Я благодарно кивнула Лиз:
— Спасибо. Можете идти. Вечером я справлюсь сама.
Девушка присела в реверансе и поспешила выскользнуть из комнаты сквозь дверцу для прислуги, не забыв поманить за собой Лили. Я еще раз оглянулась на себя в зеркало и, поправив локон, встала.
В коридоре меня уже ждали отец и брат. Они оба были одеты в идеально сидящие костюмы темно-зеленого цвета с тонкой отделкой серебряной нитью. На самом деле, зеленый и серебряный были цветами нашего дома, поэтому совсем неудивительно, что все мы выбрали именно их для сегодняшнего вечера.
Веспера не заставила долго себя ждать. Сестра появилась в дверном проеме своей комнаты в ярко-алом платье с таким глубоким вырезом, что мне стало страшно, как бы ее бюст не вывалился всем на обозрение. Длинные каштановые волосы струились по спине и плечам, закрепленные лишь двумя золотыми гребнями. Ее пальцы были унизаны кольцами, и мне пришло в голову, что перед отъездом она залезла в личную сокровищницу матери, где та хранила свои украшения. Казалось, сестра всем своим видом желала заявить, что не имеет к нам какого-либо отношения.
Отец смерил сестру взглядом, от которого у меня всегда кровь стыла в жилах. Я чувствовала, Веспере предстоит серьезный разговор по поводу ее внешнего вида сразу после бала. А пока нам надо было спешить.
Отец уверено вел нас по коридорам, а я шла рядом с ним, стараясь поспевать за его широким шагом. Сзади следовали брат с сестрой. Я была в столице лишь однажды, когда мне было всего семь, и я приехала сюда с Весперой, чтобы пройти крещение и быть официально представленной Королеве и двору. Конечно, я почти ничего не помнила из того визита и не узнавала коридоров, но мой отец, бывавший здесь довольно часто, хорошо ориентировался в путанице замковых ходов.
Мы вышли в широкий коридор, в конце которого виднелись широко распахнутые двойные двери Главного Зала. Внутри уже вовсю шел праздник. По-видимому, мы все же немного опоздали и теперь спешили внутрь вместе с другими припозднившимися.
Зал был огромным. Потолок уходил вверх так высоко, что я едва могла его рассмотреть. Многочисленные окна открывали потрясающий вид на залив, и можно было разглядеть, как далеко внизу в гавань заходят последние корабли и лодки.
— Развлекайтесь, дети, но помните, почему мы здесь. — С этими словами отец скрылся в толпе. Очевидно, он не собирался ходить со мной по залу и представлять меня своим друзьям и знакомым. Эта задача была полностью на моих плечах, хотя я и подозревала, что отец все равно будет краем глаза следить за моими действиями, а затем в деталях расскажет, что я сделала не так.
Веспера только махнула рукой и направилась в противоположную от отца сторону. Кай остался рядом со мной на случай, если мне понадобится его помощь.
Я с интересом оглядела присутствующих. Богато одетые люди стояли группами и поодиночке. То тут, то там раздавались взрывы смеха и звон хрустальных бокалов. Лакеи и пажи сновали между ними, разнося закуски и напитки, и старательно уворачиваясь от неосторожных взмахов руками или широких дамских юбок. Где-то за пределами моей видимости слаженно играл оркестр, и в центре зала несколько пар кружились в танце.
Я поморщилась. Балы и приемы мне никогда не нравились. Дома я чаще всего чувствовала скуку и усталость от необходимости развлекать гостей замка. И все же за время моего обучения отец убедился, что я знала, как вести себя в светской компании, заводить полезные знакомства, налаживать связи.
Среди присутствующих я узнавала Претендентов других домов. Конечно, сегодня никто не носил черного, но мой отец постарался разузнать как можно больше о тех, кто будет участвовать в Восхождении, чтобы, когда придет время, это не стало для меня сюрпризом. Поэтому, сейчас я скользила взглядом по знакомым лицам, мысленно называя их имена, вспоминая, в чем заключаются их магические дары, сильные и слабые стороны, о которых мне говорил отец, его советники и шпионы. После стольких лет подготовки и тренировок казалось чудом увидеть их всех вживую.
В дальнем углу зала я заметила группу людей, одетых гораздо беднее остальных. Они стояли отдельно, настороженно поглядывая на разношерстную толпу. Это были Претенденты от средних и низших сословий, и им явно было неуютно здесь, в замке, когда представители Великих Домов делали все возможное, чтобы показать другим свою силу и богатство.
В Серранноне издавна существовала традиция избирать будущих Королей и Королев. Талант к владению магией не передавался от родителей к детям, а бездарные и слабые люди не могли защищать страну и править сильными магами. Поэтому раз в двадцать пять лет проходило Восхождение, в конце которого избирался новый правитель, который бы оберегал весь континент от злых сил, стремящихся завоевать и поработить людей.
Изначально правителей выбирали из представителей восьми Великих Домов. Эти юноши и девушки должны были обладать незаурядными способностями к магии, знаниями о военном деле и государственном управлении. Но едва ли больше двухсот лет назад тогдашний правитель и Совет поняли, что не только молодые люди знатного происхождения могут быть одаренными Претендентами. Среди других сословий тоже встречаются яркие личности. Но едва ли они желали позволить кому попало входить в замок, поэтому с тех пор любой, кто мог внести определенную сумму денег, могли представить своего Претендента к Восхождению наравне со знатью.
К сожалению, этим правом могли воспользоваться далеко не все, но лишь богатые купцы, банкиры и другие знатные люди. Поэтому позже было постановлено, что для пятерых удачливых молодых людей — представителей низшего сословья, участие в Выборе будет бесплатным. Этих пятерых счастливчиков обычно отбирали и обучали монахи, так что очень скоро они превратились в кандидатов от церкви с хорошо промытыми мозгами. Как следствие, каждый раз, когда Корона выбирала такого Претендента, церковь неизменно получала власть в свои руки.
Я снова взглянула в сторону церковных Претендентов. Несмотря на отсутствие обширных ресурсов, их нельзя было недооценивать. Каждый юноша или девушка попали сюда благодаря сильному дару, а не связи с Великими Домами.
— Кай! Аврора!
Услышав знакомый голос, я уставилась в толпу, пытаясь найти кричавшего. Наконец я увидела, как к нам пробирается коренастый молодой человек. Его соломенные волосы были, как всегда, всколочены и торчали во все стороны, будто их взъерошил сильный морской ветер. Светло-карие глаза приветливо сверкнули, когда парень совершенно бесцеремонно заключил меня в объятия.
— Далмар, помни о приличиях! — Кай старался говорить тихо, чтобы стоявшие рядом гости не услышали.
— Ох, да ладно! Ты просто завидуешь, что я сперва обнял твою сестру.
Далмар отпустил меня и шагнул к Каю. Брат усмехнулся, и друзья крепко пожали друг другу руки, прежде чем обняться.
— Как прошло ваше путешествие?
— Едва ли хорошо.
— Разве море неспокойно в это время года?
— Море никогда не проблема, дорогая Аврора. Все из-за этих южных бастардов! Соваться туда опасно, поэтому нам пришлось остановиться в Эристе и оставшийся путь преодолеть верхом.
При этих словах Далмар поморщился. Мой друг терпеть не мог лошадей и самому дорогому и резвому скакуну предпочел бы простую лодку с парусом. Совсем не зря он был истинным сыном Дома Моря и их Претендентом.
— Неужели все так плохо на юге? За время нашего пути мы слышали самые разные слухи.
Мы стали медленно продвигаться к столу с закусками и напитками. Мне стоило бы попробовать познакомиться с другими обитателями замка, но я давно не видела Далмара и успела соскучиться по его болтовне. Да и узнать, что происходит в южных Домах, не помешает.
— Мы проехали через земли Дома Неба, Озер и Тумана. В последних все довольно спокойно, но в Доме Неба явно творится что-то неладное. Местные жители неспокойны, везде воины, к любому большому отряду путников относятся с подозрением.
Кай недовольно вздохнул и подхватил пару кубков с вином. Один из них он протянул мне, а другим занялся сам.
