— Ну и чего она так ревет? — спросил шепотом Ричард. Мы с братом стояли немного в стороне от дивана, на который упала рыдающая кузина. Тетушка попыталась обнять дочь, но та резко дернулась, не позволяя к себе прикасаться. Шестнадцатилетняя Кэтрин присела на кресло с другой стороны и шептала утешительные слова сестре. Девушка не уступала по красоте Лиллиан и обещала стать самой привлекательной брюнеткой в округе.
Десятилетние близняшки Сьюзен и Мод, прижались ко мне с детским любопытством наблюдая за старшими сестрами. Девочки больше походили на мать, высокие, худенькие со светлыми волосами. Дядюшка Хьюго сел в кресло возле камина и приказал служанке принести трубку.
— Как ты можешь быть таким спокойным? — возмутилась графиня Брэдфорд и тут же за окном грянул гром, сверкнула молния.
— Марисса, умерь свой пыл, — строго сказал дядюшка. — Ничего страшного не случилось. Лиллиан слишком драматизирует.
— Папа! — воскликнула старшая кузина, подняв заплаканное лицо. — У нас с Дареном через месяц назначена свадьба, а из-за отбора я должна буду уехать в Лондон. Я не хочу замуж за Механического принца! Я люблю Дарена!
— Хочешь или не хочешь, никто спрашивать тебя не будет. Приказ короля не обсуждается. Поедешь и точка! — раздраженно рявкнул дядюшка.
— А как же твои планы породнится с семьей маркиза Шортера? — стараясь говорить спокойно, поинтересовалась графиня.
— Породнимся. Лиллиан станет женой принца, а Кэтрин отдадим за маркиза, — невозмутимо ответил дядюшка и даже бровью не повел, когда старшая дочь горестно вскрикнула и побежала наверх.
— Отец! Вы слишком жестоки! — Кэтрин заплакала и устремилась за сестрой.
— А если Лиллиан не пройдет отбор? — недовольно поджала губы тетушка.
— Значит выйдет замуж за Дарена, — усмехнулся граф Брэдфорд и развернул пригласительное письмо, которое взял у супруги еще на улице. — И получим неплохое утешительное вознаграждение. Здесь же написано. «Через месяц вас ожидают во дворце…» нет… не в этом месте. А вот. «… если вы не пройдете отбор, то получите денежное поощрение, которое будет равно дням проведенным во дворце и умноженным на сто фунтов…» Ха!
Дядюшка хлопнул письмом по коленке и довольно закурил. Марисса же осуждающе взглянула на супруга и молча покинула гостиную. Младшие девочки побежали за матерью и я тоже решила пойти в комнату. Ричард остался с дядей. Вот так закончился спокойный вечер для всей семьи.
Лиллиан и Кэтрин объявили голодовку, но дядюшка продолжал невозмутимо каждое утро объезжать поместье. Брат как всегда его сопровождал. Тетушка охала и ахала, не зная какую дочь бежать успокаивать. Я же вернулась к своему первоначальному плану. Накопить денег и уехать вместе с Ричардом домой.
На третью ночь, когда я сидела за столиком для письма и рисовала эскиз заказа, в дверь комнаты постучали.
Тихо так. Осторожно, чтобы не привлечь ничье внимание. Даже на миг подумала, что показалось, но стук повторился. Затем ручку повернули в сторону, но когда я занималась заказами, то на всякий случай запирала дверь.
Кто это мог быть? Ричард? Вряд ли, брат бы так не осторожничал, хотя… А если тетушка? Но зачем ей ночью идти ко мне в комнату, Марисса и днем могла поговорить со мной. Кэтрин? Вот это более вероятно.
Быстро убрала рисунки, взяла свечу и подойдя к двери, прислушалась. Неожиданно пальцев ног коснулось, что-то невесомое, щекотя кожу и с удивлением я смотрела, как из-под двери поднимался ползучий стебель. Растение коснулось ручки и пролезло в замок. Ничего себе! Только и успела подумать я, как дверь толкнули и на пороге я увидела Лиллиан.
Кузина тихо вскрикнула от неожиданности и тут же закрыла себе рот ладошкой, толкая меня внутрь комнаты.
— Лиллиан! — удивленно проговорила шепотом. Кого, кого, а старшую сестрицу я ожидала увидеть меньше всего.
— Рьяна, ты должна мне помочь, — умоляюще произнесла Лиллиан, вцепившись в мое плечо. — Больше некому…
— И с чего ради, скажи, я должна тебе помогать, — усмехнулась, отталкивая от себя кузину. Сложив на груди руки, мягко плюхнулась на кровать. Смотреть на бледное лицо сестрицы в глазах, которой застыла паника, доставляло мне удовольствие. Зла я ей не желала, но мне показалось, что приглашение на отбор — это ответ свыше за все ее насмешки, издевательства. Слишком часто в детстве я оставалась без ужина и в закрытой в комнате по вине Лиллиан. И то что я носила платья кузины, также была ее идея. Дядюшка не лез в женские дела, а тетушка согласилась, впрочем, как всегда, зачем тратиться на бедную родственницу, все равно она редко покидала поместье. Нет у меня было целых три красивых платья сшитых специально для меня, чтобы не позорить семью графа Брэдфорда.
— Потому что ты моя кузина, — Лиллиан присела рядом со мной, в голубых глазах заблестели слезы. — Я не хочу ехать на отбор… не могу.
— Не понимаю, что ты так переживаешь, — продолжала ехидничать я, упиваясь мелочной местью, видя, как судорожно девушка мяла подол сорочки. — Сделаешь все, чтобы Механический принц тебя не выбрал и вернешься домой, да еще с денежным поощрением. Дарен тебя дождется.
Если честно я не понимала сейчас истерики Лиллиан, да она в полном шоколаде. Подумаешь свадьба с маркизом Шортером перенесется еще на месяц. Они ждали целый год и вполне переживут еще месяцок.
— Ты не понимаешь… я… мы… в общем, — девушка резко соскочила с кровати и заметалась по комнате. Потом остановилась и обвиняюще выдала. — Ты была плохой дуэньей Рьяна.
— Что? — от несправедливого обвинения я ринулась за Лиллиан, ткнула в нее пальцем. — Что? Да ты меня постоянно отсылала. Забыла?
Если свидания с Дареном проходили в поместье, то Лиллиан и маркиз предпочитала уединение, а меня как третьего лишнего просили удалиться. Я не спорила, на репутацию кузины мне было плевать, а застукать ее наедине с женихом мог только кто-нибудь из семьи и то если отправиться на прогулку в окрестностях.
— «Пожалуйста, Рьяна, прогуляйся до озера», — передразнила Лилиан. — Или «Дарен мой будущий муж, дай нам побыть наедине».
— Да! Да! Ты права! Но я не могу опозорить семью! Вдруг на отборе обнаружиться, что я больше не девственница! Отец меня убьет! — выдала Лиллиан и рухнула на пол с рыданиями.
До меня не сразу дошел смысл ее слов и какое-то время я безучастно смотрела на кузину. Теперь ее истерика была понятна. Самое страшное быть опозоренной на весь белый свет. Вздохнув, я опустилась рядом и обняла Лиллиан. Все-таки она была моей сестрой и в том, что была слишком избалована, вина тетушки. Мне стало жаль ее.
— Как я могу помочь тебе? Не понимаю, — прошептала, гладя успокаивающе девушку по длинным растрепанным волосам.
— Рьяна, умоляю, ты должна поехать вместо меня, — Лиллиан, как ребенок шмыгала носом.
— Мы слишком непохожи, — мягко произнесла, понимая весь абсурд предложения кузины.
— Ты покрасишь волосы в черный цвет, наденешь мое платье… все.
Я не выдержала и тихо рассмеялась.
— Лиллиан, ты выше меня ростом и крупнее…
— Ты хочешь сказать, что я толстая? — перебила меня кузина и капризно надула полные губки.
— Нет, конечно, это я слишком худая, — поспешила успокоить девушку, предвещая новый поток слез. — Но на отборе наверняка будут те, кто был знаком с тобой раньше. К тому же… твоя магия.
Я развела руками, показывая полную абсурдность предложения Лиллиан.
— И как ты объяснишь отцу, куда я пропала… как вообще тебе пришло все это в голову.
— Дарен…
Но договорить кузина не успела. Снова раздался тихий стук в дверь. Мы с Лиллиан обмерли. Глаза сестрицы расширились от ужаса, она смотрела на меня таким беспомощным взглядом, словно из нас двоих старшей была я.
«Под кровать.» Одними губами произнесла я и пошла открывать дверь. Какого же было мое удивление, когда я увидела тетушку Мариссу. Она была похожа на приведение в белой сорочке и чепце.
— Рьяна, — прошипела графиня, — нам надо поговорить.
Тетушка нагло отодвинула меня в сторону и принялась оглядывать комнату. Даже открыла шкаф с одеждой, а потом посмотрела под кровать.
