- Просто проверь.
Лакети кивнул и принял катализатор. Эта проверка заняла больше времени. Медэксперт хмурился:
- Это активное вещество, но больше похоже на незаконченную формулу.
- А можете их смешать?
Натан покосился на меня совсем уж подозрительно. Мая напряженно молчала. Глянув на нее, виконт подчинился и уже вскоре ошарашенно сказал:
- Это приворот…
Мая разгневанно выдохнула сквозь сжатые зубы, а Натан обернулся ко мне, откинув правила приличий:
- Где ты это взяла?
- Украла у невесты Алазара.
- Ты их использовала?
- Я? - даже шарахнулась от такого заявления, а затем язвительно уточнила: - А похоже, что именно в меня герцог без памяти влюблен?
На мне скрестились два подозрительных взора, но Моя должна была признать:
- Нет, но его поведение с этой… Ванессой очень явное. Думаю, если бы он не скрывался, я бы заподозрила нечто подобное раньше, - она прикрыла лицо рукой, а я заметила как Натан дернулся, словно хотел подойти к ней ближе и обнять, но удержался и остался на месте.
- Согласен, - кивнул мужчина, отвернувшись от управительницы. - На тебя он смотрит трезво, а вот с невестой я его не видел. Но если второй флакон предназначен для нее, то это очень хитрый ход. Парфюм Алазара вполне безобидный, никаких следов алхимии, катализатор похож на зелье, но определить его действие невозможно. И только вместе… хмм, это грозит серьезным наказанием и алхимику и Ванессе.
- И ненужным скандалом Алазару, - подытожила Мая. Затем посмотрела на меня сквозь пальцы: - Пока что мы не можем предавать это дело огласке. Сегодня вечером скажем Алазару, но больше никто не должен знать. Заедешь к нам на ужин, Нат?
- Конечно, - быстро согласился мужчина. А я хмыкнула: еще бы он отказался. Это любовному зелью можно сопротивляться, а собственным желаниям отказывать намного сложнее.
Мне достался красноречивый взгляд Майи, на который я лишь пожала плечами и направилась к выходу из лаборатории.
- Он совсем тебе не нравится? - спросила я, когда экипаж тронулся с места. Мая, закусив губу, смотрела в окно и не сразу поняла о чем я говорю. Ответила спустя пару секунд:
- Это не твое дело.
- Отчего же? - я откинулась на спинку, принимаясь за новую игру. Судя по тому, что я успела узнать у Челси, допроситься о причинах отказов Майи никто так и не смог, но иногда в ее глазах мелькало нечто, не позволяющее поверить хотя бы в нейтральное отношение к медэксперту. Оттого становилось ещё интереснее. Мая услышала восхищенные нотки в моем голосе и повернула голову, а я с придыханием призналась: - Он очень красивый и намного добрее Алазара. Если уж ты не претендуешь на Натана, то я могла бы попробовать наладить с ним контакт. Наш брак с герцогом подойдет к концу, а мне бы не хотелось очутиться на улице.
- Ты забываешься, - Мая опасно прищурилась, но я сделала вид, что увлечена разглядыванием архитектуры Дарктаола. - Ты даркти, а они лакети.
- Брось, - я взмахнула кистью в пренебрежительном жесте. - Межрасовые браки давно уже не редкость. Аристократия даже приняла женой герцога даркти.
- Не так уж легко приняла, - скривилась Мая. - Он потратил много времени для того, чтобы подготовить почву для этого. Сейчас я понимаю, что все это он делал, ведомый приворотным зельем. Будь он в трезвом сознании, то оставил бы девчонку своей любовницей, а женился бы на лакети.
Я вдруг ощутила болезненный укол под ребрами. На последних словах мне отчего-то стало трудно дышать, голова потяжелела, и я всерьез задумалась над тем не отравили ли меня. Хотелось замолчать и больше не продолжать тему о герцоге и его друге, а просто смотреть на город и поглаживать свое дурное настроение.
Но я смогла взять себе в руки, вернуть лицу мечтательно-дурацкое выражение и сообщить собеседнице:
- Место любовницы Натана мне тоже подойдет. Даже если он женится на какой-то лакети, я могу рассчитывать на содержание. Вы вообще вредные, - я стрельнула глазками в сторону закипающей Майи и упоенно продолжила, отмечая, что мы уже подъезжаем к особняку. - Женщины лакети более придирчивые и требовательные, нежели даркти. Лорды правильно делают, что выбирают себе любовниц нашей расы. Я смогу подарить Натану прекрасные ночи, а взамен…
Договорить я не смогла. Лишь ахнула и схватилась рукой за щеку, инстинктивно забиваясь в угол. Мая ошарашенно застыла, словно сама не ожидала от себя подобной реакции. Она медленно опустила взгляд на собственную перчатку, будто это именно она дернула ее руку.
Я быстро пришла в себя. Конечно, я надеялась на более сдержанную реакцию, но такая тоже сойдёт.
- Приехали, - возвестил извозчик. Я быстрее кинулась к дверце и выскочила на улицу.
- Эстель! - за мной ловко и грациозно на дорожку ступила Мая, но больше ничего сказать не смогла.
Ворота особняка были заперты, а калитка приоткрыта. Во дворе было подозрительно тихо и пусто. Мы замерли и переглянулись, мгновенно забыв обо всем. Внутри разрасталось тревожное чувство. Мои мысли оплетали второго инстигатора. Он точно узнал меня, сколько бы я не пыталась скрыть лицо. Я надеялась только на то, что он не догадался, что именно я украла зелье и как это сделала, а подумал, что герцогиня просто подслушала их разговор.
- Я пойду проверю, - произнесла Мая. С легкой оторопью я увидела, как она достает небольшой револьвер откуда-то из юбки. Оставаться за воротами мне тоже было страшно. Вдруг слуги просто все скопились на заднем дворе, а сейчас прямо к дому прибудут жандармы с Октавиусом во главе. Потому я посеменила за лакети.
- Челси! - воскликнула управительница, открыв дверь дома. Я вскинула голову и кинулась следом за ней по ступенькам крыльца, но вскрикнула и отшатнулась, услышав выстрел, а затем звук падающего тела.
Вскинув руку ко рту, я застыла напротив распахнутой двери. В холле на полу лежали два тела - Мая и Челси. У меня на мгновение потемнело перед глазами, сердце, наконец, дернулось и принялось вырываться из грудной клетки, желая убежать от этой страшной картины. А я не могла двинуться с места, во все глаза глядя на мужчину, который выглянул из-за угла и улыбнулся мне:
- Здравствуй, рыжая.
Внутренние органы сжались от страха, а ноги приросли к полу. Какая-то часть моего сознания вопила о том, чтобы я сорвалась с места и бросилась бежать, но тело окаменело в одной позе, обратившись памятником моей трусости.
Даркти шагнул ко мне и осмотрел черноглазым взглядом. От него сильно пахло табаком. Мужчина схватил меня за ворот, ткань рубашки жалобно хрустнула, но выдержала, когда незнакомец затащил меня в дом и запер дверь.
- Кто вы такой? - заикаясь, выдавила я. - Я жена первого инстигатора, за нападение вас…
- Я знаю чья ты жена, - мужчина ухмылялся, демонстрируя отсутствие двух зубов. - Нашего доблестного инстигатора я хорошо знаю. Мы с ним встречались еще когда он промышлял частным сыском.
Мой взгляд скользнул на руки даркти и я отметила, что все открытые части кожи покрыты сероватыми наколками.
- Это месть? - осторожно уточнила, вновь взглянув в черные глаза.
- И это тоже, - мужчина запер дверь, затем схватил меня за руку и потащил на кухню. Там силой усадил на стул, вывалил передо мной весь арсенал кухонных ножей и стал задумчиво выбирать.
- Вам заказали убить меня? - пыталась я тянуть время, неспешно и аккуратно стягивая ткань с рук.
Даркти был одет хоть и не по канонам моды, но перчатки надел. Для подобных дел они нужны намного больше, чем для обычной прогулки по городу.
- Это так, - мужчина поднял один из ножей, прикинул его остроту, разрезал воздух, но скривился и отложил нож в сторону. - Не бойся, девочка, у меня есть опыт в подобных делах. Разрежу тебя красиво, будешь лежать и радовать своего супруга молчанием.
Меня начало мутить от обрисованной перспективы. Разум отказывался нормально работать, норовя вот-вот отключится, но это было бы самым худшим вариантом. Потому я собралась и заставила себя продолжить заговаривать убийце зубы:
