Удивленно вскинула голову, сердце забилось так, словно мечтало выскочить наружу, в горле пересохло, от того молчала, ожидая его дальнейших слов. И супруг не стал долго томить, отвечая на мой невысказанный вопрос:
— Я мельком слышал, как он говорил моей матери, что собирается отправить в Хрустальный город гонца, чтобы сделать королю предложение…
— Мой отец никогда бы на него не согласился! — уверенно заявила я.
— Король Ар-де-Мея желал возобновить войну? — провокационно предположил лорд Нордуэлла.
Невольно мотнула головой, не отвечая вслух, тогда Алэр продолжил:
— Давай поставим точку в том далеком конфликте и объединим север!
— Он никогда не был единым! Для меня север — это Ар-де-Мей! Все остальное — юг! Не нами так установлено и не нам…
Теперь прервал меня он:
— А может, Некрита и Хелиос, наконец, договорились?
Я, точно наяву, увидела перед глазами усмешку Некриты, и мне даже сомневаться не пришлось — все не так, как кажется! Никто не ведает, что задумала самая непредсказуемая Хранительница, и какую роль во всем этом она отвела мне.
Заметив, что я призадумалась, Алэр вновь заговорил:
— Ниавель, поодиночке нам не отстоять свои земли! Ты опять станешь пленницей Беккит, а мои люди умрут. Неважно, что станет причиной гибели Нордуэлла, его земли слишком малы и скудны, чтобы прокормить народ, потому ир'шиони чаще умирают, чем рождаются! А у тебя земли много, а вот людей… Я помогу тебе спасти тех, что остались, поделюсь тем, что имеем мы! Север должен стать единым целым, лишь тогда он станет богатым и процветающим краем, а не довеском к тому, что мы зовем югом! Если мы не объединим усилия, то не справимся! И еще одно — у тебя нет выбора, моя госпожа! — закончил чуть насмешливо, не делая попыток подойти ко мне, ничего не требуя, просто излагая факты.
Внешне Алэр казался спокойным, даже расслабленным — только глаза выражали все еще не затихшую внутри него бурю чувств.
Как бы ни хотелось мне признавать, но сейчас я, действительно, больше привязана к Нордуэллу, чем к родной земле. Ее туманные очертания маячили передо мной, но в тоже время я совершенно не представляла, что буду делать, когда вернусь. Истинное положение дел в Ар-де-Мее мне неизвестно, стратег из меня плохой… и это еще мягко сказано, а вот ошибок я совершила достаточно много. И в этом лорд ир'шиони прав, да и жизнь не раз и не два доказывала, что я слишком слаба, а между тем на меня надеются, меня ждут… Однако, сомнения, тревоги, смутный страх все еще окутывали плотным коконом, не давая ответить или хотя бы кивнуть.
— Знаешь, Ниа, — я снова услышала голос Алэра, слегка утомленный, хрипловатый, но такой колдовской, хотя в словах не было ничего прекрасного, скорее они пугали. — Мне было совсем не смешно, когда я следил за твоими приключениями… — дождался моего рваного вдоха и вновь произнес. — Ты научишься… наша связь… я и не ожидал, что она установится так скоро! Ты не умеешь, не понимаешь, потому тебе было проще, а мне… Тяжело это… все…
— Мне жаль… — что еще я могла сказать, но вот дальнейшая реплика супруга заставила буквально подавиться этой жалостью. Сглотнуть ее, как едкий ком, застрявший в горле.
— А мне нет! Я сумел увидеть, какая ты есть на самом деле! Пусть и не целиком, но я разгадал тебя… с остальным разберусь позже, — говорил убежденно, твердо, неоспоримо. — Мне было тяжело принять такую супругу, увидеть тебя с той стороны, с которой, возможно, я бы никогда не рассмотрел свой нежданный «подарок»! Осознать, что ревную… — не удержался и скрипнул зубами. — Гордиться за тебя, когда ты пошла против принципов и остановила бессмысленную бойню в Сатергисе. Удивленно наблюдать за тем, как ты пытаешь эрт Диара, скачешь на лошадях, сражаешься и побеждаешь тьму! Порой хотелось пожалеть тебя, порой спасти… — помолчал, не отрывая взора от моего лица, ища в его изменяющемся выражении ответы, — но чаще всего я желал тебя убить! Не пойми меня неправильно — все произошло бы быстро! Я бы великодушно свернул твою шейку, чтобы не мучилась и других не заставляла мучиться! Тот оборотень, — демон не смог промолчать, — он маялся больше всех…
— И ты милосердно избавил его от страданий! — я тоже не смогла удержаться.
— Ты и вправду ждешь, что я отвечу? — иронично осведомился Алэр, на секунду сверкнув кровожадной улыбкой.
На миг прикрыла уставшие, слезящиеся от жара глаза и прошептала:
— Нет…
— А я жду, что ты мне скажешь! Заметь, ты все еще жива, а это противоречит моим желаниям! — настаивал супруг, и я откликнулась:
— На все воля Хранителей! Если они свели нас вместе, то больше противиться не стану, — и тотчас вскинула голову. — У меня будет пара условий!
Три ир'шиони ошеломленно выдохнули, эрт Авер еще и откашлялся в кулак, очевидно, желая предупредить меня. Алэрин подошел ближе, вероятно, надеясь успеть спасти глупую королеву, если его брат возжелает немедленно расправиться с ней. Лион неспешно вытащил стрелу и теперь вертел ее обломанное древко в руках, прищуриваясь, что-то решая в уме. Я смотрела исключительно на них, а не на мужа, от которого исходила волна жуткого холода, будто мы стояли не на горячих камнях, а на леднике.
Когда он изрек:
— Говори! — у меня отлегло от сердца, а три других демона облегченно выдохнули.
— Первое, я не хочу умереть слишком рано, потому попрошу тебя сдерживать свой гнев и не поднимать на меня руку! — взглянула дерзко, непримиримо, гордо.
Дождалась того, что меня осмотрели… с ног до головы, придирчиво, оценивающе. Алэр скривился:
— Неужели считаешь меня зверем? Ты хрупкая, тонкая, могу и сломать, не рассчитав силу! Потому бить не буду… разве что убью сразу… — взгляд долгий, глаза в глаза, и я опять медленно кивнула мол, поняла, постараюсь помалкивать, не будить лихо, не раззадоривать демона.
— Второе, — просипела, откашлялась и сурово сообщила свое требование. — Мы не будем делить супружеское ложе!
— Нет! — на этот раз он отозвался сразу, без лишних раздумий.
— Почему? — щеки заалели, а в душе поднялся такой ураган чувств, что я опять сорвалась и залепетала. — Если тебе нужен наследник или ты желаешь просто излить свою похоть, нет ничего проще! Я ревновать не стану, а в замке полно служанок и…
— Я. Хочу. Тебя! — отчеканил он для непонятливых и добавил, видно, чтобы больше вопросов не возникло. — Мне нужен законный наследник, а не бастард!
Пришел мой черед скрипеть зубами и тяжело вздыхать. Нервно повела плечами и произнесла:
— Ладно, только учти, в постели с тобой я буду холодной и неподвижной, точно каменная статуя, а как только забеременею, то перееду в другую спальню!
Лорд иронично приподнял бровь, и я покраснела еще сильнее, потому что его взор, устремленный на меня, оказался красноречивее любых слов.
Чтобы загладить неловкость, отвлечь всех присутствующих, ну и самой на время позабыть о супружеском долге, который к моему глубокому огорчению, отвращения не вызывал, спросила:
— Могу я поговорить со своими альбинами? — не сдвинулась с места, не повернулась, дабы не выдать свое нетерпение и преждевременную радость.
— Дай слово, что не попытаешься сбежать! — супруг подошел на шаг, настойчиво протягивая руку.
— Я сделала свой окончательный выбор! И надеюсь, что не пожалею о нем! — шагнула вперед и подала дрожащую, липкую от пота ладонь, которая утонула в горячей руке лорда ир'шиони, когда он сжал ее своими шершавыми пальцами.
— Это будет зависеть от нас обоих, — улыбнулся одними уголками губ, только глаза оставались ледяными, тревожными.
Потянула свою ладонь, и Алэр отпустил, лишь на миг позволив своим пальцам удерживать мои. Свистнул, призывая коня, того, что сбросил меня, и когда скакун появился, помог мне взобраться в седло.
— Скачи, моя Ниа! Но учти, я не обладаю неограниченным запасом терпения! — опять намекал и приказывал одновременно, только я уже не слушала, ударяя пятками бока коня.
Это расстояние такое короткое, но будто длиною в целую жизнь, я преодолела без раздумий, ни к чему они сейчас, все выяснится совсем скоро. Вот они — Мертвые скалы — два высоких камня, стоящие на этом месте с незапамятных времен, отмечающие край моих владений, похожие на две обрубленные руки великана, протянутые к хмурым небесам. И даже вспомнилась старая легенда, в которой говорилось, что именно так все и было.
