— Салима?
— Она врёт! Нагло врёт! Я лично выбрала лучшее одеяние наложницы!
— Стоп! Причём тут одеяние наложницы?
— Но вы же сказали привести леру в порядок и доставить её вам в покои, — растерялась Салима.
— Разве сейчас ночь?
— Нет, но…
— Разве я призываю наложниц, пока не село солнце?
— Нет, но я подумала…
— Очень опрометчиво пытаться думать, не имея для этого подходящего ресурса. Разве я обозначил статус леры?
— Нет, Ваше темнейшество, — пролепетала Салима.
— Ты должна была одеть леру, как гостью, а не как наложницу! Ты меня очень разочаровала. Немедленно принеси одежду для гостьи.
Распорядительница гарема, согнувшись в три погибели, выскользнула вон.
— Ну, а теперь ты объясни мне, как здесь очутилась и зачем напала на мою кьяру?
— Обычно очутилась, как из замка Альреса ушла, так и из пыточной.
— Из пыточной? Что тебе сделали? — темнейшество быстро приблизился и принялся осматривать девушку с утроенным вниманием.
— Мыли, тёрли, чуть живьём не сварили в кипятке, ободрали всю кожу и побрили налысо, — нажаловалась Валерия, на всякий случай сделав шажок назад. Уж больно от темнейшества тяжёлая энергетика, так и давит. Мурашки по коже!
— Налысо? — девушка не успела отреагировать, как император сдёрнул парик и в шоке уставился на её макушку. — Кто позволил???
— Салима сказала, что они за три дня отрастут, а остригли, потому что там колтун. И на вашу Кьяру я не нападала, это имя впервые слышу, она мне не подумала представиться. Я случайно попала в её покои и сразу бы ушла, но она на меня набросилась, мне пришлось снова спасаться, и меня перенесло прямо сюда.
— Но от гарема, до моей собственной спальни больше двухсот метров! Ты смогла перенестись на такое расстояние одним переходом?
Валерия промолчала, красноречиво посмотрев на темнейшество — слепой, что ли? И глухой. Сказала же — спасалась, то есть, сбежала, как он учил.
— Потрясающе. — Демис замер и резко спросил: — Ты потеряла невинность? Когда? С кем? Альрес?
— Нет.
— Что — нет?
— Всё — нет.
— Тогда почему твоя сила увеличилась? Странно, что ты вообще можешь пользоваться нераскрытым даром. Какого цвета твоя лента, когда ты кастуешь?
— У меня не лента, — буркнула девушка.
— Ну, нить.
— И не нить.
— А что?
— Не знаю, оно не имеет формы.
— Как это?
— Ну… Просто перед глазами океан огня.
— Почему океан? — император выглядел забавно — вытаращенные глаза, изумление на лице…
— Потому что краёв не видно.
— О…
Демис потрясённо смотрел на иномирянку, открывая рот и тут же его закрывая.
— Ваше темнейшество, принесли платье для леры.
— Оставьте в приёмной, я сам заберу, — ответил Демис, не сводя глаз с гостьи. — А как ты себя чувствуешь? Голова болит? Чувство жара, распирания, боли в теле?
— Сейчас нет, а до ванн болело всё отбитое по время перелёта, — честно призналась девушка.
— После перехода голова болела? Кружилась? Тошнило?
— Нет.
А ведь и правда — раньше мир кувыркался, когда она переходила, а сейчас — нет. Будто из одной комнаты в другую шагнула! Интересно!
— Лера, то, что вы рассказываете — поразительно! Раздевайтесь!
— Что-о??
— Снимайте с себя всё, я должен убедиться, что вы не используете никакого артефакта.
— Да откуда бы я его взяла, — Лера вцепилась в штору обеими руками. — Вы с ума сошли!
— Так не бывает — неинициированная лера, и кастует, будто её дар уже раскрыт! Слишком много удачных совпадений, вы не находите? Сначала вы случайно обнаруживаете мой Переговорник. Потом пудрите мне мозги, я покупаюсь и помогаю вам и моему дракону бежать. А теперь вы втёрлись в мой гарем и мало этого — принялись свободно разгуливать по дворцу, взламывая охранные заклинания, как скорлупку от яйца! Кто вас подослал, признавайтесь!
— Вы — сумасшедший! Я же объяснила — меня из моего мира обманом затащили в ваш клятый Альрами! У меня были обесцвечены волосы, поэтому сначала меня приняли за светлую. Потом корни отросли, выяснилось, что я — тёмная, и Альрес меня решил осушить, то есть, забрать силу. Помогите вернуться домой, мне ваш дворец и всё остальное на фиг не нужны!
-= Раздевайтесь, не испытывайте моё терпение!
— У вас есть какая-нибудь ширма? Я за ней разденусь и отдам одежду, проверяйте на здоровье, фетишист недоделанный! Если нет ширмы, ванная тоже подойдёт.
— Ванная? Вы хотите что-то подсыпать или подлить в мои снадобья для тела? Поэтому прокрались в мои покои, но просчитались — я оказался здесь, а не в Совете, где должен был быть в это время! Пришёл раньше, вы не ожидали, да? Раздевайтесь немедленно, или я сделаю это сам! — император угрожающе шагнул к Валерии и та, тихо пискнув, в доли секунды призвала силу и буквально растворилась в воздухе.
На этот раз ей повезло — перемещение закончилось в каком-то коридоре, а не чьих-то покоях.
Лера осторожно выдохнула и осмотрелась — коридор навевал мрачные мысли: никаких вазонов и гобеленов, никаких бархатных штор и витражей — просто ход, который связывает несколько помещений.
И куда её занесло на этот раз?
— Ах ты, бесстыжая! — голос сзади заставил подпрыгнуть и быстро оглянуться — пожилая женщина, можно сказать, старуха.
Без рогов и коп… хвоста. Уже радует.
— Это вы мне? — на всякий случай поинтересовалась Лера.
— А кому же ещё? Как ты тут оказалась? — старуха приблизилась вплотную и уцепилась за руку девушки.
— Боюсь, вы меня с кем-то путаете, я…
— Стражи! — завопила пожилая женщина.
Вот что за напасть?
Вздохнув, Валерия уже привычно совместила музыку и пламя, мысленно произнесла заветное заклинание и снова переместилась, от души пожелав попасть в спокойное место, где она могла бы осмотреться и перевести дух, чтобы понять, что делать дальше.
Руку по-прежнему что-то держало, и, обратив на неё взгляд, Валерия обнаружила еле живую от ужаса старуху.
— Кьяра… Простите… Я не признала, — бабка плюхнулась на колени и вцепилась в подол «сари», поливая его слезами и поцелуями.
Час от часу не легче!
— Руки убери! — рявкнула Валерия после нескольких безуспешных попыток отодрать штору от цепких пальцев странной старухи. — Быстро — кто ты, что ты и где мы только что находились?
— Я Гирия, третья помощница пятой смотрящей за Нижним гаремом! Мы были недалеко от входа в него, — забормотала пожилая женщина. — Мне показалось, что вы одна из низших и пытались сбежать.
— И где же у меня рога и хвост? Впрочем, уже не суть важно! Как ты поняла, что ошибаешься?
— Но как же? Вы же кастовали! Не только сами перенеслись, но и меня, ничтожную, перенесли! — продолжала бормотать старуха, уткнувшись лицом в землю. — Я страшно виновата, должна была сразу понять, что вы не можете быть низшей, что только одна женщина имеет право ходить по дворцу, где пожелает — Армина, любимая кьяра нашего императора! Простите, что не признала сразу, но я вас никогда не видела в лицо, мне нет ходу, ни в Верхний гарем, ни, тем более, в сам дворец.
— Встань уже, — поморщилась Валерия, прокручивая в уме наиболее благоприятные для себя варианты: похоже, ей лучше не отнекиваться, а воспользоваться заблуждением этой бабушки. — Где мы сейчас?
— Мы, — Гирия огляделась и затараторила, — неподалёку от императорских конюшен. А там сады, которые простираются на многие километры. Разве вы здесь не бывали?
— Конечно, бывала, но с Его темнейшеством! — оборвала причитания Валерия. — А когда я с императором, то не вижу ничего, кроме него одного, поэтому сейчас не понимаю, куда перенеслась. Итак, Гирия, ты готова мне услужить и загладить свою вину?
Старуха так рьяно закивала головой, что Валерия испугалась — не отвалится ли она.
— Мне нужна нормальная одежда и… А где тут держат драконов?
— Что? — вытаращила глаза Гирия. — Вы хотите взять ездового дракона? Но вам не позволят приблизиться к драконарию, там опасно для женщины. А сесть на дракона без сопровождения Его темнейшества — тем более! Потом, драконарий совсем в другой стороне, пешком час идти, не меньше.
