— Чудесный вечер, не правда ли?
Я вздрогнула и резко выпрямилась. Справа от меня присел молодой парень примерно моего возраста, может быть чуть старше. Видимо, я так крепко задумалась о предстоящих Испытаниях, что не заметила, как тот оказался рядом. Непростительная халатность с моей стороны.
Парень откинулся на спинку дивана и оглядел меня с головы до ног. Девушка чуть стеснительнее, наверное, покраснела и убежала бы подальше от этих опасных темных глаз. Я же лишь едва выгнула бровь.
— Боюсь, мы не были друг другу представлены, — я попыталась быть учтивой, а сама тем временем рассматривала молодого человека. Незнакомец носил камзол простого кроя, широкие штаны и узкие сапоги до колена. Темные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а глаза в полумраке ниши казались абсолютно черными.
Он был красив и определенно знал это.
— Меня зовут Северин.
Северин. Так-так, интересно.
На самом деле узнать парня мне не составило никакого труда. Несмотря на то, что его одежда была совсем невыразительной, я заметила, как крохотная металлическая брошка, прикрепленная к воротничку-стойке, сверкнула в свете луча заходящего солнца, проникнувшего в уютную нишу. Брошка представляла собой голову белого орла — символ далекого северного Дома Ветра.
— Аврора.
Я протянула парню руку, и он осторожно взял ее и поднес к своим губам, но его взгляд остался прикованным к моему лицу.
— Какая встреча. Не стану врать, но я представлял тебя насколько иначе.
— И как же?
— Ну, возможно несколько выше?
Я фыркнула.
— Тебе стоит быть повежливее.
— Уже считаешь себя Королевой, не так ли? — Северин подмигнул, его тон был шутливым, но от холодного взгляда у меня по телу пробежали мурашки. Интерес к общению медленно угасал.
Все знали, что Северин является внебрачным сыном Дугальда Фрейзера — главы Дома Ветра. Впрочем, это было то немногое, что нам удалось узнать о юноше. Единственный законный сын Дугальда был наследником Дома, поэтому бастарду выпала часть представлять их семью на Восхождении. Участие бастардов в Восхождении не было большой редкостью, но я все же была уверена, что на родине у парня по этому поводу разгорелся настоящий скандал. Дом Ветра по праву считался самым скрытным из Домов, поэтому никаких подробностей нам, к сожалению, выяснить так и не удалось.
— Было приятно познакомиться.
Я вернулась к созерцанию зала, надеясь, что новый знакомый поймет намек. Волноваться не стоило. Северин мгновенно изменился. От плутовской ухмылки и нагловатого взгляда не осталось и следа: им на смену пришло хмурое и неприветливое выражение лица. Я не совсем понимала причины такой перемены, но вдаваться в подробности мне не хотелось. Претендент встал и, не сказав ни слова, пошел прочь.
Я проводила его взглядом, пока он не растворился в толпе, затем порывисто поднялась с места и приблизилась к одному из огромных окон. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом, а это означало, что вот-вот наступит ночь. Город постепенно наполнялся светом горящих костров. Самый большой, конечно, был зажжен на главной площади, которую из этой части дворца не было видно. Огонь должен отгонять Тени. Буквально. Каждую ночь, из года в год, на протяжении тысячелетий на землю с запада наползали Тени. Лишь только солнце скрывалось за горизонтом, Тьма наполняла мир. Но это не была простая тьма, какую можно наблюдать в комнате, лишенной источника света. Эта тьма была осязаемой, тяжелой и зловещей.
У меня на родине Тени встречались все реже и реже. Северяне даже шутили, что местный климат им не подходит. Но здесь, на юге, их видели все чаще. А вместе с Тенями появлялись и вермины. Ходили слухи, что Королева уже не способна защитить собственный народ. Собственными глазами увидев состояние дел по пути в столицу, я задавалась вопросом, способна ли Королева хоть на что-то?
Я глубоко вдохнула и отвернулась от окна. Не время предаваться тяжелым мыслям. Пора было двигаться к центру зала. Королева должна была появиться с минуты на минуту, как только последний луч солнца пронесется над морем. Несмотря на неприязнь к этой женщине, мне было интересно на нее взглянуть.
Я скользила сквозь толпу, изо всех сил пытаясь никого не задеть и не привлекать к себе ненужного внимания. Но волновалась я зря. Кажется, все в зале уже ожидали появления Королевы и совсем не обращали на меня внимания. Я удостоилась лишь нескольких кивков от едва знакомых людей, но остановить меня не пытались.
Наконец я увидела того, кого искала. Кай мило беседовал с каким-то мужчиной, но увидев меня, тут же извинился и отправился мне навстречу.
— Веселишься? — брат положил одну руку мне на плечо и повел меня куда-то сквозь толпу.
— Ага, сейчас умру от веселья.
Брат загляну в мой бокал и хмыкнул.
— Неудивительно. Ты пьешь воду, а не вино, сестрица.
Я фыркнула.
— Если каждый вечер пить как сегодня, то к концу Восхождения я просто сопьюсь.
Мы подошли к нашей семье как раз вовремя. Солнце едва виднелось из-за темно-синей полосы моря. Находящиеся в зале разделились на две половины, встав по обе стороны от трона, создавая широкий проход по середине. Я внимательно всматривалась в плотно закрытые двери.
Наконец створки дрогнули и отворились. Первыми по проходу прошли семеро членов Совета. Они строем проследовали мимо нас и встали по обе стороны от трона. Затем четверо гвардейцев — личная охрана Королевы. Они выстроились за троном. Но вот в проеме появилась высокая изящная фигура. Королева медленно шла по проходу, гордо подняв голову и выпрямив спину. Она была облачена в простое, но изящное светло-голубое платье с серебристой вышивкой на подоле, рукавах и воротнике. Серебристые нити струились и извивались, сверкая при каждом шаге. Светлые волосы Королевы были убраны в тугой узел. Единственным украшением на ней была Железная Корона. Простой железный обруч темным пятном выделялся на светлых волосах. Королева неспешно преодолевала расстояние от входа до трона.
Она остановилась перед троном и развернулась лицом к гостям. Последний луч света пробежал по залу и солнце скрылось за горизонтом. Внутри сразу стало темнее, но в этот момент Королева широко развела руки, и огонь, едва тлевший в жаровнях, расставленных по периметру зала, вспыхнул с новой, ужасающей силой. Те, кто стоял слишком близко, с тихими криками отшатнулись от сильного жара. Я посмотрела за окно и увидела, что и пространство снаружи озарилось светом. Наверное, и на стенах замка были установлены факелы и очаги, чтобы ночью освещать и защищать Королевский Очаг.
— Я рада приветствовать наших дорогих гостей в Коимбре! Сегодня мы все будем праздновать приезд Претендентов. Я хочу поблагодарить вас за то, что пошли на этот шаг и решили послужить Серраннону!
Королева хлопнула в ладоши, и музыканты заиграли какую-то веселую мелодию. Женщина сошла с постамента и направилась прямо в толпу. Наверное, она намеревалась лично поприветствовать представителей всех домов и их Претендентов.
Не дожидаясь того, чтобы отец схватил меня за руку и поволок знакомиться с Королевой, я скользнула в сторону и поспешила отойти подальше. На самом деле я уже встречала ее раньше, во время моего единственного визита в столицу более десяти лет назад. Ее красота и сила впечатлили меня, но тогда я была всего лишь несмышлёным ребёнком. Сейчас я выросла и узнала достаточно, чтобы понимать — Королева не так достойна восхищения, как может показаться на первый взгляд.
За двадцать пять лет ее правления Серраннон заметно обнищал. Регулярная армия уменьшилась, Тени и вермины все чащи терроризировали простых жителей. И если на севере главы Домов еще как-то справлялись с проблемами, то на юге дела обстояли гораздо хуже.
За моей спиной раздался громкий крик, какие-то странные звуки, а затем грохот, будто упало что-то невероятно большое. Я нахмурилась, увидев, как люди в ужасе отбегают в стороны, и сама направилась прямо к источнику шума, оставив свой бокал на одном из столов и подняв руки. Высекающие искры браслеты тускло блеснули в свете огня — явный знак, что любому, кто захочет на меня напасть, не поздоровится.
