Из глубоких переживаний меня вывел звонок телефона. Глянув на экран Мартамуиным взором, я тут же встрепенулась.
— Марта?
Я незамедлительно ответила на звонок, готовая услышать голос незнакомца.
— Ники, — всхлипывая воскликнула в трубку Марта, — пожалуйста, Ники, мне страшно, ты должна мне помочь, я…
Связь то и дело прерывалась, и я слышала лишь обрывки фраз.
— Марта, где ты? — заорала я в трубку, поддаваясь панике подруги.
— Здесь темно и холодно, он дал мне позвонить…пожалуйста, забери меня отсюда!
— Марта, прошу, скажи, что ты видела? Что там есть рядом? Может что-то слышала на фоне? Где ты?
— Я не…
Звонок прервался.
Я судорожно набрала номер Даниэля, но безучастный голос сообщил, что абонент недоступен. Набрала номер Рида — и здесь разочарование. Пометавшись по комнате, я решительно схватила сумку со своими артефактами и, взяв ключи от "Форда", выскочила из квартиры. Я не знала, куда я бегу, но сидеть дома сложа ручки я точно больше не могла.
Стоило мне выйти из дома, как тут же кто-то обхватил меня сзади, зажал рот ладонью, прошептал какие-то странные слова на незнакомом языке, и я погрузилась в сон.
***
Девять часов спустя.
Веки были тяжёлыми, я с трудом смогла открыть глаза. Всё тело ломило как при тяжёлой простуде. Я потянулась, размяв мышцы, но слабость была слишком сильной, чтобы бодро вскочить на ноги.
— Ники, — захлебываясь слезами, Марта кинулась мне на шею и прижалась, крепко обнимая.
— Задушишь, — сипло отозвалась я, — как ты?
Пить хотелось неимоверно. Страха не было, было лишь недоумение и непонимание происходящего.
— Мне так страшно, Ники. Кто он? Что ему надо? Мне никто ничего не объяснил, меня просто заперли здесь.
— А где мы? — я перевалилась на спину и проподнялась на локтях чтобы получше разглядеть место, где я оказалась.
Мы находились в небольшом тускло освещённом подвальном помещении. Здесь было не холодно, скорее неуютно. Множество картонных коробок, старая стиральная машинка и прочий хлам, коим было заставлено помещение. Ни окон, ни отверстий. Вентялиционной шахты тоже не было видно. Была только одна дверь, массивная и металлическая.
— Я не знаю, Ники, — хныча воскликнула Марта, срываясь в рыданиях, — что ему нужно?
— Перстень, — поморщилась я, принимая позу "сидя" на прохладном полу и оглядываясь.
— Эй! — крикнула я в пустоту.
Никто не отозвался.
— Мы здесь одни, — подтвердила мое наблюдение Марта, сквозь всхлипы.
Сколько мы так просидели, я понятия не имела. Но через какое-то время за дверью послышались шаги, затем поворот ключа в замке, и дверь со скрипом отворилась, пропуская тусклый свет из коридора.
— Им осталось всего несколько часов, девочки, — заявил рыжий амбал, остановившись у порога, — а если не справятся, то придется вам умереть.
Хохотнув, амбал резко закрыл дверь, заставляя нас с Мартой замереть от страха, уставившись на захлопнувшуюся дверь.
Я, стиснув ладонь Марты в своей, глазами указала на артефакторный защитный купол по периметру подвала, мелькнувший красной магической сеткой. Ну конечно, бластера нет… Придется вспомнить курс боевых искусств для тех, кто рождён без магии. Но и от него толку нет — никто же не нападает.
Когда звук удаляющихся шагов громилы стих, я рванула к краям периметра, чтобы получше рассмотреть защитный слой. Что-то очень мощное, что не разбить с той стороны. Но можно попробовать отключить с нашей. Я провозилась неизвестно сколько времени, перебирая пальцами стены и предметы, ища заветный артефакт. Он может быть чем угодно…
Мне казалось, что прошло несколько часов, прежде чем я смогла нащупать то, в чем уловила чужую ауру. Победно улыбнувшись, я принялась изучать висевшие на стене часы, стрелки которых давно замерли в одном положении.
Стоило только нащупать нужный механизм, как земля ушла из-под ног, свет вокруг померк, и я начала падать в пустоту. Сдавленно вскрикнув, я тут же ощутила, что падение прекратилось. Сердце гулко колотилось в груди, отдавая тупой болью в висках. От страха потемнело в глазах, но резкий яркий свет люстры озарил пространство вокруг.
Я обнаружила себя сидящей на теплом паркете посередине незнакомого просторного кабинета по стилю похожего на кабинет Управления. Марта, стуча зубами и дрожа, озиралась по сторонам, сидя на полу и поджав ноги возле стола.
— Что произошло? — вымолвила я, и тут мой взгляд упал на мужчин.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди при виде Рида и Дэниэля.
— Долбаный перстень, — скривился Рид, сидевший раслабленно в кресле у окна.
— Одолжил у Карлоса на одно желание, — пояснил Дэниэль, стоя возле окна и крутя в руках перстень с зелёным камнем, — загадал вернуть тебя и Марту.
Рид и Дэн переглянулись, но как-то настороженно.
Я замерла. Я и так задолжала Дэниэлю жизнь: семь лет за спасение… И сейчас он снова ради меня пожертвовал чем-то очень дорогим. Надеюсь, это не его жизнь. На глаза навернулись слезы, дыхание перехватило, и я, быстро встав, тут же устремилась к нему.
— Дэниэль…
— Я не умираю, не переживай, Ники.
— Что забрал Перстень? — я остановилась на пол пути, словно перед невидимым барьером.
Я сейчас была на другом конце кабинета, в нескольких метрах от мужчин.
— Пока не знаю, — Дэниэль нахмурился.
Я хотела было подойти к Стражу. Уже который раз он спасает меня, рискуя и жертвуя собой. Сделав пару шагов так, что между нами было не больше десяти метров, я начала задыхаться! Кислорода не хватало. Я не могла вдохнуть воздух, ставший резко раскаленным, каждый вдох обжигал лёгкие, в глазах потемнело.
Дэн подскочил ко мне, но мне стало ещё хуже… Свет угасал! Паника, нахлынувшая на меня волной, топила. Всё происходило в считанные секунды! Никто не мог понять, что со мной, пока не прислали штатного целителя Управления.
Войдя в кабинет, целитель — добродушный дяденька лет пятидесяти в серебристом халате — рявкнул:
— Всем выйти!
Он вместе с его двумя помощниками приступили к моему осмотру, но, стоило дверям закрыться, отрезая меня от перепуганной бледной Марты, от хмурого Дэниэля и от злящегося Рида, который не хотел меня оставлять, как я смогла вновь свободно вздохнуть.
Мне стало значительно легче, и не от манипуляций Целителя. Он не успел даже толком провести осмотр, а меня непонятно отчего сразу отпустило.
— Мне уже лучше, — ошарашенно заявила я седовласому мужчине в белом халате, ощущая, что вновь могу дышать.
— Николь, я не вижу у Вас никаких повреждений ни телесных, ни магических. На Вас нет ни проклятья, ни порчи, ни ментального воздействия. Вы абсолютно здоровы. Правда, если будете продолжать неправильно питаться, могут возникнуть проблемы с желудком, но в целом Вы в полном порядке, — недоуменно произнёс целитель, убирая руки с области моего солнечного сплетения, пока я лежала на кушетке.
— Мистер Литберг, я могу идти? — уточнила я беспомощно.
— Да, пожалуйста, — все ещё недоуменно уставившись на меня, задумчиво ответил целитель.
Стоило мне выйти за дверь и в коридоре увидеть нервно топтавшихся моих мужчин и подругу, как тут же при виде Дэниэля я снова почувствовала нехватку воздуха. Целитель тут же подскочил ко мне, приводя в чувство, и, подхватив под руки, его помощники вновь уложили меня на кушетку, закрывая перед взволнованными друзьями дверь.
— Ничего не понимаю, — обескуражено выдал целитель, а я вновь чувствовала себя прекрасно.
Дверь открылась и Дэниэль заглянул, в его глазах отражалась тревога. Мне снова стало дурно. Это уловил и блондин, и Целитель…
— А вот это уже интересно, — брови целителя поползли вверх, но он не спешил оказать мне помощь, наблюдая как я корчусь в мучениях в попытках вдохнуть воздух, вновь ставший раскаленным.
— Мистер Ризекилл, выйдите, пожалуйста, а через минуту зайдите, — попросил главный доктор.
Дэн послушно захлопнул дверь, а я вновь смогла дышать. Я непонимающе уставилась на целителя.
