— С каких пор ящер обращается к тебе напрямую? — удивился Альбер.
— Видимо, он решил, что я этого достоин, — криво улыбнулся Рейвен, — каков план?
— Нужно заканчивать с осадой, пресечь любые поползновения в сторону наших границ. Дать понять соседям, что мы не намерены быть терпеливыми, и не отличаемся всепрощением. А еще, в соседнем государстве должна произойти смена власти. Бельтран засиделся на троне и перешел черту. Думаю, пришло время.
— И как ты намерен поступить?
Рейвен видел насколько большой казалась армия противника, но союзники герцогства не уступали, ни в силе, ни в умении. Проигрывали лишь количеством. Хотя для магов главным было мастерство и уровень силы. А когда Аранда придет в себя и сможет колдовать, у захватчиков пропадет всякое желание вообще когда-либо пересекать границы герцогства.
— Герцогство навсегда останется колыбелью магов. Здесь они найдут приют и безопасность. Здесь смогут обучаться и расти. Переселенцам же потребуется, большая территория. Со временем мы найдем способ очистить Пустошь от эманаций смерти, и она перестанет представлять угрозу. Но пока что переселенцев нужно где-то размесить, а герцогство не резиновое.
— Ты намерен использовать Теней?
— И их в том числе, раз уж халиф казался столь милостив, что предоставил нам помощь — кивнул Альбер.
— Тогда позволь мне так же присоединиться, — улыбнулся Рейвен. Он хотел как можно быстрее закончить эту войну. Одним ударом и надолго отбить желание у соседей на любые поползновения на территорию герцогства. Чтобы когда Теона откроет свои прекрасные глаза, он мог быть всегда рядом с ней, и сделать их маленький мир безопасным и комфортным для нее. — Объединим ваших магов и наши возможности.
Советник удовлетворённо улыбнулся, когда вместо собственного отражения в зеркале рассмотрел мрачную, но знакомую фигуру главнокомандующего. Значит, чужак все же поддался на его обещания и примет этот временный союз. Но советник не успел додумать мысль, вызывавшую на его губах удовлетворенную улыбку. Нечто острое пробило стекло и пронзило грудь графа Мелосского насквозь. Тело советника еще не успело коснуться пола, когда несколько десятков одетых в черное людей просочились из зеркала прямо в его кабинет.
Спустя четыре часа дворец его величества короля Бельтрана был полностью захвачен страшными и таинственными существами, способными, казалось, просачиваться сквозь стены и убивать одним взглядом. Люди Рейвена были стремительны и смертоносны, используя не только магию, но и новое для этого мира оружие, да и тени Халифа не оставляли после себя живых, способных к активному сопротивлению. К рассвету уцелевшие защитники королевской резиденции сложили оружие и сдались на милость победителя. А победителем стал высокий человек в черном плаще с капюшоном, скрывавшем его затянутое в доспех тело. Он быстро передвигался по коридорам, носящим следы недавних сражений, и зорко следил за тем, чтобы не упустить незамеченных врагов. Он полагался на свое почти звериное чутье, которое никогда его не подводило. У его королевы должен быть безопасный дом. Но… захочет ли она, после всего, что с ней произошло в этом месте, прийти сюда снова?
Он застыл посреди тронного зала, устремив взгляд на древний огромный трон. Тот производил подавляющее впечатление и, наверняка восседать на нем было тем еще удовольствием. Рейвен медленно обернулся, когда услышал где-то вдалеке возню и сдавленные ругательства.
— Как вы смеете! Вы мне заплатите за это!
Тени довольно небрежно, вели под руки довольно упитанного мужчину с выпирающим брюшком и обширной лысиной на голове. Роскошный сюртук, еще недавно скрывавший его необъятную фигуру был разорван в нескольких местах, на лице наливался синяк, в глазах стояла паника, смешанная со злостью.
Рейвен усмехнулся и сбросил капюшон. Почему-то его внешний вид заставил короля попятиться и сесть на пятую точку у ног стражи.
— Все еще считаете, что не смею, ваше величество? — тихо произнес Рейвен.
— У меня есть союзники! Они не позволят! Вы ничего не получите! — начал, было, король.
— Уже нет. Нет у вас больше союзников. А соседям в ближайшее время предстоит долго и упорно зализывать свои раны. Я бы мог убить тебя здесь и сейчас, избавив себя от присутствия на долгом и нудном суде, а после казни на площади твоей столицы. Но народ любит зрелища, да и все твои грешки давно пора предать гласности. Чтобы ни у кого из твоих сторонников не возникло глупой потребности тебя спасать и возвращать к власти. Думаю, публичная казнь свергнутого короля и его приспешников, с провозглашением громких и пафосных речей об освобождении страны от узурпатора и пришествии нового времени справедливости поможет многим несогласным выбрать правильную сторону.
— Пощади! — голос короля сорвался на фальцет. Когда-то он и сам не колеблясь отправлял людей на казнь, подписывал смертные приговоры неугодным, но не думал, что когда-нибудь окажется на их месте.
— Уведите в камеру. Никаких привилегий. Он один из многих, кого скоро казнят.
Рейвен дождался, пока стражники уводили выкрикивавшего проклятия короля, а после из его ладони в трон полетел сгусток огня, выжигая старое дерево дотла, оставляя после себя лишь следы копоти на плитах пола. Магия, почти покинувшая его в родном мире, сейчас текла по его венам, заставляя бурлить кровь. Он ощущал небывалую ранее силу и мощь. Определенно, этот мир ему нравился.
* * *
Я медленно открыла глаза, стараясь понять, где нахожусь. Знакомая с детства обстановка порадовала, но и удивила. Оказаться дома вместо того, чтобы умереть в чужом мире я никак не ожидала. Впрочем, я, кажется, жива.
Улыбнулась, еще не веря этому до конца.
Встала в постели, слегка покачиваясь на слабых ногах. Обнаружила, что на мне надета пижама еще со времен моего обучения в академии. Как же давно это было!
Подошла к окну, за которым то и дело взрывались огненные сполохи, и увидела как далеко, за пределами герцогства идет бой, в котором схлестнулись две армии. А в небе над сражающимися кружил огромный ящер, который выдыхал из пасти нечто темное и смертоносное.
Рейвен отсутствовал две недели, и я не находила себе места. Хотя Альбер, который был со мной на связи, уверял, что с ним все в порядке, я как никто другой знала, насколько опасен и коварен Бельтран.
Едва армия противника пала, а остатки спасались бегством, я вернулась к тому, что умела — в госпитале всегда нужна помощь. Герцог был против того, чтобы я тратила свои силы после тяжелой болезни, точнее, временной смерти, но я настояла. Мне нужно было чувствовать, что я делаю что-то важное и нужное. К тому же так страх за мужа пусть и ненадолго, но отступал. Раненых было много, среди них поступали и солдаты противника. Их держали отдельно под охраной, но в помощи не отказывали.
Ящер, активно участвовавший в разгроме вражеской армии, сделался любимцем обитателей замка, особенно, детворы. Его мудрые глаза зажигались неподдельной радостью, когда кто-то из малышей неловко тянулся, чтобы погладить его большую лобастую голову, или пытался съехать с визгом как с горки по подставленному крылу. И хотя было видно, насколько сильно он скучает по своему миру, Хранителем которого являлся долгие годы, ящер за столь короткое время прочно вошел в нашу жизнь и постепенно обзаводился подопечными.
Я проснулась среди ночи от мысли, что в комнате кто-то есть. Чужой пристальный взгляд не вызывал страха или паники, напротив. Я чувствовала, что рядом кто-то родной и близкий. Но точно не Альбер.
— Прости, что разбудил. Не мог удержаться, соскучился, — голос в ночной тишине показался особенно гулким. Не скрывая счастливой улыбки, я отбросила одеяло, сев на постели.
— Я волновалась.
— Я в порядке. Альбер жив. Противник пал, — Рейвен был немногословен. Он просто смотрел на меня из темноты и его глаза знакомо светились.
— Иди ко мне! — вырвалось неожиданно, но о произнесенных словах я не жалела.
