Старик расхохотался. Резкий порыв ветра смахнул с его головы капюшон и разметал седые до белизны волосы, прижатые ко лбу серебряным обручем. С виду обычная побрякушка, а на деле — мощнейший усилитель телепатических волн.
— Оглянись вокруг, здесь повсюду мои дети. Один из них держит на прицеле твою маленькую подружку. Она получит болт в висок. Желаешь лишить ее шанса на долго, счастливо и без тебя?
Дэлан понимал, что окружен. Братья были повсюду. Возможно, это был конец истории, но сдаваться он не собирался. Если придется искупаться в крови, как это было в старые и недобрые времена, он это сделает.
— Надеюсь, у тебя достанет ума не дергаться. Стоит мне дать знак, и ее не станет. — Вампир стиснул клыки, и Солла довольно оскалился. — У меня есть для тебя наряд по случаю. Обещаю, тебе понравится. Облачиться в него самому будет сложно, так что пусть твоя подружка поможет. Милая, не выйдите ли к нам? Давай, выпусти ее!
Все существо Дэлана восставало против того, чтобы позволить Рубиновой Кобре сдвинуться с места, но он ее выпустил.
— Только попробуй что-нибудь выкинуть, слышишь меня?
— И что ты сделаешь? Нет уж, если удастся договориться и уйти, я оглядываться не стану. — Она ловко увернулась от него и подняла руки. — Я не с ним!
— В таком случае, деточка, вы нам поможете. Я бы не хотел понапрасну жертвовать своими детьми.
Валькирия швырнула наемнице сверток. Дэлан получил такой же год назад от судебного пристава, перед тем как втолкнуть Чиделя в инквизиторский воронок, который доставил его к воротам Святой Валентии.
— С удовольствием! — Она развернула смирительную рубашку и брезгливо поморщилась. — Идиотизм какой-то! Я бы сразу тебя прикончила. А то, зная твою привычку не желать убиваться по-хорошему, ничего путного из этого не выйдет.
— Ты должна помочь мне, Вира. Они все равно тебя не отпустят, потому что ты нужна мне.
— А ты мне не очень. Твои воскрешения успели набить мне оскомину. Так что я не упущу шанса избавиться от тебя. Ручки вперед, дорогой.
— Ты пожалеешь об этом, девочка.
— Поживем-увидим, — пробормотала она, пряча взгляд. Вампиру хотелось понять, что на самом деле кроется за ее словами. Он что-то чувствовал, а чтобы понять это, должен был увидеть ее глаза. Но в следующую секунду ослеп от вспышки.
Белый свет хлынул из ниоткуда, а когда исчез и к окружающему миру вернулись привычные краски, в их "теплой" компании прибыло.
— Тэрчест, какого хрена, где мое пиво?!
Пошатываясь и фальшиво насвистывая, магистр Эйвэ справлял малую нужду. В наступившей тишине журчание производило впечатление приличного водопада. Дроу облегчился, вжикнул молнией и повернулся к "зрительному залу" лицом. Радости это не принесло никому. Чиделя перекосило от злости и омерзения, а Ильхар начал трезветь на глазах. Быстро сообразил, что к чему, и поднял с земли кусок ржавой трубы.
— Опять ты!!! — заорал Солла, брызгая слюной.
Дэлан всегда ценил друга за умение разобраться в ситуации без лишних вопросов, но он не хотел втягивать друга в то, что его не касалось. Но судьба снова распорядилась их жизнями на свое усмотрение.
— Расстрелять! Всех троих! — приказал Солла, бешено вращая глазами. — А после залить тут все драконьим пламенем, чтоб и пепла не осталось!
Тонко взвизгнули арбалетные болты. Бежать было некуда. Это был конец. Дэлан хотел закрыть глаза, но не мог. Он видел перед собой глаза Рубиновой Кобры. Одно жалкое мгновение отделяло его от пустоты небытия, однако снова не сложилось.
Ни один из болтов не достиг своей цели.
Ильхар попятился назад, чтобы закрыть его собой, а Солла уходил в развернувшийся портал. Его марионетки, во главе с голубоглазой валькирией, остались. Количеством они превосходили их в десятеро, и мертвая фанатичная пустота в их глазах не оставляла надежды на мирный исход. Смерть уже витала над переулком, и запах тлена перебивал собой канализационные миазмы. Но Дэлан не чувствовал ни того, ни другого. Все исчезло за полынной горечью опалившей горло.
На посеревшем лице девушки застыло удивленное выражение. Губы дрогнули, искривились, словно она хотела сказать очередную гадость, но вместо едких слов по коже скатилась темная капля. За ней другая, третья… Они быстро слились в блестящий ручеек. Дэлан подхватил наемницу на руки. Ее тело оказалось неожиданно безвольным и тяжелым. Куртку вампира быстро пропитывала горячая и липкая кровь. Торчащие из спины болты шевелились в такт прерывистому и сиплому дыханию. Это легкие еще пытались вдохнуть в умирающее тело хоть немного жизни. Но ведьмочка была человеком, а люди всегда были излишне хрупки. Он знал об этом слишком хорошо, чтобы отвергать очевидное: Рубиновая Кобра умирала на его руках.
— Золотая… лилия, — прошептала она. Над ее губами вздулся и лопнул розовый пузырь, оросив щеки россыпью капель. — Отнеси меня… туда…
Глаза Рубиновой Кобры закрылись.
"Золотая Лилия" была последним в городе местом, куда бы Дэлан захотел отнести ее. Жуткая, гиблая дыра, способная высосать жизнь из любого. Но если она была той, кем он ее считал, то должен был послушаться. Если бы только это было так просто.
Братья Пламени наступали. И чем ближе подходили, тем яснее проявлялось сходство марионеток Солла с зомби: пустые глаза, скрюченные вокруг арбалетов пальцы. Не хватало только трупной вони, но и это можно было легко замаскировать чарами. Уж больно натурально выглядели.
— Снова здорово! — расхохотался дроу, поигрывая железякой. — Кому-то позарез нужно сохранить твою шкуру, и почему-то за мой счет. Как думаешь, какова вероятность промахнуться из арбалета, да еще с такого расстояния, и повезет ли нам во второй раз? Заметь, это я даже не спрашиваю, кто эта девка!
— Хочешь остаться и поразмышлять над этим, или все-таки свалим отсюда?
— Я бы с радостью, но куда и как? Сдается мне, никто нас отпускать не собирается.
— Когда это тебя останавливало?
Дроу осклабился.
— Главное, под руку не лезь.
— Да уж постараюсь, — поморщился Дэлан, вглядываясь в лицо Рубиновой Кобры. Она тяжело и часто дышала. Минуты утекали сквозь пальцы вместе с кровью из ее ран.
Ржавый кусок металла не мог сравниться с боевым мечом, но при должном уровне азарта и капле воображения с лихвой его заменил. Первый же фанатик рухнул, как подкошенный, забрызгав Ильхара мозгами, второй — согнулся пополам, распрощавшись с гипотетической возможностью стать отцом, челюсть третьего пронеслась над головами остальных, навсегда затерявшись в кучах мусора. И вот тут понеслось по-настоящему.
Братья навались всем скопом, оставляя позади себя спокойно парящую валькирию. Дэлан как мог помогал матерящемуся и окровавленному дроу и награждал особо активных мстителей пинками. Адепты наигрались в драчку и вспомнили про арбалеты. Новая попытка расстрела окончилась тем же: никто в них не попал, что было до смешного странно, но ни вампир, ни дроу шутки не оценили. Как и марионетки Чиделя, чьи ряды усилиями Ильхара поредели втрое, но и это их не остановило. Он отер лицо рукавом загаженного свитера и принял на себя вторую волну. Калек под ногами прибавилось.
Теперь пришел черед валькирии.
— Вообще-то, у меня правило женщин и стариков не бить, но для тебя, крошка, я сделаю исключение, — осклабился Ильхар, разглядывая ее. Он в третий раз поудобнее перехватил склизкую от крови трубу.
Военизированная дева изящно переступила попавшееся под ноги тело и расправила металлические крылья. Они зеркалом отразили багровый этюд на асфальте. Огни на ее костюме вспыхнули красным, а глаза — голубым. Воздух стал холоднее и тяжелее, оседая на одежде и стенах белым инеем. Палица описала круг-другой и превратилась в серебристый диск. Не будь у Дэлана на руках безжизненного женского тела, вопроса — драться или нет, не возникло бы, но он чувствовал запах ее крови, и он уже утратил половину чудесных оттенков.
— Отец сказал свое слово! Вы умрете проклятыми, полными скверны! Молитесь своим богам, если хотите, но это вряд ли облегчит вашу участь!
