– Понял, – рассмеялся Юра.
– Она могла выдумать любое другое имя.
– А что, если мы не встречались?
– Как бы она в тебя тогда влюбилась? Ты странички в социальных сетях активно не ведёшь и подписчиков не коллекционируешь. Значит, вы должны быть знакомы.
– Вместе учились?
– Юра! Ты только усложняешь задачу, – поняла я, но отрицать справедливость слов не смогла. – Лучше придумай, что с этим делать.
– Боишься, что Сафарида вернётся и завершит начатое?
– Ну... Однажды она уже убила всех жён и невест того, кого любила, – тихо пробормотала я.
– Я никому не дам тебя в обиду.
Я немного успокоилась, но тревога всё равно не желала исчезать.
– Юр?..
– Да?
– А у тебя точно не было никого постарше? – отважилась спросить я.
– Галя!
Мы спорили до самого утра, но так и не поняли, кто мог бы оказаться Сафаридой. Да и как это можно понять, если ни я, ни Юра её ни разу не видели? Вот в том-то и дело.
Следующие пару дней дворец тщательно готовили к церемонии восхождения на престол Нового Повелителя – к коронации, то есть. «Старый» Повелитель в себя приходить не желал, и отчаявшаяся Кретта не переставала рыдать.
И вот теперь... Цветы повсюду: на стенах, на троне, на оружии стражников...
Я вынырнула из размышлений под громкий крик счастливых людей:
– Слава Новому Повелителю!
– Слава Новому Повелителю!
– Слава Новому Повелителю!
Тройное приветствие отразилось от стен дворца и словно разнеслось по всем городам и деревенькам, знакомя жителей с новым правителем.
Мы с Юрой этой радости не разделяли. Я смотрела на крайне довольного собой казначея, который самопровозгласил себя Новым Повелителем, и видела в его глазах только жажду наживы, алчность и ненасытность.
Может, я тогда была не так далека от истины, когда обвиняла казначея в воровстве? Просто доказать ничего не получилось. И сколько же раз я успела об этом пожалеть! Знала б заранее, какой казначей на самом деле, непременно придумала бы способ его обезвредить.
Нет, в первый день своего правления казначей не зверствовал, начал со второго. А первый превратил в дешёвую рекламу. Наврал всем жителям с три короба, а потом как пустился на радостях в пляс. В метафорический пляс, разумеется.
Взвыли все: служанки, советники, стражники.
Во-первых, во дворце воцарилась дисциплина нового уровня. Да-да, предыдущая тишина показалась казначею несовершенной. И если раньше половина боялась пикнуть лишний раз, то теперь стали бояться обе половины.
Во-вторых, две трети советников, которые лучше всех сражались за место Нового Повелителя и занимали относительно лидирующие позиции, оказались уволены и выставлены за стены дворца. Семьям тех советников Новый Повелитель также приказал исчезнуть. Казначей даже не обеспечил их нормальным транспортом. Советники разбирались со всем самостоятельно. Кто с продуктовыми обозами договорился, кто отправился в путь пешком. Даже боюсь предположить, что с ними могло случиться. А ведь с этими людьми казначей буквально пару дней назад работал бок о бок, находился по одну сторону баррикад.
Только жалованье стражников возросло, чтобы те не возникали и в случае беды становились на защиту одной самодовольной и, как выяснилось, крайне паршивой душонки.
А ещё жену Повелителя, которую заставили молиться, казначей присвоил себе в качестве трофея. Но этого ему показалось мало. И тогда Новый Повелитель велел устроить ежегодный бал, от воспоминаний о котором у меня до сих пор ледяные мурашки по спине пробегали. Особенно сильно казначей желал видеть на этом балу Лину Пренс. Помнил, что именно она зародила в душе Повелителя сомнения в преданности казначея.
***
– Как он?
Я спустилась в каморку, где белая как полотно Кретта продолжала дежурить у матраса Повелителя и днём, и ночью.
– Без изменений, – печально вздохнула Кретта и нежно погладила руку мужа.
О, я и не знала, что Кретта так к нему привязана.
Юра ещё не подошёл. Из-за появления самозванца у нас с Юрой появилось слишком много дел. Моего любимого казначей назначил чуть ли не собственным телохранителем, и теперь Юра должен был находиться рядом с казначеем каждую минуту за исключением позднего вечера и ночи. Заверения в том, что Юра обычный помощник артефактора, а не воин, казначея не смутили. «Лучше будешь под ногами путаться, чем за спиной непорядки устраивать», – объяснил он. А меня за упрямство и непокорность обязал следить за порядком во всем дворце и контролировать служанок. То ещё задание. Служанки, конечно, и так изо всех стараются, и мне не хочется быть ненасытным требовательным монстром, но казначей никому не позволяет расслабиться.
– Так и должно быть? Сколько ещё он пролежит без сознания?
Ответов на эти вопросы я не знала, смерть всё также не шла со мной на контакт. И потому ничего путного сказать Кретте я не могла.
– Может, нужно давать больше капель?
– Флакон практически пуст, – вздохнула Кретта.
В двери постучали два раза, и вошёл артефактор.
– Нужно положить этот камень Повелителю под голову, – сходу перешёл к делу умудрённый опытом мужчина.
– Поможет?
– Не уверен.
– Попытка – не пытка, – вставила я свои пять копеек, но меня не поняли.
Кретта тут же выхватила камень и применила согласно полученной инструкции. Пристально рассмотрела лицо мужа и с грустью повернулась к нам.
– Я не обещал мгновенное действие.
– А жаль, – не преминула заметить Кретта.
В коридоре опять раздались шаги. Но в этот раз пришла Тайра и принесла нехитрый ужин. Она стала единственной помимо артефактора и нас с мужем, кого посвятили в тайну местонахождения Кретты. Кретту, кстати, казначей тоже искал.
Как бы там ни было, но поужинать спокойно мне не удалось. Вернулся Юра с очередным:
– Новый Повелитель желает тебя видеть.
– Может, не ходить? – вот, что советовала мне интуиция.
– Сам не в восторге от этого. Не ходи, скажу, что ты болеешь.
Но подставлять любимого мне хотелось меньше всего, а потому пришлось идти. Юра отправился со мной.
Казначей уже во всю обустроился. Успел переделать под себя кабинет, внёс что-то новое в тронный зал и переоделся в более благородную и подходящую статусу одежду. Меня с Юрой казначей встретил с распростёртыми объятиями. Только с чего бы это?
– Моя дорогая, – излишне широкая улыбка казначея показалась мне противной, – будешь отвечать за организацию бала и расселение моих будущих невест. Сделаешь всё необходимое для их комфорта.
Делать мне больше нечего.
– Но…
– Нет-нет, возражения не принимаются! Это приказ.
И после этого казначей вытолкал нас из кабинета и плотно прикрыл двери. Как быстро он раскомандовался, зла не хватает. Я пнула оную ногой со всей дури, о чем тут же пожалела.
– Смерть тебе никаких ядов случайно не передавала? – прошептал Юра. Его терпение тоже подходило к концу.
– К сожалению, нет.
И что мне теперь делать с этим балом?
***
Новость о появлении Нового Повелителя и проведении для него ежегодного бала довольно быстро разнеслась по всем населённым пунктам Сатра. Я бы даже сказала, слишком быстро для мира без Интернета и сотовой связи. Потому уже к началу следующей недели во дворец стали прибывать кареты с молодыми, трясущимися от ужаса девчонками. И пусть родители старались посылать лишь совершеннолетних дочерей, прибытию во дворец были рады далеко не все. Неспроста ведь Пренсы тогда не пустили сюда любимую дочурку. И только несколько идиоток радостно заулыбалось при входе во дворец. А может, это была такая специально продуманная тактика. Не знаю, мне никто не докладывал.
Погода чудесная: солнце, тепло, поющие птички. На небе ни облачка.
Но вместо того, чтобы наслаждаться радостями погоды, я вышла на улицу исполнять обязанности на новой должности. Мне пришлось всех встречать, улыбаться понурым девушкам, знакомить их со слугами, которые помогали развести прибывших по комнатам. В этот же список дел входило устранение истерик, а также я должна была отказывать в желании вернуться в отчий дом.
