О великий космос, ну почему моя жизнь никогда не идёт по плану?
Спешно накинув пальто, я направилась к портальной почте и, распахнув дверь, влетела в выходившего оттуда мужчину.
— Прошу прощения, — извинилась, пытаясь его обойти, но он зачем-то сделал шаг в сторону, преграждая мне дорогу.
— Какая встреча! — воскликнул до жути знакомый голос. — Эрна? — спросил он чуть менее уверенно.
Я подняла взгляд, но уже знала, кого увижу. Горкан Шарлоу стоял в дверях почтового отделения и радушно мне улыбался.
— Господин Шарлоу! — воскликнула я с поистине театральной радостью. — Невероятное совпадение!
«А совпадение ли?» — промелькнул в мыслях вопрос.
— Снова навещали Арвина? — спросила, изображая беззаботность.
— Арвина?.. — переспросил Горкан удивлённо. — Вы, видимо, неплохо с ним поладили, раз называете его по имени.
— Угу, — кивнула я. — Недавно мы с ним перешли на ты. У нас с Арвином очень тёплые отношения.
Эти слова отчасти были сказаны от волнения, но отчасти и по другой причине. Мне хотелось увидеть, как Горкан отреагирует. Одно дело, когда иномирянка становится помощницей его друга, а другое — когда она претендует на его сердце.
Горкан буквально впился в меня взглядом.
— Вот как? — спросил он с улыбкой, но она показалась мне неискренней. Уголок его рта скривился и выдавал истинные чувства. Усмешка, а не улыбка была на его лице. — Рад за вас. В следующий раз обязательно у него обо всём разузнаю. Арвин такой скрытный. За время нашего разговора не упомянул вас ни разу.
— Видимо, его мысли были заняты важными новостями, — предположила я.
— Какими? — удивился Горкан.
— Теми, которые вы ему сегодня принесли, — улыбнулась я и стала протискиваться мимо Горкана в почтовое отделение. — Было приятно повидаться, — откланялась на прощание. — С радостью поболтала бы ещё, но, к сожалению, очень спешу.
— Я обязательно загляну к Арвину снова, — пообещал Горкан. — Тогда и поболтаем.
От его слов по спине побежали мурашки.
— Конечно, — согласилась я.
Улыбнувшись ему в последний раз, развернулась на каблуках и поспешила в портальный зал.
Руки тряслись, перед глазами плыло от страха. Этот Горкан точно всё обо мне знал. Теперь я видела его насквозь. Он умолчал обо мне не просто так, а задумал что-то.
Против меня? Или против Арвина? Я должна ему всё рассказать…
— Нет, — прошептала, качая головой. — Я не готова увидеть, как он от меня откажется.
«А если не откажется?» — не унимался мой внутренний оптимист.
«А если откажется?» — пессимист тоже не хотел успокаиваться.
— Орман. Вот, кто мне нужен, — сказала я, делая уверенный шаг в портал.
С Арвином откровенничать было рано, да и опасно. Он слишком близко знаком с человеком, угрожавшим моей жизни. Зато Орман вызывал доверие. Он казался весьма порядочным человеком и к тому же просвещённым в магических делах. А, если мне повезёт, то ещё и в истории.
От портальной беседки я почти бежала по заснеженной дорожке, то и дело норовя споткнуться и упасть в сугроб, но замедлилась у особняка Ронерсов. Дома ли Орман? И заметит ли Арвин мой дружеский визит к соседу? Но в моём положении бояться последствий было уже поздно. В сердце поселилось стойкое ощущение, что последствия начались, как только Вселенная выплюнула меня лицом в сугроб у дома Макроев.
Подойдя к двери, тихонечко постучала и, когда мне открыл дворецкий, спросила шёпотом:
— А Орман дома?
— Вы имеете в виду господина Ронерса? — уточнил он таким тоном, будто я нанесла ему оскорбление.
— Именно, — кивнула я и оглянулась, опасаясь быть увиденной. — Скажите ему, что Эрна Лоренц очень хочет с ним поговорить. Он обязательно меня примет, — пообещала уверенно.
— Подождите в прихожей, — ответил дворецкий, отступая от двери и приглашая меня в дом.
Долго Ормана ждать не пришлось. Он буквально бежал ко мне по лестнице и тут же начал негодовать, заметив, что я так и не сняла пальто. Бросив гневный взгляд на чопорного дворецкого, Орман сам забрал у меня верхнюю одежду и провёл в гостиную.
— Передумала? — спросил он обнадёженно. — У Арвина жуткий характер. Я знал, что ты не сможешь долго его терпеть.
— Кхм… — закашлялась я, ощущая неловкость. — Характер у него и правда скверный. Но я ещё… потерплю его немного, — сказала почти шёпотом. — У меня к тебе личный разговор, — покосилась на дворецкого. — Нужно кое-что спросить.
— Угу, — кивнул Орман разочарованно и жестом попросил дворецкого выйти. Когда дверь закрылась, он пересел ко мне поближе. — Так о чём ты хотела спросить?
Я вздохнула, набираясь мужества.
— Это должно остаться между нами, — сказала, глядя ему в глаза.
— Безусловно, — пообещал Орман.
— Как бы это… сформулировать… — замялась, подбирая слова. — Ты хорошо знаешь историю?
— Неплохо, — пожал плечами Орман.
— Ну, неплохо — это лучше, чем ничего. Ты слышал о магическом роде Каттура? — спросила и взглянула на Ормана обнадёженно.
Он посерьёзнел и кивнул.
— А что именно ты о них слышал? — уточнила я.
— Что их истребили до последнего одарённого монстролога. Отняли дар у всех.
Я кивнула.
— А что сделали со способностями, которые отняли?
— Продали на чёрном рынке. Мерзкий промыслен, — скривился Орман. — Отнятый дар может прижиться в другом маге лишь раз, а после исчезает безвозвратно. Все, кто потратил на него бешеные деньги, никогда не смогут передать его потомкам.
— Зачем его вообще покупать? — разозлилась я.
— Затем, что он открывает двери в профессию. И даже если его нельзя афишировать, всегда можно использовать его подпольно. Тёмная сторона магического мира также многолюдна, как и светлая. Но мне бы очень не хотелось, чтобы ты заглядывала туда, Эрна. Почему ты об этом спрашиваешь?
— У меня есть причины, — ответила уклончиво. — И я надеюсь, ты не будешь слишком волноваться и рассказывать об этом разговоре кому-то ещё. Особенно Арвину.
— Ему уж точно нет, — возмутился Орман. — Могу я ещё чем-нибудь тебе помочь? — спросил он, глядя на меня внимательно. — У меня есть связи, Эрна, — заверил он. — Если ты попала в беду…
— Я тебе обязательно об этом расскажу, — соврала я.
Орман давал слишком смелые обещания, даже не подозревая, что разговаривал с ненастоящей Эрной Лоренц, и не догадываясь, что я могла быть следующей жертвой охоты.
— У меня к тебе есть ещё один вопрос, — сказала я, после нескольких секунд раздумий. Возможно, этот — самый важный.
— Задавай, — кивнул Орман. — Я расскажу всё, что знаю.
— Был ли род Каттура когда-то связан с Макроями? Они могли быть близки?
Именно это меня волновало больше всего. Почему моя бабушка пропала по пути именно в этот особняк? И почему её внучку перенесло в него же? Почему дар, который, вероятно, отдали кому-то на долгосрочное хранение, сам начал возвращаться к предполагаемому потомку рода Каттура? И почему это случилось не где-нибудь, а в особняке Макроев?
Орман задумался.
— Они тоже были монстрологами, — пожал он плечами. — Даже если захочется, в этой профессии трудно избежать знакомства с коллегами.
— Простого знакомства тут недостаточно, — ответила я, сетуя, что Орман, вероятно, не мог дать ответ на мои вопросы.
— Тогда лучше уточнить у Арвина, — сказала он, и в его голосе снова послышались нотки досады.
— У Арвина… — прошептала я обречённо.
— Эрна, во что ты ввязалась?! — спросил Орман раздражённо. — Какие бы ни были твои причины, заканчивай это. Ни ради Арвина, ни ради кого-то ещё не стоит рисковать жизнью.
— Увы, — вздохнула я. — Порой приходится рисковать не ради, а из-за…
Услышав мои философствования, Орман закатил глаза.
— Спасибо тебе, — поблагодарила его, поднимаясь. — Ты замечательный друг. И Арвин глупец, если этого не видит. Надеюсь, вы наконец помиритесь.
— Постой, — Орман схватил меня за руку. — Подожди минуту, — он ринулся в коридор, скрылся в одном из кабинетов и вскоре вернулся, держа в руках кругляшёк, очень похожий на жетон.
