— Кто бы знал, — отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. — Никто тут ничего не говорит.
— Слухи на пустом месте не рождаются, — всхлипнула сидящая рядом со мной. — Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.
У меня ком в горле встал.
О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.
И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.
— Это твое, — мне передали одежду. — Мы отвернемся.
— Спасибо, — пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.
Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.
Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.
Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.
— Король пламени пьет кровь.
— Нет, он просто убивает тех, кто посягает на его собственность. Ведь только он может управлять своенравной и опасной стихией.
— Я хочу к мамочке!
— Я не хочу умирать!
Они все действовали мне на нервы, не давали сосредоточиться. Даже ужин, который нам принес все тот же лысый мужчина, не унял паники.
Я все время молчала. К еде не притронулась. А потом сделала вид, что легла спать вместе со всеми. За этой общей тревогой никто не спросил, почему я не сняла с себя остатки наряда.
А когда, по моим ощущениям, перевалило за полночь и в комнате погас свет, я затаилась. И вся обратилась в слух.
Шаги мимо по коридору. И тишина. Минут двадцать безмолвия. И опять шаги.
Да, они патрулировали коридор. Но людей короля пламени тут было мало. Очень мало. Один и тот же человек и меня привел, и одежду принес, и даже ужин всем подал.
Двое точно. Всего может быть пятеро. Ну, десятеро.
У меня имелся отличный шанс на побег.
Встала я со скрипящей кровати еще через час, когда шаги опять прозвучали рядом с комнатой и затихли.
Я и так много времени потратила на то, чтобы убедиться в правильности своего следующего шага.
Подхватив обувь, которую принесли вместе с платьем, я прокралась к двери и открыла ее. Никто не стал запирать замки. Видимо, надеялись на смирение тех, кто сюда попал.
В коридоре было темно. Ни одного факела не горело, а зачарованные стекла не пропускали ни лунного луча, ни отблеска звезд.
Я помнила, с какой стороны меня привели. Там была лестница и подземный ход. Возможно, в подвалы. Или в пыточные. Но выхода я там не заметила.
Прижавшись к стене, я поспешила по коридору в другом направлении. До возвращения стражника у меня было минут пятнадцать.
За коридором обнаружился поворот, ведущий в другой коридор. За ним лестница наверх. Потом — вниз. Я уже не боялась быть пойманной, но зато начинала бояться, что так и не найду выход из этого здания.
Попыталась открыть несколько окон, но рамы не поддались.
Сколько я блуждала по бесконечным коридорам, сколько пыталась найти выход, несколько раз возвращалась к одной и той же развилке. И начинала терять терпение.
Из здания не может не быть выхода. Он просто обязан быть.
Страх настиг меня вместе с рассветом. Это был первый свет, который проник сквозь защитную магию на стеклах.
У меня не осталось времени, а ноги в одних чулках замерзли до онемения.
Я боялась обуться, привлечь к себе внимание шумом шагов.
А потом…
Я очередной раз свернула и даже замерла, не веря своим глазам. Всего в нескольких метрах виднелась дверь. Большая, добротная дверь из крепкого дерева. С небольшим зарешеченным окошком в центре, через которое проглядывала зелень деревьев.
Выход!
Я кинулась к нему, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Прижала к груди обувь и просто побежала вперед к свободе. У меня есть золотые серьги и кольцо, которые я не успела снять. Продав украшения, можно будет прожить какое-то время. А потом я найду, чем заработать на еду и ночлег.
Не пропаду.
— Что вы тут делаете? — голос стеганул меня хлыстом по спине.
Я уже схватилась за ручку двери и потянула ту на себя. Но глухой лязг замка стал последней каплей.
— Я к вам обратился.
Обернувшись, я встретилась взглядом с высоким темноволосым мужчиной. Дорогая одежда из черной ткани с золотым узором, тонкие кожаные перчатки на руках с заклепками, высокие начищенные до блеска сапоги.
И отсутствие медальона с солнцем.
Он не из них!
— Доброе утро, — я привычно присела в реверансе и только потом себя одернула. Нужно срочно что-то придумать, или меня вернут обратно. И отправят к этому монстру. — Подскажите, пожалуйста, где я оказалась?
— Не совсем понимаю вас, леди, — прищурившись, мужчина шагнул навстречу, а я отшатнулась. — Как вы тут оказались?
— Я адептка столичной академии магии, — на ходу начала сочинять я, с опаской глядя на приближающегося мужчину. — Неверно, прочитала заклинание портала, и…
— И оказались тут? — насмешливо вскинул он черные кустистые брови.
— Да, — выдохнула я, надеясь, что незнакомец поверит.
Дама в беде. Кто усомнится? Кто не захочет помочь?
Мужчина склонил голову, рассматривая меня. Я же старалась на него почти не смотреть. Опустила взгляд, как и полагается испуганной адептке, напутавшей что-то в заклинании.
— Что ж, бывает, — произнес он. — Давайте я помогу вам вернуться.
— Буду вам очень признательна. Если кто узнает, меня просто исключат. И я…
— Не переживайте вы так, — легкая усмешка. — Скоро все будет хорошо.
Мужчина подошел ко мне до неприличия близко, замер на мгновение. А через секунду его пальцы резко сомкнулись на моем предплечье.
— Что вы делаете? — воскликнула я, стараясь вырваться из цепкой хватки незнакомца. — Вы хоть знаете, кто я?
— Здесь не существует титулов и имен семей, — процедил сквозь зубы мужчина, удерживая меня одной рукой. — Тут все равны. А теперь пойдемте, я знаю, куда вам надо.
— Отпустите! — я трепыхнулась. — Вы не понимаете! Я должна вернуться!
Истерика накрыла меня так не вовремя. В тот момент, когда я почти достигла свободы. Когда почти поверила, что мне удалось всех обмануть.
— Правда? — хмыкнул он. — Вы открыли портал в место, которого нет на картах? Какая занимательная история.
Я закричала, но ни звука не услышала. А мир опять окунулся во тьму.
Портал! Очередной портал, открытый этим незнакомцем!
Портал, который унес меня от выхода из ловушки и выбросил…
В огромном зале с высокими сводами и большими витражными окнами, через которые казалось невозможным что-то рассмотреть. Зато в помещении было так светло, будто горела не одна сотня свеч.
Все свободное место занимали простые деревянные лавки, на которых рассаживались люди в серых одеждах. Их провожали лысые стражники с золотыми медальонами на шеях.
Я оказалась у двери. А напротив входа в другом конце помещения на небольшом возвышении красовался огромный каменный алтарь. Но ни одного знакомого символа на нем я не увидела.
Не тронный зал и не молельня. Но именно с этими двумя помещениями у меня ассоциировалось это место.
Звук вернулся резким хлопком, а потом превратился в шум сотни голосов.
— Вот вы и там, где должны быть, — насмешливо отметил мужчина в перчатках, разжимая пальцы.
Я отступила на шаг, не веря своим глазам. Меня вернули. Туда, где находились все пойманные. Туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать.
— Вы! — я повернулась к незнакомцу, которого теперь, благодаря освещению, могла хорошо рассмотреть и хорошо запомнить.
Короткие черные волосы, ровный нос, гладковыбритый подбородок, четкая линия скул и темные глаза… глаза, в которых я только что уловила отблеск пламени.
