Я удивленно приподняла брови.
— Это как? Он же принц.
— А я генерал, — мрачно ответил Долрат, отчего-то неловко почесывая свои удлиненные смоляные пряди. — После того как колдуны и некроманты исчезли, цепочка сдвинулась и мы вошли в категорию темных. Тогда обязанности стали распределять по новой. Ракарду в замке не сиделось, он отправился руководить войсками. Из-за его прихоти меня опустили на ступень ниже. Не то чтобы мой авторитет среди народа Дамонии пострадал, но…
Понятно. Задето мужское самолюбие. Ну, теперь, конечно, вопросов нет.
— Я поняла, — не стала давить на стушевавшегося воина.
Похоже, он и сам уже жалеет о своей поспешной бурной реакции.
— В любом случае вам придется помириться. Вы сами влезли в мои разборки. Мы теперь один отряд, — бодро заявила я и сама подивилась своему воодушевлению.
Видимо, время самобичевания завершилось и пришла пора действий.
— Ракард хороший воин. Я уважаю его, — кивнул демон и затих, утыкаясь носом в письмо.
Затихли и остальные, занимаясь каждый своим.
Больше никто никого не трогал. Пищи для размышлений хватило с головой.
Набат колокола грянул внезапно. Все настолько увлеклись, что синхронно вздрогнули от оглушающего звона.
— Уже ужин? — растерянно спросила Ильгира.
А Инесса расстроенно заскулила.
— Блин, не успела. Думаю, обряд мы проведем уже завтра, — виновато покосилась на меня ведьма.
А я удивленно округлила глаза.
— Да ничего… Все равно с нас сегодня хватит. Одни новости в последнее время… И даже не знаю, какую из них можно назвать хоть относительно хорошей.
Девушки согласно кивнули и, вздыхая, стали собираться на ужин.
Поволноваться об отсутствии своего спутника я не успела. Ксафан объявился уже в столовой и, к удивлению абсолютно всей академии, за наш стол сел уже вместе с Ракардом. Жнец сразу стал шептаться с Долратом, справа от которого сел, а Саф навис над своей тарелкой мрачной тучей. Кости сырого мяса устрашающе хрустели в его огромной клыкастой пасти, пока зверь яростно пережевывал пищу.
— Ты почему не обращаешься обратно? — непонимающе хмурясь, я склонилась к коту.
— Так больше вероятности, что больше к нам никто не сунется и не принесет лишних проблем, — коротко буркнул Саф и молча продолжил свое запугивание простого люда.
Работало это как ему и хотелось. Правда, дело было даже не в самом звере.
Алимовцы таращились на наш стол почти в ужасе, опасливо и любопытно разглядывая нас как шайку психически неадекватных преступников.
Я отчего-то резко повеселела, забавляясь этому странному вниманию. Представляю, что они бедные думают. Светлая со странным жутким зверем в спутниках в одной компании с демоном, ведьмой и вампиршей, к которой позавчера присоединилась нежить, а сегодня еще и жнец. Сколько стереотипов за одну неделю мы разрушили? Наверное, даже больше, чем нахватали проблем.
Алимовцы переводили ошарашенные взгляды с угла, где сидели остальные жнецы, на Ракарда. Я невольно сделала то же самое и удивленно приподняла брови.
Темный, как и всегда, будто был настроен со мной на одну волну. Мы словно два конца одной нити — чертовски длинной и запутанной, но одной. Мое внимание он заметил сразу, скорее даже почувствовал.
— Они не обидятся, — усмехнулся мужчина, неожиданно подмигивая.
А я тихо хмыкнула, игнорируя неуместный трепет от этого привлекательного дерзкого жеста. Легкомысленное ребяческое поведение ему ужасно шло и открывало с абсолютно другой стороны, не менее меня привлекающей. Казалось, натяни жнецу на голову мешок, у меня все равно будут на него течь слюни.
Ага, обидишься на такого. Зыркнет так, что всю «обижалку» снесет.
Пока Ракард и Долрат обсуждали свои, известные только им дела, Ильгира с Инессой стали болтать о каких-то обрядах. Найлана сегодня выбрала жертвой одну из летучих чашек и прицепилась к ней со своей очередной поучительной лекцией. Вечно голодный Баден, неделю просидевший на червячковой диете, увлеченно уплетал за обе щеки все, что видел. Мирида и Рейзар удивительно спокойно сидели рядом друг с другом, и кобра даже соизволила передать псу мясо из дальней тарелки. Ксафан иногда вставлял парочку слов в разговор мужчин, но вел себя тихо и отстраненно.
А я, несмотря на беспокойство за кота, молчаливо наблюдала за окружающими меня существами. Не думала, что когда-то снова смогу почувствовать себя в своей тарелке.
Все они стали такими близкими… Будто знаем друг друга уже годы. Будто сражались плечом к плечу уже не одну битву. Странное и внезапное теплое чувство единения. Каждый из них словно и должен быть здесь, вот на этом месте. В этот миг и на этой планете… Неотъемлемые части одного целого. Как только Вселенная додумалась собрать такую безумную команду?
Слева от нас за один из пустующих столиков внезапно опустилась «вторая» светлая — Мелисса.
Я перевела взгляд на девушку, внимательно изучая свою «сестру по несчастью». И невольно хмыкнула.
Никакущая из меня светлая. Вся эта идея — цирк на выезде. Заведомо провальный план. Ни за что в жизни я не смогла бы скопировать кого-то столь противоположного своей сущности.
Мелисса хоть и была обучена искусству боя лучше Лили, судя по тому, как быстро смогла собраться на арене, но все же морально и физически оказалась намного слабее сестры.
В эту секунду я вдруг поняла, почему никогда ранее девушку не видела. Она боялась. Смертельно. От нее несло отчаянием за версту. Магичка просто трусливо отсиживалась в своей комнате. До тех пор, пока академия сама ее не выпихнула оттуда на зов командира Арены.
И я не могла ее винить. Всех этих алимовских грязных животных удерживало лишь то, что светлая сидела слишком близко к нам. А вокруг нас в радиусе двадцати метров все столы были свободны.
Как все-таки хорошо иметь в друзьях жнеца и нежить.
Мелисса уткнулась носом в свою тарелку, склоняясь так низко, что светло-русые волосы упали в еду. Казалось, ей это было абсолютно безразлично, лишь бы скрыться от окружающих взглядов. Бледные тонкие руки дрожали, отчего ложка в ладонях светлой монотонно глухо стучала о стол. Девушка тряслась как осиновый лист.
А змеи вокруг шипели, подогретые новыми сплетнями. Алимовцы напоминали стаю гиен: они нападали на тех, рядом с кем никого не было. Меня спасла лишь дружба с ведьмой и вампиршей, а укрепило мою незримую защиту воссоединение с остальными. Темные подавляющие взгляды учеников вгрызались в хрупкое тело девочки пираньими челюстями.
Лишь боги знают, чего мне стоило удержать себя на месте и не совершить очередную глупость. Вера Лили в мою доброту смягчила меня и осветлила. Но к хорошим это достижение не отнесешь. Мои вечные попытки кому-то помочь регулярно приводили меня к проблемам.
Не просто так в ордене Иных за холодным здравым советом шли именно ко мне с Грегом. Уж кому, как не нам, знать, какая милосердие слабость.
Стиснув зубы, я уткнулась в свою тарелку, игнорируя сочувствующие взгляды своей компании. Ксафан рядом напрягся. Он чувствовал эту дикую болезненную борьбу чувств и разума внутри меня.
Я не смогу защищать ее всегда, ей придется научиться справляться самой. А пока… Я присмотрю за ней со стороны. Потому что, будь Лили здесь, она хотела бы именно этого.
Глава 26
Все выходные прошли в напряжении и заботах.
Ракард и Долрат все время куда-то пропадали. Мужчины полностью занялись исследованием Сальватии, подключая к задаче целые отряды своих войск. Вокруг жнеца то и дело вспыхивали порталы с вылетающими оттуда письмами-отчетами.
Сначала я чувствовала себя до странности растерянно, осознавая, что такая шумиха поднялась из-за моей проблемы. Но затем усмирила свое вдруг раздувшееся и слишком озабоченное собой эго и посмотрела на ситуацию с адекватной точки зрения.
Во Вселенной внезапно нарисовался представитель могущественного злого древнего рода, считавшегося исчезнувшим уже более пятидесяти лет. Некромант ужасно силен и преследует никому не известные, но отнюдь не благие цели. Его магия, как и сама сущность, странно искажена, и неизвестно, как это отразится на Вселенной. Как выявили статистические исследования воинов Долрата, по всем галактикам стали исчезать светлые маги, и именно созидатели. Ядро земли Сальватии стало испускать непонятные вибрирующие волны, а на саму планету невозможно попасть ни порталом, ни космическим кораблем, словно она закрылась от всего мира.
