Теперь, когда его лицо не скрывал безликий визор, она растерянно встретилась с суровым взглядом карих глаз, нерешительно коснулась значительно отросшей бороды с момента их последней встречи. Конечно же, Джен беспокоило, что двигало перквизитором, но сейчас было важно лишь то, что им оказался не очередной безымянный слуга Правителя, а Николас Керро, с которым ее связывало немало общего.
- Я искал тебя, все это время... - решительно проговорил Ник и, чем больше узнавал в исхудавшем грязном лице с никудышной прической бунтарку из замка Мармиати-Ай, тем сильнее расплывался в самодовольной ухмылке.
- И нашел.
- Как всегда. - перквизитор уверенно притянул ее к себе, но на этот раз некромантка и не думала сопротивляться.
Как только они замолчали, ничто больше не нарушало тишину этой ночи. Мигающий эфирный кристалл одинокого уличного фонаря периодически подсвечивал лежащие на дороге тела убитых преследователей, но парочке, встретившихся в жадном поцелуе неподалеку, до них не было уже никакого дела.
Глава 2
Сейчас
Уже третью ночь малая луна свободно гуляла по небосводу, не прячась за своей старшей сестрой. Вместе они проливали холодный блеклый свет в те уголки Алтвуд-Ай, куда не сунулись бы даже отродья Тьмы. И уж тем более двум боязливо оглядывающимся фигурам было не скрыться на удивительно широком для такого небольшого поселения проспекте. Но жители двухэтажных домов, окаймляющих улицу, уже давно спали, и до пришельцев никому не было дела.
- Что это за место? - девушка с куцыми волосами глубже натянула на голову капюшон и постаралась не отставать от своего спутника.
- Здесь мы будем в безопасности, - холодным скрежетом маски ответил перквизитор, а вслед получил взгляд, полный сомнений. Лишь спустя несколько минут после внезапной встречи с Ником, Дженнифер осознала, что попала в ловушку. Убегать от безликих преследователей намного легче, с Керро же ее связывало слишком много, чтобы мыслить и действовать так же хладнокровно, как прежде.
Остановившись возле дома на краю улицы, мужчина в зеленом кителе достал из внутреннего кармана ключ и открыл одну из квартир на первом этаже.
- Ты идешь? - даже сквозь маску в его голосе сквозила усталость, и беглянка, неуверенно застывшая на пороге, совсем не добавляла радости. Хотя сперва казалось иначе. Николас все еще ощущал вкус ее губ, но страх, мелькнувший в глазах некромантки после поцелуя, насторожил перквизитора. Впрочем, просто - это всегда было не про них.
Дженнифер, наконец, решилась войти и в свете зажегшегося кристалла не смогла сдержать отвращения от вида маленькой комнатки, где кухня соседствовала со старой кроватью, а облезлая деревянная дверь вела в ванную. Квартира походила скорее на подсобку, чем на жилье, но перквизитора, по-хозяйски прошедшего внутрь, это совсем не смущало.
- Не хочешь снять с меня это? - Джен возмущенно выставила вперед руки, на которых все еще болтались браслеты, ограничивающие ее способности.
Николас как будто не слышал ее, стянув с себя сперва маску, потом местами обожженный китель, перчатки, а за ними уже и ручной арбалет. Только после этого он задумчиво посмотрел на некромантку.
- Нам нужно сперва поговорить, - он указал рукой на край кровати, чем только разозлил Дженнифер.
- Ник, сними с меня наручники! Немедленно!
- Мы это уже проходили, - ухмыльнулся он, горделиво сложив руки на груди. - Я не подчиняюсь твоим приказам и никогда не подчинялся.
Дженнифер лишь закатила глаза. Чаще всего в жизни ей приходилось слышать, что она -пустое место, и хоть Керро имел в виду явно не это, Джен уже давно научилась оборачивать это оскорбление против своих обидчиков.
- И это не повод для гордости, - пройдя вперед, она предпочла предложенной кровати стул возле крохотного обеденного стола. - Кроме безмозглых зомби моим приказам подчинялась только пара служанок в замке. Вот если бы ты перестал слушаться Правителя, это было бы поистине великое достижение.
- Я уже стал забывать, какая ты - заноза, когда не в духе...
- Разве я не права? - презрительно подняла бровь Дженнифер. - Никогда не поверю, что ты сам решил все бросить и кинуться на мои поиски. Тебя же прислал Эйден?
- Просто, в отличие от некоторых, - он сделал паузу, а затем продолжил, - я следую своему долгу.
- Значит, Эйден.
Конечно же, это не было для Джен открытием. Но вопреки собственным словам, у нее еще теплилась надежда, что Ник появился в этой глухомани не только из-за пресловутого долга перквизитора.
- Но в первую очередь я хочу помочь тебе, - он подошел ближе, уловив разочарование в глазах осунувшейся от долгого бегства некроманкти. - Я знаю, весь твой мир перевернулся с ног на голову, и ты потеряна, но.
Тут он осекся, ведь Дженнифер ненавидела, когда ее жалели. Она уже презрительно косилась на сыщика, собираясь огрызнуться, что не нуждается ни в чьей помощи, но вдруг заметила на его черной рубашке следы запекшейся крови.
- Ты ранен?! - презрение в голосе уступило место неподдельной тревоге.
- Сцепился с одним из этих охотников, - отмахнувшись, Ник выудил из кармана кителя бутылек с белой жидкостью, зубами откупорил крышку и тут же скрылся в ванной.
- Так ты не с ними? - чуть громче сказала Джен, чтобы он услышал ее.
- О чем ты? - зло процедил Ник сквозь зубы, когда заживляющий эликсир вспенился на раненом плече.
- Как иначе они так быстро нашли меня?
- Во-первых, я не имею ни малейшего понятия, кто это... - Керро появился в комнате, оставив в ванной грязную рубашку, и Джен на некоторое время забыла, почему злилась на перквизитора, засмотревшись на его торс. - Во-вторых, я весь Мармиати-Ай перевернул в поисках тебя! И судя по охотникам, не я один!
Он сел на край кровати, не сводя с пленницы обвинительного взгляда, а она, наоборот, старалась заставить себя не смотреть на полуобнаженного дознавателя.
- Твой циркуляр отключен, никаких записок, ты просто исчезла! И это сразу после гибели Беренгара...
Дженнифер непроизвольно закусила губу, вернувшись к реальности, когда Ник произнес имя ее отца.
- Ты знаешь, как это произошло? - ее голос дрогнул.
- Мне не дали даже осмотреть тело, - покачал головой Керро, помрачнев прямо на глазах. -Эйден сразу отправил меня за тобой!
- С чего бы это? - притворно удивилась Джен.
- Наверное, потому что он твой брат и беспокоится о тебе?
- Чушь! Эйдена всегда интересовала только его личная персона. И власть. Последнюю он, наконец, получил.
- Да, но какой ценой? - нахмурился Ник, встретившись с серыми глазами некромантки. -Что ты хочешь этим сказать?
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, думая почти об одном и том же -Керро гадал, насколько хорошо знал мотивы членов семейства Эфрейн, а Дженнифер представляла своего заносчивого брата на троне Правителя Мармиати-Ай. Теперь он управлял самой большой обителью на юге Вусмиора. Ему подчиняются хранители с эфирными способностями, Верховная перквизиция с непревзойденной чуйкой и чувством долга, а также все жители города, неистово следующие законам Смерти и равновесию Света и Тьмы. Хотя с последним, как всегда имелись проблемы. Что бы в итоге ни двигало Эйденом, сейчас он был тем, кем жаждал стать с раннего детства. Чего не скажешь о Дженнифер.
- Я не вернусь домой!
- То есть, не вернешься? - Ник произнес это с прежней усмешкой, но в ней уже читался испуг. Меньше всего он хотел заставлять ее силой. - Джен, почему ты убежала?
- Это был единственный шанс выжить. Или ты ослеп, и не видишь, что за мной охотятся?
- когда некромантка вскочила со стула, перквизитор рефлекторно оказался на ногах рядом с ней. - Кто, по-твоему, послал этих охотников?
- Ну, ты же не думаешь, что это Эйден? Какой в этом смысл, когда он отправил меня за тобой...
- Хочешь сказать, он не приказал тебе вернуть меня живой или мертвой?
