Крис, задумчиво рассматривающий битву вместе со своими спутникам, поспешил не согласиться:
— Ты не прав! Он просто не хочет их убивать!
Приставив ладонь ко лбу в виде козырька, он еще раз оглядел странного незнакомца и произнес:
— Если он спасает ищеек Ларинье, возможно, он один из них. Нам бы надо его поймать, вам не кажется? Мэтт, что скажешь?
Русоволосый удивился, но тут же согласился с предложением поймать умелого парня, и принц, взяв товарища и ещё пару человек, устремился в густые заросли, оставив лошадей остальному отряду.
Когда воины замерли в кустах напротив вершины утеса, юноша как раз выпустил последнюю стрелу. Принц дал знак приготовиться и, когда незнакомец развернулся, желая покинуть это место, он тут же напоролся на выставленный перед ним острый меч.
Естественно, этот меч принадлежал Крису, потому что ему не терпелось лично поймать пособника Ларинье, но, когда он оглядел чудо-стрелка, у него изумленно расширились глаза.
Перед ними стоял сущий мальчишка: среднего роста, худощавый, со слегка загорелым лицом, а на этом лице сияли великим изумлением большие небесно-голубые глаза. Его светлые волосы были необычайно коротко острижены, так что едва прикрывали уши. Обычно так стриглись простолюдины, в то время как аристократы носили волосы чуть ниже плеч.
Однако одет он был не как крестьянин, а скорее, как воин, что совершенно не вязалось с его юным обликом.
«Лет четырнадцать, — подумал Крис. — Нет, он не может быть в шайке Ларинье. Наверное, местный какой-то решил погеройствовать и спасти аристократов…»
Принц медленно опустил меч, не желая пугать мальчишку, а тот вдруг резко дернулся вправо и молниеносно прыгнул в соседние кусты, пытаясь, очевидно, скрыться.
— Лови его! — крикнул Мэтт, и воины бросились за ним следом.
Крис тоже примкнул к погоне, но не потому, что этот мальчик был ему нужен. Как только он понял, что к вражескому князю он не имеет никакого отношения, задерживать его было не за что, но принцу было просто скучно, поэтому началась настоящая погоня.
Мальчишка оказался настолько шустрым, что и Мэтт, и другие парни безнадежно отстали, и лишь Крис мчался за ним со скоростью горной лани, потому что… помогал себе магией.
Все королевские отпрыски обладали немалым магическим потенциалом, который, конечно, следовало ещё и развивать, и младшему принцу стоило еще очень долго тренироваться, чтобы достигнуть уровня того же отца-императора, но он все равно был гораздо сильнее и стремительнее обычных людей, поэтому и мог похвастаться невероятно быстрым бегом. До сего момента мог. А вот теперь какой-то подросток бросил ему вызов, упрямо не желая сбавлять свой сумасшедший темп.
Крис разозлился.
Да кто он вообще такой???
Малец резво свернул вправо, намереваясь усилить скорость за счет спуска с небольшого холма, но принц сделал рывок вперед и буквально ухватил его за ворот, увлекая за собой на землю.
Они покатились вниз, сцепившись в один трепещущий комок, а Крис внутренне возликовал: наконец-то он его нагнал, и его чувство собственного достоинства не пострадает.
Но мальчишка начал лягаться и умудрился ударить принца коленом в живот, отчего из лёгких Криса выбило весь воздух.
Малец хотел оттолкнуть противника в сторону, но принц собрался с силами и всем весом своего тела припечатал его к земле, руками зажав его запястья, а ногами придавив колени.
Наконец, они замерли, тяжело дыша.
У мальчика оказалось расцарапано лицо, но пронзительно-голубые глаза горели безумным гневом.
— Попался… — пробормотал принц, пытаясь справиться с дыханием, а потом усмехнулся. — Ох и заставил ты нас побегать!
Глаза мальчишки удивленно расширились, и Крис обратил внимание на невероятную длину его темных ресниц, делающую его лицо еще более детским.
— Чего вам надо? — процедил он сквозь зубы, а улыбка Криса стала снисходительной.
— Не боись, малец, просто ответишь на пару вопросов…
— А я не хочу! — выпалил тот дерзко и снова задергался, пытаясь выбраться из-под массивного тела своего противника.
Принц изумлённо приподнял брови. Простолюдин смеет так дерзить аристократу? Что это еще за новости?
— Как зовут? Откуда ты? — продолжил он свой допрос. Дыхание уже восстановилось, и лишь слипшиеся от пота черные волосы падали на лицо и доставляли некоторый дискомфорт.
Мальчишка насупился.
— Я ничего не скажу!
Крис нагнал на лицо притворное недовольство.
— А ты знаешь, что за такой тон я могу тебя запросто убить?
Глаза мальчика неожиданно вспыхнули презрением.
— А вы знаете, что я тоже кое-что могу??? — передразнив его интонацию, выпалил паренек и вдруг, как-то невероятно изловчившись, согнул свою ногу в колене и стремительным движением этой ноги оттолкнул принца от себя в сторону.
Крис от неожиданности замешкался, оглушенный небывалым происшествием, но этого хватило, чтобы мальчишка бесследно скрылся за ближайшим кустом.
Буквально через несколько мгновений принца нагнал Мэтт и застал своего сюзерена лежащим на кочках с ошеломленным лицом.
— Ваше Высочество! — воскликнул парень, но Крис резким движением вскочил на ноги, и, увидев его хмурое лицо, русоволосый быстро проглотил рвущуюся наружу беспокойную фразу.
— Он обыграл меня! — возмущённо пробормотал принц, с досадой отряхивая от мусора свою одежду наемника. — Да откуда он вообще такой взялся???
— Можно поспрашивать в замке у князя де Рошхэн! — попытался предложить Мэтт. — Наверняка, это кто-то из его слуг…
Но принц разочарованно отмахнулся.
— Эх, не нужно! Вряд ли мы его найдем… Хотя я бы не отказался преподать этому мальчишке хороший урок за его дерзость…
Через некоторое время они снова сели на своих скакунов и направились прямиком к виднеющемуся неподалеку замку местного князя.
Принц приехал присматривать себе невесту…
Глава 5. Сын императора…
Эвери несся вперед со скоростью горной лани, и ветви деревьев болезненно хлестали по его лицу. В груди его клокотала ярость, но она не перекрывала его благоразумия, и он предпочел сбежать, чем вступать в схватку с заведомо более сильным противником.
Когда на него наставили меч, он просто опешил от неожиданности. Удивился, что его вдруг подвели слух и интуиция, ничего не сообщив о засаде позади. Такого с ним еще не случалось. Неужели настолько увлекся стрельбой, что просто прозевал?
Молодой парень, направивший на него оружие, сразу же поразил его… необычайной красотой. Во-первых, у него были черные, как смоль волосы, и такие же бездонно-тёмные глаза. Эвери еще не встречал людей с таким цветом волос, ведь все в замке де Рошхэн были светловолосыми или откровенно рыжими, а нигде, кроме замка и его владений, Эвери никогда не бывал.
Длинные черные ресницы незнакомца придавали его взгляду какой-то нечеловечески хитрый прищур, и Эвери подумал, что перед ним вполне может быть какое-то другое опасное существо — говорил же отец, что в их лесах водятся даже человекообротни!
Правильные черты лица, красиво очерченные губы с полноватой нижней губой, ровный узкий нос с небольшой горбинкой — все в облике незнакомца было удивительно ярким и необычным, словно он сошел с одной из тех гравюр, которые мелькали в учебниках по истории на уроках учителя Симона де Сальвэ.
Его спутники казались обычными наемниками, разве что чрезмерно молодыми и слишком богато одетыми. К тому же у этого черноволосого на правой руке поблескивал драгоценный перстень с большим камнем, похожим на фиолетовый аметист, что указывало на благородное происхождение его хозяина.
Но от этого незнакомцы становились еще более опасными. Родовитые всегда были гораздо более жестоки, чем люди среднего класса. За свою жизнь Эвери успел наслушаться самых разных историй о «подвигах» многочисленных соседей или даже собственных предков.
Именно поэтому он предпочел мгновенно сбежать.
Его прыть и ловкость в очередной раз сослужили ему добрую службу, и он смог исчезнуть в ближайших кустах. Однако… этот черноволосый увязался за ним, как противный репейник. Остальные безнадежно отстали, но он несся за Эвери с такой же скоростью и прытью, как и сам мальчишка, и сей факт начал его серьезно беспокоить.
