Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.
— В кожаную сумку я положила все бутылочки, — шепотом рассказывала графиня, пока помогала мне одеваться. — Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длиться. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.
— Умеете вы тетушка успокоить, — усмехнулась я, поправив на голове шляпку и светлую вуаль, наблюдая в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой. Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.
— Надеюсь бабуля изготовила его не из слюны вашей дочери, — быстро выпила стакан и чуть не поперхнулась когда тетушка серьезно ответила.
— Бабка добавила порошок из ногтей Лиллиан.
С трудом допила кисло-сладкое зелье. Сморщившись отдала стакан Мариссе и тут же ощутила изменения тела. Боли почти не было, кости, кожа стали мягкими и растягивались, принимая формы кузины. Лицо вытянулось, губы припухли. Пару мгновений и в зеркало на меня смотрела Лиллиан, единственное отличие были глаза, но я их спрятала под вуалью.
— Быстрее, — торопила меня тетушка, но все-таки я успела на прощанье поцеловать брата, прежде чем взяла сумку и быстрым шагом направилась вниз по лестнице. У входной двери нас уже ждал дядюшка. Граф сонно зевал и я услышала, как ворчливо спросил у супруги.
— И к чему только тебе взбрело в голову поехать в Лондон самым ранним поездом?
— Так нам еще надо найти приличные комнаты с Рьяной. В гостинице слишком дорого.
Слегка поежилась от холода, когда мы вышли на крыльцо дома. Туман стелился по земле, а на небе зависли тяжелые свинцовые тучи. Хмурый Вард уже сидел на облучке, юноша бросил холодный взгляд в сторону хозяев и я заметила, как нервно он перебирал в руках вожжи.
— Ну, доченька, удачи и не подведи отца, — дядюшка обнял меня, вернее Лиллиан. — Вдруг приглянешься Его Высочеству, а если не станешь невестой Механического принца, то все равно большая честь присутствовать на королевском отборе.
Граф поцеловал меня в обе щеке, я заметила, что дядюшка расчувствовался. Он любил капризную Лиллиан и желал ей только счастья в своем понимании.
— Я постараюсь отец, — прошептала, пытаясь подражать голосу кузины и торопливо направилась к карете. Слуга уже опередил меня, открывая дверь и помогая войти внутрь. Недовольная кузина, завернувшись в мой черный плащ, сидела в углу кареты. Марисса и ее заставила выпить бабкино зелье, которое изготовили из моих волос.
— Интересно, какие еще вольности ты позволяла конюху? — прошипела, как ядовитая змея, Лиллиан.
— Не понимаю о чем ты? — удивленно спросила девушку и поразилась завистливому взгляду, которым кузина смотрела на меня.
— Этот… мужлан посмел говорить со мной на «ты» и лез обниматься!
— Вард, мой друг и он всего лишь хотел пожелать мне удачи.
— Дурацкий отбор! Из-за него я не выспалась, пришлось нарядиться в ужасное платье и еще какой-то кучер посмел меня лапать.
Теперь ясно почему Вард не в настроении, представляю, что ему наговорила кузина.
— Повезло же тебе, Рьяна, — и столько зависти было в голосе Лиллиан. — Будешь жить во дворце, познакомишься с королевской семьей, носить красивые платья…
— Хочешь уступлю свое место? — резко перебила кузину. — Это не я, а вы с тетушкой все затеяли.
— Ты же знаешь, что не могу, — шмыгнула носом девушка. Тут дверь кареты открылась, и графиня села рядом с дочерью. Вард свистнул, экипаж тронулся с места. А потом я услышала крик Ричарда.
— Рьяна!
Выглянула в окно, брат выбежал на крыльцо, а дядюшка Хьюго успел поймать мальчика и прижать к себе. Я махала ему рукой, пока карета не скрылась за поворотом и только тогда осознала, что Ричард видел Лиллиан, а не родную сестру.
В Лондон с нами также отправились: личная служанка кузины, она села вместе с Бардом и двое слуг, мужчины устроились на задке кареты. Всю дорогу до вокзала Лиллиан жаловалась матери на старую одежду, погоду, отбор и только Дарен был у кузины свет в оконце. Как я поняла из разговора тетушки и сестры, маркиз Шортер должен был нас встретить на вокзале в Лондоне. Меня отвезти к королевскому дворцу, а будущую свекровь с Лиллиан пристроить в съемной квартире. Слуги отправлялись с графиней, потому что в пригласительном письме было написано, чтобы невеста приехала на отбор без слуг. Личных горничных девушкам предоставят.
Поезд подошел к станции в густом облаке пара, сквозь который красным светились его передние фонари. Немногочисленные пассажиры засуетились, тетушка нервно кричала на слуг, чтобы те были порасторопнее. Горничная помогала Лиллиан садиться в вагон, а я замерла, нерешительно поглядывая в сторону Варда. Молодой конюх с горькой обидой смотрел на кузину, наверняка думал о том, как Рьяна садится в поезд и даже не попрощалась с ним.
А потом плюнула на все и направилась к Варду. Юноша слегка выпрямил спину, когда заметил дочь хозяйки и снял с головы шапку.
— Вард, — произнесла я и тихо засмеялась, когда лицо конюха от удивления вытянулось.
— Рья…на, ты… точно ты…
— Взгляни на глаза, только их не изменили, — лукаво подмигнула я Варду.
— Но зачем? — вдруг встрепенулся юноша. — А если королевские маги обнаружат обман? Это же очень опасно! Зачем ты согласилась?
— Чтобы хоть что-то узнать об отце…
— Лиллиан! Дочка! — тетушка грубо схватила меня за руку и яростно взглянула на Варда. — Ступай! Незачем без дела болтаться, когда в поместье полно работы.
Вард низко поклонился графине, кивнул мне и поджав губы, быстро поспешил к выходу.
— Надеюсь ты ничего лишнего не сболтнула, — тетушка зло прищурила глаза, а я захлопала ресницами, подражая Лиллиан.
— Что вы, конюх пожелал кузине удачи и все.
Марисса хмыкнула и не отпустив моей руки, быстрым шагом направилась к вагону. Начал накрапывать мелкий дождик, холодными каплями стекая мне за шиворот, и я ускорила шаг.
В нашем купе было тепло и сухо. Лиллиан уже устроилась возле окна и распорядилась, чтобы проводник принес горячий чай с маковыми булочками.
— Я жду не дождусь, когда увижу Дарена, — мечтательно произнесла кузина. — Мы будем с ним гулять по Лондону…
— Ты уже погуляла, — опустила дочь с небес на землю Марисса. — Теперь молись, чтобы Дарен не передумал на тебе жениться.
— Мама! Он любит меня, — воскликнула кузина и надувшись отвернулась к окну. Стекло покрывали капли дождя и почти невозможно было разглядеть, мелькающие поля, леса, деревеньки. Постепенно, под стук колес поезда я погрузилась в легкий, приятный сон.
Мне снилась мама, она пела колыбельную, а потом я услышала папин голос:
— Дорогая, Рьяна уже заснула. Я хочу тебе кое-что показать. Это только начало.
Легкий поцелуй в лоб и мама поспешила за отцом. А я оказалась на поляне и снова смотрела с принцем на облака. Прежде чем проснуться, наши глаза с ним встретились.
— Я так скучаю по тебе, Рьяна, — произнес Альберт голосом взрослого мужчины.
Раздался гудок поезда. Мы приехали в Лондон. Шумный, многолюдный. Слуги неуверенно оглядывались, а я вместо страха испытывала какой-то восторг. Тем более осень радовала отличной погодой и солнце еще грело лучами. Почему-то я была уверена, что все удастся.
Лиллиан отказалась красить волосы и кузине пришлось кутаться в черный плащ. Графиня стояла с гордым лицом терпеливо ожидая маркиза Шортера.
— Тетушка, если Дарен скоро не появится, я опоздаю, — тихо произнесла. Мы вместе с Мариссой взглянули на огромные часы, которые висели на башне вокзала. Время приближалось к полудню, а в пригласительном письме указывалось прибыть ко дворцу ровно к двенадцати ноль-ноль.
