Перестав разглядывать Эйрикера, я посмотрела на остальных. Мужчины по-прежнему что-то активно обсуждали, Надья рассматривала притихшую орну, а Ева все так же довольствовалась обществом керсов, к которым присоединился и мой Рыжик. Хм… надо будет с ней пообщаться все же. Девчонке всего восемнадцать, и влюблена она вовсе не в того рыжего, с которым легла в постель под давлением обстоятельств. Наверняка, сейчас сидит там и накручивает всякую фигню. А оно нам надо?
— Может, Йена домой отправить? Я проводил бы, — предложил блондин, вновь привлекая мое внимание к себе.
— Нет, — в один голос ответили мы с таманом, а Лааш вздрогнул, чем окончательно меня встревожил.
— Эйрикер, — пристально глядя на «воскресшего» норда, начала я, — а скажи, пожалуйста, как тебе удалось в одиночку нас тут разыскать? Мы ведь уже несколько дней по подземельям бродим, нарвались и на орн, и на кризлов, и на прочую местную живность. И тут вдруг ты! Пешком, без керса… и без каких-либо признаков усталости на лице.
— Удивительно, правда? — широко улыбнулся мне мужчина, демонстрируя ровные ряды белоснежных зубов.
— Очень, — честно призналась я, продолжая сверлить собеседника взглядом. Под защитой даже раненного Йена быть смелой получалось легко.
— А ты так ничего и не спросишь, ри? — блондин обратился к моему таману, тот чуть пожал здоровым плечом, и устало ответил:
— Думаю, ты сам расскажешь… что сочтешь нужным.
Бывший хозяин Рыжа кивнул, соглашаясь. И, немного помолчав, поведал нам следующее. После того, как его вернули к жизни (именно так он и сказал, добавив, что был какое-то время мертв, и это стало причиной разрыва связи с керсом), с Эйрикера потребовали ответную услугу. Ею стала затянувшаяся служба тем самым странным существам фирсам, похожим друг на друга, словно близнецы. Причем до окончания подписанного на десять лет контракта в Стотрхэм норду велели не соваться. Мол, считают там, что он погиб на задании, и пусть — так для всех даже проще.
Отлично тренированных и физически развитых меченных убить было не просто, но иногда и они погибали, став жертвой орны, кризла или же шайки вооруженных до зубов лэфири. Эйрикер пропал без вести в столице Лэфандрии, Такердрон едва не двинулся умом, переживая утрату хозяина, так что община не безосновательно считала блондина погибшим. А он тем временем выполнял различные поручения фирсов, отрабатывая должок за спасенную жизнь. И теперь вот его командировали в Итировы подземелья для дополнительной охраны бывших собратьев и их женщин.
Как Рик умудрился так быстро нас найти? Естественно по «навигатору»! Такому же, как у Йена, а не у меня. Похожий на кусок отполированного камня прибор светловолосый норд продемонстрировал нам со всех сторон, включил его, нажал несколько светящихся символов на экране, показал трехмерную карту, потыкал пальцем на зеленые точки на ней, заявив, что это мы, и снова убрал свою полезную «игрушку» за пазуху. На вопрос же о скорости его перемещений, ответил, что в подземельях есть скрытые туннели, по которым ездят каменные платформы. Именно на них он и добрался до места встречи с нами.
То, что группа экспериментаторов, которую я мысленно окрестила «Три Гада» (или коротко «три-Г») озаботилась о «подземном метро» для собственных нужд, меня совершенно не удивило. Это на наши скитания по каменным лабиринтам им прикольно смотреть, сами же небось за пару часов до нужного места своих клонов-фирсов доставляют. Хотя, если они имеют возможность воровать людские души с Земли, значит, наверняка, и с порталами знакомы. Тогда к чему «метро»? Для разнообразия, что ли?
— И где эти туннели? — вырвал меня из размышлений голос тамана. — Может, имеет смысл воспользоваться коротким путем, чтобы быстрее добраться до Таша?
— Э-э-э, понимаешь, Йен… — отчего-то чувствуя себя виноватой, протянула я, опередив с ответом блондина. — Дело в том, что три-Г после того, как мы малость отклонились от курса, изменили нам сценарий.
— Три-Г? — вздернул светлую бровь Эйрикер.
— Изменили? — нахмурился раненный.
— Малость?! — не выдержал молчавший доселе Лааш, расстроено сыпанув на нас искрами, которые, не долетев до цели, погасли. — Зачем вам вообще вздумалось отклоняться?
— Обстоятельства, — ответила сухо и бросила косой взгляд на блондина, ему я не доверяла, хоть объяснял свою миссию он вполне логично.
— Зубастые, небось… обстоятельства, — не удержался от иронии Рик, с интересом рассматривая меня. Со слишком откровенным интересом, от которого лично мне становилось неловко.
— Очень зубастые, — вспомнив аж три здоровых пасти Синя и одну Лин, честно ответила ему. — Так вот… после того как мы, заплутав, попали в аномальную зону, где глохнет любая техника, три-Г добавили еще одно правило: до полуночи доходить до определенного места и отмечаться там, прикладывая ладонь к специальному символу на камне. Первую веху я уже прошла. До следующей… двадцать четыре ти-шахра[30]. На карте она помечена, так что ничего, дойдем.
— Дойдет она, — проворчал элементаль, отворачиваясь. — А он?
— И я дойду, — спокойно ответил Йен, чей взгляд за время нашего общения становился все более чистым, а лицо менее бледным.
— Доедешь, — поправил его Эйрикер и, снова взглянув на меня, подмигнул. — Верно, Иллера? — он звал меня так, как представил Керр-сай, даже не пытаясь выяснить происхождение нетипичного для лэфири имени. — Или все же отправим его в Стортхэм? — спросил со странной улыбкой на губах, от которой мне стало совсем не по себе. Будто в простом, казалось бы, вопросе, скрывалось что-то большее… гораздо большее, и мне следовало это что-то сходу понять.
— Я не немощный, чтобы за меня решали, — мрачно проговорил рыжий, снова напрягаясь. — И да… спасибо за заботу и за рассказ, Рик. Но будь так добр, оставь теперь нас с амантой вдвоем. Нам надо кое-что обсудить… без свидетелей.
Блондин поднял обе руки в примирительном жесте, широко улыбнулся и, встав с каменной плиты, на которой сидел, отправился к остальным. Но, не пройдя и трех шагов, остановился, обернулся и спросил:
— Так что такое три-Г? Ты так и не ответила, лэфа.
— Ничего, просто я так кратко фирсов называю, — с честным видом солгала ему.
Мужчина недоверчиво хмыкнул, кивнул и ушел. А мы втроем остались. И воздух от напряжения, казалось, начинал искриться. Или это Лааш чудил? Я внимательно посмотрела на Йена, отметив его упрямо сжатые губы и потемневшие глаза, затем на элементаля с выражением мордочки «а-ля-земля продана», и шепотом спросила:
