Начнём с малого.
– Кем был твой отец?
Вряд ли даже в мире с магией простые люди владеют замками.
Марк выглядел недовольным и даже злым. Сделав глоток, он поставил стакан на каминную полку, слишком сильно ударяя. Я вздрогнула и уже не ожидала получить ответ.
– Хранитель. Один из хранителей Радужного леса. Генерал Темных войск Маира в отставке.
– Леса? Того, что мёртвый? – уточнила я. – И зачем его охранять? В смысле, я поняла, что там живут всякие чудовища, но нельзя провести масштабную зачистку, и дело с концом? – поинтересовалась я, невинно пожав плечами.
– Если бы всё было так просто, – фыркнул Марк. – Этот лес не всегда был таким. Но после решающей битвы, положившей конец войне светлых и тёмных магов… Скажем так, произошли необратимые изменения. Сколько бы ни уничтожали тварей из низшего мира, они появляются вновь. А светлые существа – феи, дриады и другие жители леса – превращаются в нежить, оказываясь в зоне поражения.
– Звучит как какая-то эпидемия.
– Можно и так сказать. Только поражено болезнью пространство и всё живое, попадающее в него.
Я шагнула к тёмному. В окне, куда он пристально смотрел, по узкой дороге шли недавние «гости». Бодро шагающий господин Гердерик, а следом за ним – родственнички.
Марк резко обернулся, почувствовав моё приближение. В каждом его движении читались раздражение, злость и усталость. Но это не удивительно. Он потерял отца совсем недавно. А поведение родственников… У них явно какие-то претензии к племяннику или ко мне. И об этом тоже нужно будет спросить. Но всё по порядку.
– Почему ты недолюбливаешь Пенелопу? Что она тебе сделала?
– Тебя это…
– Касается, – перебила я, выдержав чёрный взгляд исподлобья. – Я вообще ничего не поняла, что здесь сейчас происходило. У меня столько вопросов, голова лопнет скоро.
В последнюю очередь мне хотелось думать о том, что это Марк мог избавиться от Пенелопы. Мало ли из-за чего у них конфликт? Прикопал бедняжку, а меня показал родственникам и поверенному, мол, всё нормально.
Верить, что мужчина в метре от меня – убийца молодой девушки – не хотелось.
– Она… – Марк гневно выдохнул, сжимая ладони в кулаки, – она сирота, светлый маг. Отец подобрал её, когда закончилась война со светлыми, совсем ещё младенцем… И воспитывал как родную.
– Это не повод испытывать к человеку неприязнь.
– Послушай… – Марк недовольно поморщился и положил руку на моё плечо, ощутимо сжимая. – Полина. Не лезь ко мне в душу.
Я попыталась сбросить ладонь, её тепло обжигало даже через платье, но не вышло.
Ладно, может, он и прав. В конце концов, меня должен волновать только один, совсем другой вопрос.
– Хорошо, не буду, – согласилась я. Хотелось уколоть его в ответ на грубость, но я сдержалась. – Просто отправь меня домой, и я забуду всё как страшный сон.
Как-то мне не очень хотелось оставаться в мире, где в любой момент мог начаться зомбофейный апокалипсис.
На лице Марка появилась нахальная улыбка. Я бы сказала, злорадная. Недаром тёмный, чтоб его… зомбофеи покусали.
– Ты же можешь открывать порталы, так что давай, не тяни. Я хочу домой.
Тёмный развёл руками, нагло улыбаясь.
– Увы, порталы в другие миры может открывать далеко не каждый маг. Здесь нужен особый талант. Да и нужно знать, из какого ты мира. К тому же делать это запрещено под страхом смерти.
Я открыла рот. Но потом закрыла. Вот же глупая. А ведь он и не обещал, что вернёт меня. Лишь спросил, хочу ли я этого.
– Чтобы сделать это, нужно нарушить сотню законов, кроме того, ты мне ещё понадобишься.
Пришла моя очередь злиться.
– Верни меня домой! – палец мой упёрся в твёрдую грудь, хотя хотелось огреть мага чем-нибудь тяжелым. – Иначе я расскажу, что Пенелопа мертва!
Ничего умнее я не придумала, как применить старый добрый шантаж.
Не умела шантажировать и манипулировать людьми – не стоило и начинать.
– Не расскажешь, – нагло ухмыльнулся мой опекун. – Ты иномирянка. Знаешь, что у нас делают с такими, как ты?
Я сглотнула. Прозвучало так, что ответ на этот вопрос мне знать не хотелось.
– Не просто так в другие миры путешествовать запрещено, Полина. Скажи спасибо, что я любил и уважал отца. Поэтому мне важно найти убийцу Пенелопы. И ты мне в этом поможешь.
– Может, для начала найти её тело? Знаешь, как у нас говорят? Нет тела – нет дела.
Не помню, как там точно, если честно, говорят, но Марку об этом знать не обязательно.
– Какого дела? – нахмурился Марк, видимо, не оценив мой сарказм.
– Того самого, где ищут убийцу. Разве у вас нет специализированных органов, кто займётся этим? Не нужно заявлять сразу об убийстве, скажешь, что пропала, – мне предложение казалось разумным, но Марк от меня отмахнулся, будто я сморозила очевидную глупость.
Задумавшись о своём, он вновь заходил по кабинету.
– Ты не понимаешь, – отозвался он наконец. – Я должен отыскать убийцу. К тому же, уверен, он у меня под носом. В академии. Больше Пенелопа нигде не могла найти врагов.
– Ты винишь себя? – догадалась я. – Но почему?
– Пенелопа заканчивала первый курс обучения в академии высшей магии, я один из преподавателей. Отец просил присматривать за ней… Но он умер несколько месяцев назад. – Марк растрепал волосы ладонью, останавливаясь, и чёрные пряди упали на лоб, почти закрыв глаза. – Получается, я подвёл его…
Самобичевание не вписывалось в моё представление о поведении убийцы. Пожалуй, я вычеркну Марка из списка подозреваемых. Пока что.
– Допустим, я помогу тебе. Но мне нужны гарантии. – Властные замашки некоторых тёмных, может, и считаются нормальными в этом мире, но мне совсем не по вкусу. – Во-первых, ты никому не говоришь, что я иномирянка, и не шантажируешь этим. Во-вторых, – загнула один палец, затем второй, – я делаю всё от меня зависящее для поисков убийцы, а ты – для моего возвращения домой.
– Значит, хочешь сделку? – Марк прищурился, будто испытывал меня. Я кивнула, и он продолжил. – До конца учебного года ещё полсеместра. – Марк выглядел недовольным, но, кажется, пошёл мне навстречу. – После – экзамены и длительные каникулы. На экзамены тебе идти нет никакого смысла, да и пристальное внимание почти всех преподавателей и ректора одновременно ни к чему. Давай договоримся так: если к началу экзаменов мы не найдём убийцу, я всё равно верну тебя домой и продолжу поиски сам.
– Семестр – это полгода примерно? – уточнила я, и так уже догадываясь, что права. Многое было понятно из того, что говорил Марк, и он, судя по всему, понимал меня без каких-либо проблем. Не знаю, как это работало, да и не очень хотелось знать – голова целее будет. Возможно, именно схожесть чужого мира с моим и помогала не свихнуться.
– Да, – подтвердил Марк, – но будем надеяться, убийца найдётся раньше.
Марк выжидающе смотрел на меня. Будто у меня был выбор. Но это лишь иллюзия. Он ждал моего согласия. Почему-то под этим взглядом мне совсем не хотелось выяснять, что будет, если я решу отказаться.
– Во всей этой затее есть одна неувязочка, – опомнилась я. – У меня нет магии.
Закатив глаза, Марк растёр пальцем небольшую морщинку на лбу и вновь заходил по кабинету.
– В замке нет проверяющего артефакта. Да, впрочем, это и не так важно. – На последних словах Марк остановился и подошёл ко мне. – Я кое-что придумал. Придётся быть осторожными и все силы бросить на поиски убийцы, чтобы разобраться с этим как можно скорее. Я уверен, он в академии.
Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как довериться Марку.
Глава 3
Марк
Поверить не могу, что я так облажался. Стоило Полине попасться на глаза, меня изнутри живьём пожирала какая-то тварь, кажется, её называют совестью. Чувство вины каменной плитой вдавливало в пол. Но я всё равно упорно следовал плану, зревшему в моей голове.
Непросто было поверить, что передо мной лишь копия Пенелопы. Девушка, так похожая на воспитанницу отца. Но чем дольше я общался с ней, тем сильнее в этом убеждался. Тем сильнее понимал, что мой план полное говно. В академии в два счёта поймут, что Полина не Пенелопа. Ещё бы! Студентка академии высшей магии, пусть и первокурсница, а простого светляка сделать не в состоянии. Сам не знаю, на какую удачу надеялся. Но ноги сами вели меня к месту перехода. Пора возвращаться в академию.
