В наступившей тишине прозвучал достаточно приятный и слегка завораживающий голос женщины. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства:
– Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь свет аристократии. Не только Его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки не смогли пройти мимо подобной возможности. Благо столько прекрасных невест. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня, – она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На лице блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жёстким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: – Сразу хочу предупредить, для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. На каждую из вас наши артефакторы повесят амулеты защиты и слежения. Это в первую очередь для вашей безопасности. Все должно быть честно, подлым здесь не место.
Меня так и подмывало спросить, на нее саму это распространяется или нет, но промолчала, может, мои домыслы – это результат излишней подозрительности и буйной фантазии. Отвыкла я от спокойствия, всюду вижу подвох. Сама буду рада, если ошиблась в
своих суждениях.
Тишина стояла такая, что хоть ножом режь. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Αга, для них подобное неприемлемо, потому и привело в ужас. Нашлись такие, кто досадливо поджал губы, явно недовольные подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, пока она ещё что-то скажет. И Лисана не заставила всех долго ждать.
– Это не все новшества, которые произойдут
на отборе. Перво-наперво, Его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, во всем этом вы прекрасно разбираетесь. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстрому реагированию на ложь, лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизни монархов – не сахар и не каждонедельные балы и развлечения. Иногда необходимо распознать угрозу заранее и избавиться от нее в зародыше. Кто считает, что не готов или не справиться, кому квесты на выживание не подходят, вы можете поднять руку, вас отправят обратно, предварительно одарив памятным подарком.
«Αга, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», – недовольно буркнула в голове Айша. Οна находилась рядом со мной в состоянии невидимости. За это время успела обойти девушек, покопаться у них в мозгах и сообщить мне, кто нацелен на победу любой ценой. Еще рассказала, что у нескольких невест амулеты против ментального вмешательства, защитные и приворотные.
«Так о них надо, наверное, сообщить?» – недовольно спросила, готовая прямо сейчас бежать искать отца.
«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленный посыл, у кого что обнаружила», – успокоила питомица.
– Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? - после выдержанной паузы спросила Лисана.
Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоции: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.
– Уверены или нет, но попытаться стоит, – уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.
– Похвальное рвение, - одобрительно кивнула женщина. Медленно обвела нас всех взглядом и с легкой ленцой спросила: – Может, у вас какие вопросы имеются? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.
И снова на лице доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаз она не коснулась, они вдруг стали ледяными и колючими, правда всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.
– А сколько всего этапов будет? - поинтересовалась одна из девушек из тех, кто стоял обособленно и мнил себя всея Императрица.
– Все будет зависеть от нашего наследника. Может месяц, может два, но не факт, что отбор закончится вообще через неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, – тепло отозвалась Лисана.
– Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.
– Нет. Разве вам не известно? Его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях. Но если та из вас, кто сможет распознать принца или отдаст ему свое сердце, сможет угадать наследника, отбор мгновенно завершится.
– Даже если он ничего не будет испытывать к угадавшей его? - томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.
– Даже если и так. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц, - после слов Лисаны несколько девушек захихикали, наверняка представили ситуацию.
Вот теперь и на губах женщины блуждала хитрая усмешка. Наблюдая за растерянностью невест, она все же соблаговолила пояснить свои слова, так как многие ее не поняли.
– Наш принц любит ходить с открытым лицом, меняя свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это высочество. Но! Не стоит обольщаться, вами заинтересуются и другие аристократы. Не принимайте желаемое за действительное. Та, кто не сохранит свою честь до конца отбора, сразу нас покидает, но только от нее будет зависеть, куда именно: или с почестями под венец, или с позором домой. Помните об этом.
Многие прониклись, но остались равнодушные и скептически настроенные. Их объединяло одно, им интересно было узнать задание на завтра. Кажется принца они искать не намерены среди всей толпы аристократов, прибывших во дворец. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но женщина всем мило улыбалась, внимательно слушала, ждала, пока каждая выговориться, после чего заметила:
– Завтра, вы обо всем узнаете завтра. Сегодня развлекаетесь, знакомьтесь, общайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине есть озеро с необычными птицами. Так же на территории есть прекрасный вольер с редкими животными.
«Пф, не такие уж они и редкие», – раздалось ехидное от Айши. Она снова под невидимостью находилась рядом, успев все осмотреть и обследовать, пока я купалась и приводила себя в порядок. И сейчас, находясь со мной в зале, внимательно слушала не только слова, но и мысли.
Я хотела у нее спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но отложила разговор до тех пор, пока останемся одни. Не хватало ещё вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочла сохранить это все в тайне.
– Ходить можно везде? Ограничений нет? – вырвалось у меня, так как привыкла обо всем уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию.
– Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное, куда вас просто не пустят, в крыло Императорской семьи, - снисходительно пояснила женщина.
Терпеливо выслушав вопросы по делу, обстоятельно ответила на них, рассказала несколько историй с прошлого отбора, услышанные от своих родных или знакомых, я так и не поняла. Девушки ахали, мечтательно закатывали глаза, наверняка представляя себя на месте главной фаворитки прошлого отбора, только я сидела в сторонке и скучала. Признаться, мне это было не интересно.
Вопросы и истории иссякли. Нам позволили расходиться. Сама женщина первой подала пример. Когда Лисана ушла, девушки тоже устремились воспользоваться советом. Все побрели в сад. Возвращаться в комнату не хотелось, впрочем так же, как и следовать за толпой, потому, выйдя на улицу, я повернула налево, тогда как все устремились направо. Здесь располагались конюшни, чуть дальше казармы для стражников, тренировочный плац.
