Тяжеленного дарга.
Она отвела волосы с его лица.
Совсем молодой, по человеческим меркам лет двадцать пять. Даже жалко, если умер.
Светлая кожа, черные полукружья ресниц и бровей, плотно сжатые губы…
Интересно, из какого он клана? Ни одной чешуйки на коже, чтобы можно было это определить. Но не Рубиновый – точно, у Аргена в роду все рыжие разных мастей.
Нериль положила ладонь ему на щеку.
Кожа гладкая, без намека на щетину. Впрочем, у даргов щетины и нет. У них вообще нет волос на теле, ей ли не знать?
Интересно, а это что?
Она наклонилась, желая рассмотреть странный золотистый рисунок на виске незнакомца. И в этот момент ее талию обхватила мужская рука.
Внезапный рывок, тихий вскрик – и вот уже Нериль лежит на земле, распластанная и придавленная тяжелым телом. А незнакомец удерживает ее своим весом.
Одной рукой он точно клещами сжал оба запястья женщины и завел ей за голову, а другой – зажал рот, не давая кричать.
Несколько минут Нериль отчаянно брыкалась и дергалась, пытаясь сбросить его с себя, но наконец обессилела. Замерла, тяжело дыша и затравленно глядя в хмурое лицо, на котором темнели вполне человеческие глаза. Не драконьи.
– Успокоилась? – спросил он хриплым, надтреснутым голосом. – Если я отпущу, не будешь кричать?
Она показала глазами, что нет. Конечно, не будет! Еще не хватало разбудить Рейни.
– Хорошо, сейчас я уберу руку. Не дергайся.
Ладонь, зажимавшая ее рот, пропала. Дарг медленно отодвинулся, освобождая ее от своего веса, а затем протянул руку:
– Давай помогу.
Нериль несколько секунд хлопала ресницами, пытаясь сообразить, что делать дальше. Нужно увести дарга от повозки, увести от мальчика. Но как это сделать?
Заставить его побежать за ней! Он потерял много крови, возможно, ослаблен. Это ее единственный шанс!
Выдавив слабую улыбку, она вложила в протянутую ладонь дрожащие пальцы, а свободной рукой нащупала на поясе ножны с кинжалом.
Мужчина немного сжал ее пальцы и потянул.
В свете луны тускло блеснуло лезвие. Нериль со всей силы всадила клинок в бедро незнакомца, оттолкнула охнувшего дарга и бросилась прочь, в сторону леса, под спасение густых еловых лап.
Бег продолжался недолго. Он нагнал ее у кромки леса, толкнул, сбивая с ног, и они кубарем покатились по земле, приминая редкий ковыль.
Все закончилось почти в той же позе: дарг оказался сверху. Только теперь Нериль лежала лицом вниз и глотала пыль, пока ненавистный дракон выкручивал ей руки.
– Злобная маленькая ведьма! – прорычал он, затыкая ей рот куском ее же платья и связывая запястья. – Что я тебе сделал?
Она удовлетворенно отметила на его щеке следы своих зубов.
Не дожидаясь ответа, дарг подхватил ее с земли, перекинул через плечо как мешок с брюквой и, чуть прихрамывая, направился к повозке.
Нериль снова задергалась.
– Тихо! – он шлепнул ее пониже спины. – Вот сумасшедшая женщина. Ничего я тебе не сделаю, успокойся.
Но как успокоиться, когда там, в повозке, ждет сын? И если этот дарг увидит его, в ее жизнь ворвется кошмар!
Она заскулила, чувствуя, как на глазах собираются слезы.
– Ты же ехала в Вистхейн? – заговорил незнакомец. – Вот и ехала бы себе. Зачем вернулась? Не нужно было этого делать, глупая женщина. Теперь я отправлюсь с тобой.
Приблизившись к повозке, он аккуратно сгрузил ее на тюк сена.
Нериль похолодела, почувствовав, как рядом завозился Рей. Но уже было поздно.
Дарг застыл, глядя ей за плечо. Крылья его носа раздулись, со свистом втягивая воздух, и на лице появилось странное выражение. Растерянность, которую сменили узнавание и злость, а затем – обреченность.
Она оглянулась. За спиной на коленках сидел Рейни и с любопытством глазел на дарга.
– Привет.
Взрослый мужчина вздрогнул от голоса мальчика. А Нериль закрыла глаза. Это конец. Он все понял. Дарги чувствуют друг друга особым, непонятным людям чутьем.
– Привет, – сипло произнес незнакомец. – Ты не против, если я поеду с вами?
– Нет, а зачем ты маму связал?
– Она меня укусила.
Дарг указал на щеку.
Нериль застонала сквозь тряпку.
– Но я развяжу, если она обещает не драться и не кричать.
– Она не будет, – Рей подполз ближе и погладил ее по щеке. – Правда, мама?
Она закивала, отчаянно желая открутить время назад хотя бы на час.
Дарг запрыгнул в повозку, склонился над ней и развязал ее руки. Потом освободил рот.
– Надеюсь, у тебя хватит ума не делать глупостей, – бросил сухо. Затем улыбнулся Рею: – Как тебя зовут?
– Риэн, – мальчик назвал то имя, на которое отзывался последние шесть лет. – А маму Эрисса.
Глава 2
До самого дома Нериль молчала и лишь настороженно наблюдала за даргом. Тот сам сел на козлы, приказав ей оставаться на дне повозки. Рейни перебрался поближе к нему, и это было понятно: притяжение крови и мальчишеское любопытство оказалось сильнее здравого смысла и чувства самосохранения.
Впрочем, Нериль знала, что мальчику как раз ничего не грозит. Для даргов дети – бесценное сокровище, подарок богов. И этот незнакомец скорее умрет, чем причинит вред ее сыну.
Но то, как быстро Рей нашел с ним общий язык, ей не понравилось. В сердце кольнула ревность.
Мальчик о чем-то вполголоса разговаривал с даргом. Тот отвечал также тихо, а потом до Нериль донесся смех ее сына, и она с трудом сдержала рассерженный стон.
Ну ничего, она что-нибудь придумает, когда они доберутся до дома. Должна придумать. Даже если его послал не Арген, этот дарг обязательно начнет расспрашивать, где отец Рейни и почему они живут здесь, а не в Ламаррии – империи драконов. А у нее нет ответов на эти вопросы.
Наконец, в полной тишине повозка въехала в деревню. В некоторых домах еще горел свет, но улица была пуста: местные жители рано ложились спать и вставали с первыми лучами солнца.
Нериль с досадой закусила губу, когда поняла, что дарг уверенно правит лошадью к ее дому. Значит, Рейни ему рассказал, где они живут.
Повозка проследовала по единственной улице через всю деревушку и остановилась у крайнего дома, обнесенного крепким плетнем. Послышался лай собаки.
Огромная черная псина бросилась к даргу, едва тот спрыгнул с козлов и толкнул калитку. Но в тот же миг лай оборвался, перешел в удивленное повизгивание и скулеж. А затем Нериль увидела, как Гром ластится к незнакомцу, тычется носом в его ладони и виляет хвостом.
Еще один предатель!
– Мама, идем, – перед ней возник улыбающийся Рей. – Ник хороший, он тебе понравится.
– Ник? – нахмурилась она.
– Да, он сказал так его называть.
Странный дарг.
Нериль знала, что дарги при рождении дают своим детям короткие имена, не больше трех букв. В тринадцать лет они проходят первый оборот – обретают дракона, и тогда получают взрослое имя. Вернее, к детскому добавляют еще несколько букв – имя дракона.
Но Ник – это детское имя. Ни один взрослый дарг не позволит так себя называть! Особенно тем, кого видит впервые!
– А что он еще говорил?
Она нехотя выбралась из повозки, потрепала подбежавшего Грома и мрачно проследила, как пес помчался обратно к даргу.
– Ничего такого. Расспрашивал, как мы живем. Я рассказал, как Грома нашли, а потом как рыбу с мальчишками удил и в реку упал, а Гром меня вытащил.
– А почему ты смеялся? – нахмурилась она.
– Ник сказал, что раз его как Грома на дороге нашли, значит, ему тоже придется меня спасать.
– А как он там оказался, не сказал?
– Не-а. Мам, ну идем, я уже есть хочу!
Сын потянул ее за рукав в сторону дома. Нериль шла, настороженно глядя на дарга. Тот сидел на крыльце и молча ждал их, привалившись спиной к деревянным перилам. Пес с довольным повизгиванием лизал его руки и смиренно заглядывал в глаза.
