— Да, пожалуй, — ответила я и забилась в ее маленькую кухоньку, спрятавшись от всего мира. Анна была прекрасным человеком, она каждого из нас окутывала заботой. И я искренне полюбила ее, как родную бабушку.
— Мальчики рассказали мне, что случилось, — заговорила Анна, поставив передо мной чашку с ароматным чаем.
Я только вздохнула и сделала глоток. Ох, уж наши мальчики.
— Послушай, милая. — Анна села напротив. — Я понимаю, как тебе тяжело, но и ты их пойми. Они тревожатся за тебя, все трое, и больше всего на свете хотят защитить. Не их вина, что так жестоко сложились обстоятельства.
— Я тоже хочу их защитить, Анна, — ответила ей. — Только как? Вчера они настаивали, что надо уехать. Сегодня говорят, что стоит взять в дом еще ай-тере. А я перестаю понимать, что вообще происходит! Будто меня тянут в разные стороны.
— Слушай свое сердце, милая, — вздохнула ай-тере дедушки. — Оно подскажет. И помни, что ты отвечаешь не только за себя. Без тебя твои ай-тере погибнут. Потому что никто из них с другой иль-тере не смирится. И если решишь брать кого-то нового — тоже слушай сердце. Кому-то ты можешь спасти жизнь. У Фернанда была такая ай-тере. Ее, к несчастью, уже нет с нами. Она была старше его и ни во что уже не верила, а он вдруг принял ее клятву. И она была верной подругой нам обоим, готова была на все, чтобы защитить свою семью, свой дом. Уникальная женщина. Поэтому не смотри на внешность. Многие из нас уже многое повидали на веку, многие ни на что не надеются. И если ты дашь им надежду, получишь верных друзей и защитников.
— Спасибо. — Я крепко обняла Анну, едва не пролив чай. Мне правда стало легче от ее слов. Может быть, на самом деле парни правы? Я ведь могу принять клятву пятнадцати ай-тере. А скольким помочь без клятвы? Надо сделать это!
Настроение немного улучшилось. А в дверях уже появился сонный Нэйт, украл мою булочку, которую Анна едва успела положить на тарелку, и занял свободный стул. Он выглядел более спокойным, чем накануне, и я втайне этому радовалась. Любимый мой…
А затем закипели дела. Пришли педагоги, потом мы с ай-тере тренировались, и когда я окончательно выдохлась и готова была молить о пощаде, мои наставники в лице трех самодовольных парней разрешили отправиться на обед. Тем более, Анна доложила, что приехал Винс.
Пришлось быстро переодеваться и спускаться в гостиную. Мы ведь ждали еще одного гостя. Но уже само выражение лица Винсента сообщило, что у нас проблемы.
— Что-то случилось? — Я кинулась к нему.
— А у нас каждый день что-то случается, Дея, — хмыкнул тот. — На самом деле, одновременно ничего серьезного — и серьезнее некуда. Госпожа эо Лайт перехватила нашего крупного заказчика. Вот теперь думаю, чем заделать эту брешь в бюджете.
А я по-прежнему так мало понимала в бизнесе дедушки! И делами больше занимался Нэйт, чем я. Но, опять-таки, он не касался вот таких крупных заказов, потому что недостаточно знал специфику. Колледж и предприятие — разные вещи.
— Винс, а сколько иль-тере работает хотя бы в главном офисе у дедушки? — спросила я.
— Двенадцать, — ответил он. — Плюс двадцать ай-тере и тридцать сотрудников без магического дара.
— А у этих иль-тере… У них хватает ай-тере? Имею в виду, вот может кто-то принять пять клятв…
— Я понял, о чем ты, девочка, — склонил голову Винс. — Нет, не всегда хватает, потому что у сотрудников твоего дедушки несколько иной подход, он за этим следил. Чтобы создавать магию высшего порядка, нужно подбирать ай-тере с таким типом силы, который помогал бы тебе, а не мешал.
— Так почему…
Впрочем, вопрос повис на губах, потому что мои ай-тере как раз появились в гостиной. И, конечно же, за Эженом пришла Ариэтт. Она уже не выглядела заплаканной или измученной. Как и Нэйт, его сестра умела держать себя в руках.
— Я тут рассказываю Дее, что Хайди перехватила у нас контракт, — обернулся к ним Винс. — Так что нам не помешали бы козыри в рукаве.
А я подумала о Максе. Вот его мы ни о чем не спрашивали, а ведь какое-то время он был любимцем Хайди. Но захочет ли он говорить? И когда эта бесконечная, беспросветная гонка закончится? Эжен, видимо, подумал о том же, потому что сказал:
— Есть один человек, с которым можно побеседовать. Но нет гарантий, что он расскажет правду или вообще согласится на разговор.
— Стоит попытаться. На войне все средства хороши, как говорится.
В дверях возникла Анна. Я заметила, что Винс взглянул на нее встревоженно. Видимо, опасался, что с ее силой что-то не так без клятвы, но убедившись, что все в порядке, улыбнулся.
— К вам гость, Дея, — доложила Анна. — Сказал, вы его ждете.
— Проводите его, — попросила я.
— А мы кого-то ожидаем? — поинтересовался Винс.
— Да, и этот человек сам хотел с вами побеседовать. Так что выслушайте его, это может оказаться полезным.
В дверях действительно появился Тед. Не знаю, как он не боялся приходить в мой дом, учитывая, что я предупредила о слежке. Но, может, у него свои особенности магии? Мне было так мало известно о моем друге детства.
— Добрый день, — склонил он голову и бросил задумчивый взгляд на Винса.
— Здравствуй, Тед. — Я поднялась ему навстречу. — Винсент, это мой друг детства Тед, на данный момент — один из ай-тере Хайди эо Лайт. А это Винсент эо Дассет.
— Я знаю, кто вы, — сказал Тед Винсу. — И, собственно, пришел поговорить не с Деей, а с вами. До выборов остался всего месяц. Скажите, на что вы готовы, чтобы утопить Хайди раз и навсегда?
— О, я готов на все, — усмехнулся Винс. — Можете не сомневаться.
— Тогда, думаю, я буду вам полезен.
И Тед вынул из-под куртки тонкую папку, протянул ее Винсу, тот пробежал глазами по документам и уставился на Теда.
— Она вас убьет, — сказал тихо.
— Она не знает, что у меня был доступ к этим бумагам. — Тед безразлично пожал плечами. — Да и я, со своей стороны, не бездействую. Скоро жизнь госпожи эо Лайт изменится. Надеюсь, вы в этом поможете.
— Учитывая, что она вот-вот пройдет в правительство? — прищурился Винс. — Эти ее речи об ай-тере многих взбудоражили.
— Еще бы, я лично их составлял, — ответил Тед.
— Но зачем? — воскликнул Винс. — Вы хотите, чтобы Хайди и ей подобные правили Тассетом?
— Не судите так скоро. — Тед внимательно взглянул на Винса. — Империя Хайди падет, а сказанные ею слова останутся. Уже сейчас обещанные законы на языке у каждого. И даже если сама она провалится с треском, люди уже начали думать о том, что происходит. Кто-то да подхватит.
— Безумие, — тихо сказал Нэйт.
— Нет, молодой человек прав, — неожиданно вступился Винсент. — С Хайди считаются в Тассете. И то, что она заговорила о защите ай-тере, уже учли. Мудрый ход, но недальновидный. Не цените вы свою голову, Тед.
— Невелика ценность, — ответил тот холодно. — У вас есть месяц до выборов, господин эо Дассет. Дайте Хайди почувствовать вкус победы, придержите компромат ненадолго. Вам все равно понадобится время на его разработку, а накануне выборов можно и использовать свой козырь. Тем более, думаю, он у вас не единственный. Наслышан о ваших делах.
Винс улыбнулся. Похоже, эти двое поняли друг друга. Вот только я ничего не понимала. Что происходит вокруг меня? Какая игра ведется?
— Кстати, Хайди завтра планирует выход в свет, — как бы между прочим добавил Тед. — Я убедил ее посетить благотворительную ярмарку. Цель ярмарки — помочь ай-тере найти свои магические половинки. Хайди, конечно, никого не выберет, но тебе, Дея, я советовал бы прогуляться.
— Мы как-нибудь обойдемся без ваших советов. — Казалось, Нэйт вот-вот бросится между мной и Тедом.
— Да? — Тед едва заметно повернулся к нему. — А что вы можете сделать, господин эо Тайрен? И делаете ли вы хоть что-нибудь?
— Я защищаю Дею. И от вас тоже, при необходимости.
— Нэйт! — выпалила я.
— Мне не нравится твой приятель, Дея. — Мой любимый и не собирался скрывать. — Ты не видишь, что он темнит?
