Надеть корсет самой не получилось, я отбросила нелюбимый предмет на дальнюю полку шкафа. Кое-как напялила корсаж, брючки сидели отлично. Пожалуй, мне не нужна диета! Части доспеха, подчеркнули мою красивую грудь, изящные руки и стройные ноги, перчатки я взяла с собой.
Когда я вышла из своей спальни, на всех часах дворца било двенадцать раз. Наступил полдень. Пятого седеня три тысячи восемнадцатого года от сотворения Семимирья.
Я не ожидала, что в тронном зале будет такая толпа. Церемония привлекла не только министров, половину парламента, но и очкастых взлохмаченных новостников с перьями за ухом, у одних за правым, у других за левым, и только один низенький рыжий парнишка держал чёрное перо прямо в крепких жёлтых зубах.
— Приветствую вас, господа! — выкрикнула я, заученно улыбнувшись.
— Ваше высочество, прошу вас подойти к ясеню, ваша задача проста: вы собираете кольца, вызревшие к сегодняшнему полудню, — протянул мне свёрнутую крендельком руку тот самый черноглазый гном из парламента, любитель жевать собственную бороду, мастер Юджин Севрсс.
Я покупала у него восхитительные браслеты, за его искусство я была готова простить ему грубость и отсутствие хороших манер.
Я положила ладошку на его локоть, пришлось изогнуться, гном доходил мне макушкой до плеча, и прошествовала с самым уверенным, умным и лучезарным видом к ясеню.
На его ветках, и не только на самых нижних, но и на самых верхних, были бутоны, с лепестками, которые казались сделанными из матового розоватого стекла. Я коснулась мизинцем одного бутона, лепестки медленно разошлись, и все ахнули, увидев прозрачные овальные часы. Механизм из колёсиков, зубчатых колечек и каких-то ещё неизвестных штучек бойко щебетал и чирикал.
— И где кольцо? — повернулась я к гному.
— Э-э-э… — только и смог ответить гном, прикусывая по дурной неисправимой привычке кончик бороды.
— Здесь, полагаю, — воспользовался скипетром вместо указки мой августейший родитель.
И мы увидели в центре шуршащего механизма кольцо с листком ясеня, усыпанное мелкими и крупными бриллиантами.
— И шак его ошшуда доштать? — растерялся гном.
Мне-то привычно было делать вид, что мне известно всё, что я готова ко всему, а ему впервой такую незадачу решать, бедолаге.
— Сейчас отправим за придворным часовщиком, он подскажет, — легко нашёлся король.
Рыжеволосый парнишка возник около дерева так быстро, будто подглядывал церемонию за дверью тронного зала.
Он сунул свой длинный нос к самому футляру часов, и через несколько секунд, дверца распахнулась.
Юноша потянулся ладошкой к кольцу, лицо у него было загадочное, словно у человека, зачарованного феями, глаза полузакрыты, губы растянуты странной улыбкой умиления. Но что-то блеснуло, щёлкнуло, заискрило, и парень отлетел к ногам короля. Рыжие волосы парнишки торчали вверх, как щётки королевских служанок. На пальцах вспухли белые волдыри, словно от ожогов.
— Прошу вас, Ваше Величество, — пихнул меня к часам гном.
— Нет, — шарахнулась я от стрекочущего как ни в чём ни бывало механизма.
— Пап, я жить хочу! — уткнулась я носом в бархатный жилет короля.
— Принцесса Александра, — отцовские сухие губы коснулись щеки, сильные руки оторвали меня от королевского жилета, — наденьте перчатки, в них вы безопасно снимете все кольца.
Я повертела в руках золотые длинные перчатки. Словно по волшебству, вспомнилась страница сто семь учебника «Металлы и магия»: золото — прекрасный проводник магической, электрической, ментальной и прочих видов энергии.
Ясень — волшебное дерево, с его помощью рыжий демиург сотворил наше королевство. Ка-а-ак шарахнет меня магической энергией через золотые перчатки! Кому я нужна буду с волдырями по всему лицу?
— Не трусьте, ваше высочество! — усмехнулся гном, выпустивший бороду изо рта. — Это часовщику нельзя было трогать кольцо, а вам нужно!
Я медленно, натянула перчатки, отдаляя неприятный момент, похлопала в ладоши.
Но кольцо легко далось мне в руки, хотя было горячим.
Гном подставил поднос. Колечко звякнуло и закрутилось на блестящей поверхности.
Я тронула лепестки ещё одного цветка, думая, что там такие же часы. Нет! Это были карманные часы-луковица, когда-то модные в Семимирье. С точно таким же прозрачным корпусом. Я мигнула часовщику. Парнишка на цыпочках подобрался к карманным часикам. Потыкал пальцем, футляр открылся. Я потянулась к кольцу, устроившемуся, точно в гнёздышке, среди частей механизма.
Второе колечко оказалось на подносе гнома.
Бутоны висели высоко. Рыжий часовщик принёс с собой лесенку, летающую по воздуху.
Сначала я забиралась на неё, потом спускалась, отдавала парню, он открывал крышки, и я доставала кольца. Дело бы затянулось до вечера, если бы не придворный маг, он бросил мне в руки заклятие левитации, и я парила по тронному залу, больше не отбирая лесенку часовщика, но следя внимательным взглядом за уменьшающимся заклятием.
Хватило! На все кольца!
Ещё двенадцать часов порадовали разнообразием формы и содержание. Часы с кукушкой, ходики, песочные колбочки, огненные, наручные, электронные из седьмого мира, будильник, часы с музыкой, водяные, говорящие. И, конечно, каждые были абсолютно прозрачными.
Последний бутон был больше всех остальных. Когда он раскрылся, зрители подались вперёд, тощие очкастые барышни из компании новостников заахали. Это был прозрачный, словно созданный из хрусталя, королевский замок. Рыжему парнишке пришлось повозиться, чтобы открыть дверцу на часовой башне, а кольцо было с двумя листьями: золотым и серебряным.
— Тринадцать! — возгласил гном. — Вот оно «Двойное золото ясеня»! — поднял он над головой кольцо с двумя листьями.
Что-то щёлкнуло, кольцо заискрило. Гном бросил его, подул на обожжённые пальцы.
Часы-замок заиграли гимн Семимирья.
И на всех часах загорелась одна и та же цифра.
— По легенде, они отсчитывают время, которое дано участникам «Турнира тринадцати», — заглянув в книгу, проговорил с важностью гном.
Все зрители захлопали.
А я заметила крошечный розоватый бутон на нижней ветке. Я сорвала его без труда и зажала в кулаке.
Теперь я с трудом дождалась окончания церемонии сбора колец. Мне хотелось знать, что спрятано в бутоне четырнадцатого цветка золотого ясеня? В свои покои я бежала неподобающе быстро, задыхаясь и пыхтя. К счастью, этого никто не видел.
Наконец-то! Я заперла дверь и задвинула бархатные шторы. Свою комнату я сделала белой, а шторы выбрала цвета неспелой вишни. Красиво получилось.
Лепестки разошлись под моими дрожащими пальцами. Часики были крошечные, словно игрушечные, с прозрачным, словно стеклянным браслетом, а кольцо под крышкой было с тремя листьями и очень небольшое. Я подцепила ногтем крышку. И надела найденное колечко на безымянный палец. Кольцо приятно грело. На часиках загорелась цифра, только часы отминусовали те тридцать минут, которые уже прошли. Я застегнула браслет. Завернулась в покрывало, которое дожидалось меня на кресле. Ничего слуги в этом замке не делают! Кровать не заправлена, а им хоть бы что!
И задумалась.
Если я нашла кольцо, то я могу участвовать в «Турнире». Но! Я девушка и принцесса. Кольцо я надела, и оно, словно приросло к моему пальцу. Смотрелось оно отлично. Я на всякий случай перевернула его листками к ладони, чтобы не было вопросов. Но как быть дальше? Переодеться парнем и идти на турнир? А что сказано об участии принцессы в легенде? Легенду о демиурге я помнила в общих чертах. Следовало взять книгу и перечитать.
Но в костюме для сбора колец ходить по замку мне не хотелось. Я с удовольствием сбросила его и надела любимую красную майку с казавшимся совершенно живым чёрным драконом и брюки из чёрной плотной ткани. И пусть ворчат фрейлины, что не подобает принцессе носить мужскую одежду, я пойду в библиотеку именно так.
Я проскользнула по тайному ходу и, влетев в библиотеку, столкнулась лбом с Финистом.
