милли? — тревожно спросила она, втайне надеясь, что её беспокойство напрасно и Милли где-то рядом.
— Милли? — капитер отвлёкся от разговора с командиром гарнизона и с высоты своего роста обвёл двор ищущим взглядом.
Милли! — не обращая внимания на людей, громогласно призвал он свою подопечную.
Музыка стихла, разговоры прекратились, люди непонимающе переглядывались.
— Милли! — ещё раз и уже гораздо громче воззвал Райли. Но в ответ ему по двору замка разлилась уже настороженная тишина. И в этой тишине раздался спокойный, но жёсткий голос графини Зои:
— Я вижу, дорогая моя, что мы прибыли вовремя. Что у вас случилось? Я помогу, — твёрдо заверила графиня, подходя к Марине быстрым шагом.
— У нас пропала Милли, только что обнаружили это, — непослушными губами сказала Марина.
— Стоять! — резко приказала графиня капитеру, который ринулся было в глубину сада на поиски дочери. — Всем оставаться на своих местах! — распорядилась магистр. — Райли, построй всех в две шеренги напротив друг друга, чтобы мне было удобно осматривать подозреваемых.
— Подозреваемых? — послышались тревожные и возмущённые шепотки. Но Райли всех быстро выстроил в две шеренги, прерывая всякое недовольство.
Графиня, не спеша, двинулась вдоль строя, останавливаясь против каждого человека на несколько мгновений, и потом продолжала путь. Те, которых она уже миновала шумно выдыхали и заметно расслаблялись. Через десять-пятнадцать минут контроль прошли все, кроме Марина, Райли, Марвина и Сони. Все они стояли на ступенях крыльца. К ним графиня и направилась. Обойдя всех троих, она остановилась напротив Сони и пристально взглянула ей в глаза.
Марина поняла, что графиня пытается «читать» девушку и на минуту даже пожалела несчастную. Но… Они все ошиблись по поводу девушки. Обманулись её юностью, кротким видом, безответной любовью к Марвину. Ошиблись…
Как только графиня повернулась к Марине, чтобы рассказать, что она увидела и узнала, как Соня резким движением выхватила из поясного кармана портал и буквально в секунду исчезла.
— Это она…, — только и успела сказать графиня перед её исчезновением. — Она видела Милли последней в саду, — договорила графиня и оперлась на руку Марвина.
