Что примечательно, они тоже были каменными. И закрытыми. Но преграда отворилась сама по себе, впуская нас.
— А сколько их всего? — поинтересовалась, оглядываясь по сторонам.
Посмотреть было на что.
За стеной раскинулось целое отдельное княжество!
Вдоль широкой мощённой всё тем же камнем с серебристыми прожилками дороги тянулись анфилады из многоуровневых домов, совсем не привычных взору. Без всяческих излишеств, тоже из камня, способного впитывать драконье пламя, соединённые между собой мостиками, — здания напоминали систему лабиринтов.
— Всего их восемь, — отозвался тем временем мой сопровождающий.
Обитателей здесь тоже расположилось немало. Все, как один — затянуты в тёмные мундиры, изредка различающиеся разными нашивками, в зависимости от служебного ранга. И все… мужчины. Ни одной женщины.
Последнее я отметила неспроста.
Уж больно взгляды в нашу сторону были заинтересованные. Подозреваю, конкретно в мою, но выяснить точнее не удавалось по той простой причине, что отойти от Великого князя Эррана и проверить свою гипотезу я не могла — он нёс меня на руках. Снова. Недолго я самостоятельно прошла, с тех пор, как мы отошли от ручья, свернув вглубь елового леса. С учётом, что путь вышел долгим, не так уж я и возражала. Хотя, признаться, начало казаться, что у кого-кого вошло в привычку держать меня при себе, при том в буквальном смысле, и я не уверена, что это было хорошим обстоятельством.
— Восемь аванпостов. А у вас — восемь тхазаров, — сосредоточилась на ином.
Так было гораздо проще не замечать чужое внимание. Да и узнать, что здесь творится тоже не мешало бы. Когда поняла, что мой жених не только эрранский князь, но ещё и его вроде как наместник, даже о напавшей жути подзабыла. Дракон-то, являющийся Сарпом Эрран Сагитари — явление куда более устрашающее.
— Совершенно верно. Этот принадлежит тхазару Гадар`Эшу, — кивнул на моё замечание обладатель сумрачного взора. — Познакомишься с ним, как только он вернётся из Ордмера, вместе с причисленными в его распоряжение новыми воинами.
— Так вот куда вы отправляете тех, кого забираете, — постановила я, не скрывая мрачности.
— Ну, явно не на рудники по добыче золота, — хмыкнул эрранец.
Пребывать в мрачном состоянии я не перестала.
Как говорится, с кем поведёшься!
— Прежде именно так я и считала, — проворчала тихонько.
Увиденное мне не нравилось, и изображать благодушие не оставалось никаких сил. И совсем не потому, что я зверски голодна, вся перепачканная и мечтаю о горячей купальне и смене одежды, а видок у меня тот ещё.
Большинство из того, что я знала о драконе — полнейшая чушь!
— Да? И много золота ты нашла в моём доме? — усмехнулся Сарп Эрран Сагитари, будто в насмешку моим мысленным изречениям.
Поскольку ответ очевиден для нас обоих, ничего говорить не стала. К тому же, мужчина остановился около одного из зданий — высокого, округлой формы, с плоской крышей. Очередная башня.
Башню окружала высокая ограда, а внутрь территории вела широкая округлая арка. Около неё дежурила пара воинов, которая, завидев нас, почтительно склонилась в приветствии.
— Ключника позови, — обратился к одному из них дракон. — И целителя, — сказал уже другому.
Те торопливо кивнули, и, бросив свой пост, помчались исполнять веление. Поскольку ключник управлял хозяйственными вопросами, и, скорее всего, в скором времени значительно облегчит моё существование, как и целитель, то о былой мрачности я быстренько подзабыла, мысленно уже представляя себе, как в скором времени представится возможность хотя бы умыться. О том преимущественно и думала, пока скрашивала ожидание, разглядывая собравшихся за пределами арки воинов, занятых тренировочным боем. Синхронные выпады, взмахи тяжёлых сабель, звон сталкивающейся стали…
— Наместник Сагитари, — раздалось в какой-то момент поблизости.
Голос принадлежал сухонькому старичку в серой хламиде. Судя по обилию ключей на связке в его руках, — это и был ключник.
Никаких вопросов он не задавал. Ровно, как и не объяснил ничего сам Сарп Эрран Сагитари. Но в скором времени меня поставили на ноги посреди самой обычной комнатки, вмещающей в себя узкую постель, письменный стол около небольшого окошка и приставленное к нему кресло. Обстановочка — довольно скупая, зато кресло мягкое, не каменное. Да и кровать сколочена из дерева, с наличием двух перин.
Едва не прослезилась от такого счастья…
Впрочем, радовалась я недолго. Ибо на этом хорошие впечатления о восьмом аванпосте для меня закончились.
Купальня оказалась немного странной. Никакой ниши, чаши, или же хотя бы таза в ней не было, ровно как и самой захудалой лавки — только подведённая к потолку труба, из которой лилась вода, в последствии уходящая в прорехи между напольных плит, коих насчитывалось четыре штуки. Само помещение больше напоминало вертикально поставленный гроб, нежели, действительно комнату. Хотя смутило меня совсем не это, а отсутствие столь долгожданного уединения, ведь мой будущий супруг вознамерился не только проконтролировать процесс моего купания, но ещё и вызвался помочь!
— Тебе стоит привыкать к моему столь близкому присутствию в твоей жизни, — проговорил невозмутимо, закрывая нас обоих в тесном пространстве.
Одарила его скептическим взглядом.
— Я, конечно, могу ошибаться, но разве в обязанности эрранской княжны входит совместное купание со своим князем? — поинтересовалась ответно.
Мало ли чего их традиции предписывают!
Поесть просто так — и то нельзя.
— К тому же, я пока эрранской княжной не являюсь, — добавила на всякий случай.
А то вдруг, и правда, есть такая традиция?!
Как страшно жить…
Последнее, должно быть, очень явственно отразилось на моём лице, потому как мужчина понимающе ухмыльнулся.
— Нет, в обязанности моей княжны это не входит, — прокомментировал снисходительно, повернул трубу, с которой тут же потекла тёплая вода, падая аккурат мне под ноги. — Но в данное время у тебя серьёзная рана, и, пусть чувствуешь ты себя неплохо, ты потеряла много крови, а мне бы не хотелось, чтобы ты потеряла сознание, когда меня не будет поблизости, и ты, ко всему прочему, ещё и расшибла себе голову, — завершил в откровенном упрёке.
Развернул к себе спиной и начал распутывать мои волосы.
— Если вы так беспокоитесь о моей голове, то вполне можете просто постоять рядом, — отозвалась нервно, отбирая у него свою косу, перекидывая ту через правое плечо, принявшись разбирать её самостоятельно. — Отвернувшись.
— Если встанешь под проток, снова намочишь рану. А если будешь нагибаться, будет весьма больно, — нисколько не проникся моим предложением мужчина.
Судя по всему, спорить бесполезно. А ещё никак не покидало стойкое ощущение, что он просто-напросто нагло пользуется ситуацией.
Что ж… Очевидно, придётся снова вспомнить самую нужную черту для княжеской дочери, которая кротость и смирение… Сдалась я, в общем. И вполне стойко стерпела всё, что было дальше. Почти не вздрагивала даже от контакта с чужими ладонями, предельно аккуратно и отчасти нежно касающихся моих плеч, ключиц, рук, ступней, колен, и чуть выше… На всякий случай ещё и глаза закрыла, стараясь не замечать постепенно замедляющееся тяжёлое дыхание мужчины, и того, сколь же обжигает сумрачный взор.
Такое вообще возможно?
Чувствовать, как на тебя смотрят, даже если сама вовсе не видишь этого.
Ощущения настолько яркие, что накрывают с головой. Словно невидимой рукой на болотное дно тянет…
— Всё. Дальше сама!
Дубовая дверь открылась и тут же закрылась. Да с таким грохотом, что на этот раз я действительно вздрогнула. А потом какое-то время так и смотрела в полнейшей растерянности на глухое полотно с прибитой к нему вешалкой, на которой висел самый обыкновенный халат. В него-то я и переоделась, избавившись от давно промокшей, местами разорванной рубашки.
Халат оказался, вполне ожидаемо, мужского фасона, мне совершенно не по размеру, однако скрывал даже босые ступни, слегка по полу волочился. А непомерную ширину я компенсировала затянутым потуже поясом. Так и вернулась в комнату, застав в ней не только Сарпа Эрран Сагитари, но и ещё одного старичка в точно такой же рясе, что была на ключнике. Только у этого, вместо связки с ключами, в руках — плетённая корзина, от которой разило всяческими травами и снадобьями.
