Николас положил игрушку на грудь д’Авенока. Арген с минуту молчал, подбирая слова. Затем скупо кивнул:
– Обещаю.
На закате Нериль вернулась в лазарет уже одна, повязав голову платком так, как это сделал Арген в ночь их венчания. До самого рассвета она просидела на стульчике возле его кровати, и оба не сомкнули глаз даже на миг. Им было что вспомнить и что обсудить.
А на рассвете, едва первые лучи солнца показались над скалами, окружающими дворец, Нериль озвучила древнюю ритуальную фразу:
– Арген д’Авенлок, я, Нериль д’Авенлок, твоя супруга перед даргами и богами, прощаю тебе все брачные клятвы и отпускаю. Ты свободен.
Она нагнулась, чтобы ему было удобнее.
Еще не окрепшими, чуть дрожащими пальцами Арген снял платок с ее головы, прижал его к носу, вдохнул ее запах и с хрипотцой произнес:
– Отпускаю тебя, Нериль Штуфрауцен. Ты свободна.
Он задержал ее руку в своих руках. Она терпеливо ждала. Арген на миг прижался губами к кончикам пальцев, затянутых в шелковую перчатку, и тихо добавил:
– Будь счастлива, Нери, ты заслужила. И спасибо за сына.
Она не стала уточнять, за какого именно сына он благодарит ее. Просто улыбнулась в ответ перед тем, как уйти:
– Ты тоже будь счастлив.
На следующий день в Кортарен пришла весть из далекого Урранбарха: остатки Янтарного клана уже собрались в цитадели и готовы присягнуть на верность будущему лаэрду. Никто не выразил желания побороться за титул. Долгие восемьдесят лет неурожая, голода и бессмысленных кровопролитий стали хорошим уроком даже для самых дерзких.
– У тебя есть месяц, тестюшка, – с легкой издевкой напутствовал император, – чтобы привести замок в приличный вид. Средства вам выделят из казны, я приказал, чтобы казначей не скупился. Моя будущая супруга должна расти в достатке и комфорте. А ты за это время назначь толкового эрт-гайра и пришли ко Двору, чтобы было кому говорить от имени клана. А там и я лично нагряну с инспекцией, проверю, как дела у моей милой тещи.
Алиандер посмеивался, глядя, как вытягиваются лица у будущих родственников. Но взгляд его оставался холодным и цепким.
После того,что случилось в Дардаасе, он приказал дознавателям обыскать всю крепость. А особенное внимание уделить бывшей спальне Нериль. Императора насторожило, что почти в каждом своем сне женщина возвращалась именно в нее.
Подозрения оправдались. Особый артефакт, который дознаватели привезли с собой, смог уловить на зеркале флюиды черной магии. Ими было покрыто стекло. Оно сохранило в себе отпечаток образа Нериль, и именно по этому отпечатку черные маги находили ее во сне.
Шесть лет назад, когда обыскивали комнату в поисках пропавшей жены коменданта, дарги тоже почувствовали присутствие чужой магии. Но тогда никто из них не обратил внимания на зеркало.
Алиандер не сказал, что зеркало было изъято и отправлено Лохану для изучения. И о том, что комендант Старден наказал жену, посадив ее на год под домашний арест, тоже не стал говорить. Если Темный Орден один раз связался с Анаис, значит, обязательно свяжется еще раз. Но к этому времени дарги в крепости будут готовы, чтобы встретить незваных гостей.
А у Нериль Штуфрауцен и Николаса Урранбарха начинается новая жизнь. Для них все беды и переживания останутся позади…
Он, император, лично за этим проследит.
* * *
Год спустя. Вистхейнские топи.
Арген, как и все дарги, ненавидел холод. Но жизнь заставила смириться и с этим. Его младший сын Оран постоянно нуждался в драконьей крови. Но мало напоить ею ребенка, требовалось особое зелье, куда эту кровь добавляют по капле.
Вот и пришлось Аргену д’Авенлоку с соизволения императора передать титул лаэрда старшему сыну Риэну и назначить регента. А самому вместе с младшим уехать на Север. В Ремнискейн. На Вистхейнские болота. И просить помощи у ведьмы.
Он обещал ей что угодно: деньги, драгоценности, лишнюю кровь для ее черных зелий.
Но проклятая ведьма не хотела даже пускать его на порог!
Он провел трое суток у нее под забором, понимая, что идти больше некуда.
Наконец, она сжалилась. Но ее жалость напоминала жестокость.
– Я помогу, – сказала она с неприятной усмешкой, – если ты встанешь передо мной на колени и будешь меня умолять. Только тогда я помогу твоему сыну.
Арген воспринял это как пощечину.
Только подумать: он, дракон, должен в ногах валяться у этой старухи, моля о помощи?! Никогда!
Но ребенок на руках снова заплакал. И дарг, ломая спесь и гордыню, ломая себя, медленно опустился.
– Ну что ж, заходи, – она распахнула калитку пошире и скинула капюшон. – Первые три года тебе придется жить здесь. Потом приезжать раз в месяц. Только когда твоему сыну исполнится восемнадцать, ты сможешь забыть про меня. Если захочешь.
Он был так потрясен, что даже не сразу обратил внимание на то, что ведьма оказалась совсем не старухой. Наоборот, перед ним стояла яркая и весьма привлекательная молодая брюнетка: с тонкой талией, пышной грудью и тяжелыми бедрами. Ее глаза блестели, как вишни, толстая черная коса свешивалась до земли, а пухлые губы кривились в усмешке.
Сейчас, почти год спустя, Арген сидел на ступеньках крыльца и наблюдал, как маленький Орни играет во дворе с огромным лохматым псом по кличке Гром. Самого Аргена пес боялся и близко не подходил, а вот с мальчиком возился, будто тот был его собственным щенком.
Дарг крутил в руках письмо от старшего сына. Тот писал, что Нериль Урранбарх родила девочку. Первую девочку за последние сотни лет.
«При этом, дорогой отец, – рассказывал Риэн, – мы все были очень удивлены, потому что даже сам первомаг Лохан Тиралион не нашел в ней следов дракона. Так что моя единоутробная сестра – человек. Мы все очень надеемся, что к первому обороту ее дракон все же проснется. Но даже если этого никогда не случится, мы все равно будем ее любить…»
Арген убрал письмо в карман камзола и тоской посмотрел на Орана.
Этот мир убивает их…
Сначала у него самого родился бескрылый ребенок, теперь в чете Урранбарх появилась девочка-человек. А что будет дальше? Риэн так просто об этом пишет! Да он, Арген, до сих пор не смирился, что ему придется всю жизнь смотреть на сына-калеку!..
Он так задумался, что не услышал, как скрипнула дверь за спиной и раздались шаги.
– А ну-ка, подвинься! – прозвучал звонкий голос Ваэрхи, а следом мокрая тряпка перетянула бывшего лаэрда по спине. – Ишь, расселся, барин какой!
Разъяренный дарг подскочил, отмахиваясь. Его пальцы неловко мазнули по щеке ведьмы, и Аргена тряхнуло, будто в него попал заряд молнии.
В полной прострации дарг отступил. Пошатнулся, чувствуя слабость в ногах, схватился за резные перила и поднял на женщину ошарашенный взгляд.
– Невозможно…
– Что? – она тут же нахмурилась. – Почувствовал? Двести лет тебя жду, женишок!
КОНЕЦ
