— Не в это столетие!
— Тогда о чем вы договорились? — удивился дядя.
— Я поеду учиться, — заявила я, довольно улыбаясь. — И вам даже не придется тратиться на мою учебу. Жених все оплатит.
Дядя поперхнулся воздухом и осел в кресло. Озадаченный вид родственника мне не понравился.
— Что не так?
— Ты, видимо, не совсем поняла, кто этот лорд. Он ведь, действительно, один из самых завидных женихов… Род Аксельдор — главная ветвь одного из девяти семейств.
— Да, я поняла, что он птица высокого полета, — отмахнулась я. Но дядя явно был настроен просветить меня насчет личности жениха.
— Твой жених дружит с наследником престола, Мортелла. А его дядя, нынешний глава рода, — главный советник Его Величества.
— А мне до его друзей какое дело?
— Ты просто не представляешь, сколько семей мечтает так приблизиться к королевской семье. Женщины не просто выстраиваются в очередь, чтобы завоевать внимание … Они устраивают на него охоту.
Я скептически хмыкнула, живо представив, как лорда «Идеальный-костюм» загоняют аки дикую лань напудренные столичные девицы. Не удержалась и захихикала. Картина крайне нелепая. Аксельдор — матерый волк. В этом я не сомневалась. Такой любому глотку перегрызет при необходимости. Иначе давно бы уже был окольцован.
Тем страннее было наличие нашего брачного договора. Как отец умудрился захомутать такого выгодного жениха, не раскрыв всю правду обо мне?
А в том, что лорд Аксельдор кое-чего не знал обо мне и моей матери, я не сомневалась. Иначе бы спрашивал, что во мне особенного.
Главное — за время нашей помолвки постараться сохранить эту тайну.
Становиться инкубатором для одаренных наследников и частью богатого интерьера в лучших традициях магической аристократии в мои планы не входит.
Так что придется постараться отбить у жениха даже малейшее желание связывать со мной жизнь брачными клятвами.
— Я бы на твоем месте так не радовался, Мортелла, — решил подпортить мне настроение дядя. — Ни один мужчина не будет так щедр с девушкой, если ничего не хочет от нее взамен. Если лорд Аксельдор не намерен жениться, совсем не значит, что для тебя это хорошо закончится. Он молодой мужчина, а ты красивая девушка. К тому же совсем не знаешь жизни за пределами пансиона.
— У нас взаимный обмен, — попыталась я возразить, но вышло не очень убедительно. Дяде удалось посеять зерна сомнений во мне.
Стоит ли мое молчание тех материальных вложений, которые собирался сделать темный маг?
Или мне придется чем-то еще отплатить?
— Просто будь осторожней, — неожиданно искренне произнес Мортимер, а потом и вовсе выдал на редкость умную мысль: — Я сильно сомневаюсь, что ваши отцы заключили этот договор просто так. Должна быть причина.
Увы, причина могла быть только одна…
И дядя о ней мог лишь догадываться. Но я точно знала.
Глава 2
Собирать вещи оказалось весьма приятно. Их у меня было немного. Пансион одаренных девиц не позволял иметь больше положенного. Я уже молчу о нарядах. Все, даже самые богатенькие, носили форму. Так что у меня имелось всего два старых, жутко заношенных платья. Со временем ткань нежных пастельных оттенков превратилась в невнятный серый. Но меня это мало волновало. Красивое платье может любая дура нацепить. А вот чтобы заработать славу выдающегося мага, нужно иметь мозги и незаурядный талант. Этим я и собиралась блистать.
Так что в моем небольшом чемодане было больше книг, чем одежды. И личные, дорогие сердцу безделицы. Вроде дневника, который я заколдовала как настоящий гримуар.
— Вы весьма пунктуальны, леди Мортелла.
Немного не выспавшаяся, но довольная, я ждала жениха в прихожей. И, как только он постучался, распахнула дверь.
— Вы тоже.
Мужчина забрал мой чемодан, окинул взглядом пустую прихожую.
— Это все?
— А вы хотели тащить баулы?
Мужчина на это только хмыкнул.
— Мне осталось только забрать документы, они хранятся в сейфе, в доме дяди…
— Не нужно, я забрал их еще вчера.
— Вот как.
А я и забыла, что теперь вся ответственность за мою жизнь больше не в дядиных руках, а лежит на женихе.
— Кстати куда мы направимся после завтрака? Я вчера не уточнила, в какую академию вы готовы меня пристроить. Надеюсь, не в Северную… Я не очень люблю снег.
Договорить я не успела. Буквально только спустилась с крыльца, как посреди каменной дорожки заискрился синий искрящийся туман портала. К такому я не была готова. Так что мое первое перемещение через портал вышло далеко не изящным.
Если бы не жених, заботливо придержавший меня за талию, распласталась бы на… мраморном полу?.. Кстати, а где это мы?
Вернув равновесие, я осмотрелась. И ненавязчиво отстранилась от теплого и твердого мужского бока, к которому меня прижали.
Восхищенный вздох сдержать не удалось. Знаменитая площадь у подножия королевского замка впечатляла своим размахом, как и сам замок. В центре полукругом стояли позолоченные статуи девяти магов-основателей нашего королевства. Вообще-то, их было тринадцать. Но четыре рода угасли, и лишние статуи убрали, чтобы никого не смущать.
— А почему мы в столице? — не могла я не насторожиться. За ночь я успела укорениться в мысли, что Аксельдор наверняка отправит меня в одну из целительских академий. Их было немного. Всего две, если быть точной. В портовом городе на Юге королевства. И на Севере. А в столице Архаима… — Здесь же нет академий для целителей.
Жених усмехнулся и явно не спешил отвечать на мой столь жизненно важный вопрос. Поставил мой чемодан на вылизанный бытовой магией пол и сверился с наручными часами. Затем похлопал два раза в ладоши, и мои скромные пожитки поглотил очередной портал.
— А с чего вы взяли, что я отправлю вас в такую узконаправленную академию? — мой ответ никого не интересовал, Аксельдор тут же продолжил. — У нас есть час на то, чтобы позавтракать. Затем мы отправимся в торговый квартал и купим вам новую одежду. — Жених замялся и оценивающе осмотрел мое платье, в котором я была вчера, и наспех одетое пальто. Теплое, из грубой шерсти шоколадного цвета оно было мне непростительно мало. Рукава открывали тонкие запястья и потертые кружева на платье. — Так что давайте поторопимся, в академию лучше явиться до ужина, чтобы вы успели пройти вступительное, и вас сразу же заселили в общежитие.
— О какой академии вы говорите, позвольте уточнить?
— О Королевской академии магии, разумеется. Я уже отправил ваши документы в ректорат. Осталось только пройти вступительное испытание.
Вместо тысячи слов, вертевшихся на языке, я снова тяжко выдохнула, не то возмущенно, не то опять восхищаясь.
Оказаться в Королевской академии мечтает любой мало-мальски одаренный маг. И неважно, кем он планирует стать: целителем, бытовиком или темным боевым магом.
Я не была исключением. Иногда мечтала учиться у самых лучших преподавателей, среди лучших магов, среди элиты! После такого обучения карьера мага, считай что в кармане.
Чтобы попасть туда, нужны не только большие деньги, но и связи. Так что я такой вариант обучения даже не рассматривала.
Но радоваться я не спешила. Были причины, почему Королевская академия может оказаться для меня не самым безопасным местом.
Вот только вместо того, чтобы заявить, что не хочу там учиться, я смогла лишь вяло возмутиться мужскому самоуправству.
— Прежде чем принимать такое решение, вам следовало спросить у меня.
Лорд вскинул бровь. Мое заявление он явно посчитал полнейшим бредом, но прямо об этом не стал говорить.
— Учту на будущее.
Но что-то мне подсказывало, он и дальше планирует игнорировать мое мнение.
А дальше… Меня бесцеремонно сцапали за локоть и поволокли сквозь плотную толпу к выходу на торговые улицы. Видимо, времени действительно было мало.
Столица находилась намного севернее той провинции, где жил дядя. Здесь было ощутимо холоднее. Пальто мое оказалось не такое теплое на поверку. Представляю, как здесь будет холодно зимой, когда выпадет снег!
