Мысль об оставшихся на родине близких заставила Рани похолодеть. Им же не на что жить! Последние сбережения ушли на дорогу до столицы, а в замке почти не осталось ни денег, ни запасов еды.
Ей срочно нужно связаться с Эрнаном и поручить ему продажу отцовского оружия. Люди не должны страдать по ее вине!
Решительно поднявшись, Рания Эль-Адас запахнула поплотнее халат, сделала несколько шагов и, преодолев слабость, потянула на себя инкрустированную драгоценными вставками дверь.
Лорд Рэйтан Аль-Шехар недовольно хмурился, глядя в окно. Цветущий сад всегда привлекал его внимание, радовал, был гордостью герцога, но сейчас… Весна, с ее буйными красками, и пышные грозди мироний не могли исправить плохого настроения лорда. Слишком резко изменились его планы, слишком неожиданно пришлось покинуть императорский дворец прошлой ночью. И теперь, вместо того, чтобы подписывать договор с Борссой и готовиться к поездке по стране, он должен сидеть здесь, в своем замке, и ждать, когда очнется свалившаяся ему на голову невеста! Бред какой-то!
Как же не вовремя столкнулся он с этой девчушкой! То, чего лорд так успешно избегал долгие годы, вопреки всему, случилось — он связан. И с кем? С какой-то малолетней пигалицей, у которой нет ни внешности, ни фигуры, ни, судя по всему, ума… Ее и женщиной-то назвать сложно — одни острые углы и кости! Герцог сполна почувствовал все эти «прелести» вчера вечером, когда сумасшедшая девчонка налетела на него в коридоре императорского дворца.
Лорд Рэйтан неосознанно потер бок, хотя там уже и следа не осталось от синяка, и недовольно скривился — знакомство со «второй половиной» вышло болезненным. Ох, как же не вовремя!
Долгие годы главный холостяк империи умудрялся избегать даже намека на брачные узы, а теперь… Казалось, он обезопасил себя от любых неожиданностей, но то, что «невеста» умудрится забраться в рабочие части дворца и наткнется на своего «суженого» в буквальном смысле этого слова… Да, такое герцогу даже в самом страшном сне не могло привидеться! И ведь хотел уехать из дворца на время отбора. Так, нет! Принес ирг этих борссцев с их петициями! И девчонку, не иначе, как он же подсунул!
Лорд Рэйтан и дальше предпочел бы жить без нежданного довеска, но закон не имел двойного прочтения — брак должен быть заключен не позднее семи дней после пробуждения тейра, и ничто не может отсрочить этот ритуал. Герцог взглянул на свою руку и заметно помрачнел — первые завитки изящного узора уже проявились на запястье, а ко времени брачной церемонии, скорее всего, успеют обвить всю поверхность кисти.
«Хашш сайересс! — Тихо выругался мужчина, глядя на будущий символ своей несвободы. — Всеблагой, воистину, решил наказать меня, подсунув эту странную равенийку так не вовремя!»
Лорд Рэйтан отошел от окна и взялся за лежащие на столе бумаги. Как бы то ни было, а на размышления о собственной судьбе у него попросту не оставалось времени — скопившиеся за последние дни документы требовали тщательного просмотра, и герцог, с головой, погрузился в текущие дела. Мысли о предстоящей церемонии изредка проскальзывали среди раздумий о государственных инвестициях, но лорд Рэйтан стоически отсекал их, предпочитая не задумываться о собственном будущем. По большому счету, в его жизни мало что изменится с появлением жены. А, возможно, удастся еще и кое-что выиграть. По крайней мере, император перестанет пристально наблюдать за личной жизнью племянника, что уже немало. Повеселев, лорд Аль-Шехар выкинул из головы все мысли о предстоящем браке и углубился в изучение сложных договоренностей с маленькой, но строптивой Борссой.
Рани медленно брела по коридору. Чувствовала себя девушка неважно — голова кружилась, во рту пересохло, дыхание прерывалось и никак не хотело выравниваться. А еще, бедняжку пугала неизвестность и гнетущая тишина вокруг. Просторный коридор уходил вдаль, многочисленные портреты былых обитателей замка укоризненно взирали на босую, растрепанную девушку, растерянно оглядывающуюся по сторонам, но их молчаливое неодобрение мало трогало юную герцогиню. Рании нужно было найти хозяина замка и выяснить, где она оказалась и что ее ждет, а также узнать, как можно связаться с оставшимися в Тарсе близкими. Девушка беспокойно осматривалась, поражаясь окружающей роскоши. Рани проходила мимо закрытых покоев, отгородившихся от чужих взглядов массивными дверями; застывала напротив открытых арок, уводящих на увитые необычными растениями террасы, останавливалась, при виде изящных фонтанов и скульптур, удивленно рассматривала выставленные в нишах драгоценные вазы из миринского стекла… И отчаянно надеялась встретить хотя бы одного человека. Но, увы. Из живых существ ей повезло увидеть только огромных, бесшумно передвигающихся кошек. А может быть, это были и не кошки, но девушка не могла точно сказать, как называются странные, незнакомые ей животные. Гибкие, грациозные, с черной блестящей шерстью и ярко-желтыми глазами. Никогда раньше Рании не доводилось видеть подобных существ. Первая же встреченная герцогиней особь внимательно присмотрелась к девушке, а потом, издала какой-то короткий урчащий звук, принюхалась, коснулась маленькой девичьей ладони шершавым носом и спокойно пошла дальше, а Рани застыла от непонятного волнения, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, и долго еще провожала глазами уходящее животное. Все остальные попадающиеся навстречу «кошки» не обращали на герцогиню никакого внимания. Рани оставалось только догадываться, что они думают об одиноко бродящей по замку девушке.
Коридор резко повернул направо, герцогиня ступила на покрытый розовым мрамором пол и неожиданно остановилась. Открывшееся пространство завораживало. Просторный холл был украшен красивейшей мозаикой, а расположенный в центре зала фонтан, казалось, парит в воздухе, рассыпаясь мириадами мельчайших капелек, светящихся в лучах цируса. Вдоль стен стояли резные лавки, а развешанное над ними оружие отбрасывало тусклые блики на мозаичные панно. Рани подошла ближе и завороженно прикоснулась рукой к богато изукрашенным ножнам. Кинжал, который привлек ее внимание, был точной копией отцовского! Даже клеймо, выбитое мастером прямо на гарде, полностью повторяло тонкие линии выгнутого трилистника. Потрясающее сходство! Рания медленно провела пальцами по выступам на рукояти и невидяще уставилась на тонкий клинок. Перед глазами промелькнули крепкие мужские руки, неуловимым движением задвигающие кинжал в ножны, и, словно наяву, послышался веселый голос отца, зовущий ее по имени…
