— Эти парни даже дадут вам подержать детеныша аллигатора, — тихо сказал незнакомец.
Я поежилась, вспоминая, как близка была к тому, чтобы аллигатор — отнюдь не детеныш — подержал меня.
— Нет, — выдавила я. — Мне нужен…
Его подбородок врезался мне в макушку; клянусь, мужчина нюхал мои волосы. Я напряглась, пытаясь вспомнить, как меня учили высвобождаться из такого захвата, но прием не шел на ум.
Незнакомец был выше меня, пусть и ненамного, и значительно сильнее. Одной рукой он держал меня так крепко, что я не могла пошевелиться. Я гадала, что он делает второй рукой, но тут его ладонь скользнула по моему бедру.
— Эй!
— Женщина не должна приходить сюда одна, — прошептал он. — Можно увидеть зрелище, не подходящее для глаз.
— Например?
Повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием летающих над водой насекомых. Могла бы поклясться, что услышала смешок, но когда незнакомец вновь заговорил, в его тоне не прозвучало ни намека на шутку.
— Любопытным кошкам следует соблюдать осторожность.
— Это угроза?
— Наблюдение, cher.
Cher? Я еще его лица не видела, а он уже называет меня дорогушей? Вот это да. Или нет?
Я попыталась освободиться или хотя бы повернуться к нему лицом. Стальная хватка усилилась, да так, что не вдохнуть. Мои груди — не большие, но довольно ничего — расплющились под его рукой. Что-то зашевелилось в районе моих ягодиц, и незнакомец меня отпустил, подтолкнув вперед.
Пока я восстанавливала равновесие и разворачивалась, он уже скрылся под сенью деревьев, двигаясь с грацией, напомнившей мне фантомных кошек, о которых я думала как раз перед его появлением.
Белая футболка ярким пятном выделялась в сумеречном свете. Рукава оторваны — из-за жары или чтобы обнажить загорелые руки? На стройных бедрах брюки защитного цвета. Никакой обуви. Темные лохматые волосы доходили до плеч. Лица было не разглядеть.
— Кто вы? — прошептала я.
Он не ответил, а зажег сигарету, держа спичку так, чтобы огонь не осветил ничего, кроме табака. На запястье сидел бронзовый браслет в тон коже. Никогда не обращала внимания на мужские украшения, но в этом случае браслет лишь подчеркивал мужественность своего владельца.
— Видели здесь волков? — попытала счастья я.
Он глубоко затянулся, словно ни о чем другом думать ему не требовалось, как и встречаться с кем-нибудь в этом веке. Но я все равно почувствовала настороженный интерес.
— Может, черного койота? — давила я.
Сама мысль привела меня в возбуждение. Черный койот вполне мог бы помочь мне наконец защитить докторскую.
— Как насчет большой кошки? — продолжила я, когда мужчина, ничего не ответив, затянулся еще раз. — Кугуара?
Он выдохнул дым через ноздри.
— Волки так далеко на юге не водятся.
— А койоты?
— Сейчас да. Завезли, чтобы они охотились на нутрий.
Про этих животных я читала. Крупные грызуны, похожи на бобров, но с крысиными хвостами. Я понадеялась, что койоты побеждают.
— Кошки? — вновь спросила я. — Или медведи?
— Рысь. Несколько медведей. Нечасто встречаются.
Меня всегда восхищало, как легко животные прятались в естественной среде обитания.
— Я слышала, тут люди пропадают. Поговаривают о волке.
— Люди всегда болтают.
— Дыма без огня не бывает, — заметила я.
Кончик сигареты вновь покраснел, когда собеседник сделал очередную затяжку.
— Вы коп?
— Ученый.
Название моей непосредственной профессии только сбивало людей с толку.
Мужчина буркнул и выбросил окурок. Тот зашипел — попал в воду.
— Может, вы станете моим проводником? — Я шагнула вперед. — Вы знакомы с Адамом Рюэллем?
— Нет.
Его голос зачаровывал. Хотелось, чтобы он говорил со мной вечно.
Раздался громкий всплеск, за которым последовал глухой удар по доскам. Я развернулась, помня, что в болотах водятся не только мохнатые хищники, но ничего не увидела.
Равно как и повернувшись обратно к деревьям — ни мужчины, ни зверя.
Черт, я даже окурок найти не смогла.
Пока я таращилась на место, где недавно стоял незнакомец, в сумерках раздался протяжный низкий вой. У меня даже волосы на руках встали дыбом. Могла бы поклясться, что источник этого звука находился точно напротив меня.
Будучи зоологом, я знала о забавном свойстве волчьего воя. Помимо того, что человек практически не способен определить, откуда исходит звук и какое расстояние преодолевает, зачастую горстка волков создает иллюзию целого хора.
Разумеется, соло звучит как соло, и получалось, что в этом районе обитало на одного волка больше, чем все вокруг утверждали.
— Нет тут никаких волков, как же, — пробормотала я, но все равно устремилась к машине, шагая так быстро, как только можно шагать, не путаясь в ногах. Я не собиралась доказывать свою правоту встречей с одиноким волком или что там еще выло во тьме. Нет никакой гарантии, что, оказавшись правой, я останусь в живых.
Поскольку волки ведут ночной образ жизни, лучше всего вернуться сюда в светлое время суток, с проводником и пистолетом.
Может быть, тут даже и пистолет не поможет. Если только он не заряжен серебряными пулями.
От этой мысли меня пробило на смех. Так как он получился слегка истерическим, я завела машину и на всех парах покатила в город. Успокоилась, только когда угнездилась на барном табурете в местечке, именуемом «У Келли». Что-что, а бар «У Келли» есть везде.
С каждым часом шум и музыка пролегавшей в паре кварталов от бара Бурбон-стрит звучали все громче. Выждав, когда туристы в баре сменились местными, я приступила к расспросам.
— Рюэлль никакой не проводник. Шуткуешь, что ли?
Я хмуро посмотрела на древнего старика, такого загорелого и морщинистого, словно последние сорок лет он жарился на солнце. Зачем же Фрэнк направил меня к Рюэллю, если тот?..
Я наклонила голову:
— Кто же он?
— Псих.
— Простите?
Мой собеседник уставился на дно своей пустой кружки с таким жалобно-тоскливым видом, что я подняла палец, и бармен долил ему пива.
— У него есть особняк на краю болота, но домишко-то стоит заброшенный. А Рюэлль заделался дикарем.
— Тогда он знает окрестности.
— Лучше всех. Но его давненько не видели. Небось помер уже.
Странно. Может быть, Фрэнк познакомился с Адамом до того, как тот повредился умом.
— С чего бы Рюэллю покидать родной дом?
— Так он школу закончил и сразу подался в армию. Говорили, его взяли в спецназ. Когда домой-то вернулся, места себе не находил. Вот и засел в болотах.
