услышал змеиный шепот на ухо. Эль обернулся, морщась от боли, уже заранее зная, кого увидит. Ингрид.
– Ты все это задумала с самого начала? – мрачно прошептал демон
Он чувствовал, как боль снова нахлынула волной. Удушающей. И как невидимые когти царапнули по сердцу. Умирать не страшно – быстро, в бою. Но не так, корчась в агонии и скрывая это от Руты. Не так – на глазах у своей маленькой дочери, скрытой лишь огненным кольцом.
Ингрид слишком хорошо знала Эля. И ее глаза вспыхнули. Победоносно. Торжествующе. Она протянула ему руку с холеными пальцами, которые на первый взгляд и не знали меча. Обманчивое впечатление… как и сама Ингрид. Темная, красивая, хрупкая, тонкая. Но смертоносная, как ее магия. Как взгляд почти черных глаз.
– Ты хочешь сказать, что я заманила вас в ловушку, в свой дворец, а приманкой послужила Алисия? – звонко, но негромко рассмеялась на ухо Ингрид, и по спине Эля побежали мурашки. – Ты прав, демон. Расчет был именно на это. На твое благородство и добросердечность Руты.
– Но зачем? – отчаянно простонал Эль, хватаясь за Ингрид.
У него на мгновение потемнело в глазах от боли. Ингрид лишь изогнула бровь, удерживая демона на месте.
– Потому что вы мне мешаете, – почти выплюнула королева в лицо Элю. – С этой чертовой девчонкой, Алисией, с самого начала все пошло не плану! Еще когда я договорилась с Лорейной, и мы провели ритуал, появился не артефакт. А беременная попаданка Лори из другого мира. И я поняла, что легко не будет. Долгое время я выжидала, а Лорейна твердила мне, что девочка пуста магически, что все зря. Но она ошибалась. Магический потенциал в Алисии такой, что, правильно использовав его, я смогу уничтожить и оставшихся ангелов, и даже драконов. И править Инферио единолично. Но вы не дадите мне этого сделать спокойно. Вы с Рутой любите эту девчонку. А для меня она – лишь идеальное оружие.
– Нет, Ингрид, нет… – прошептал Эль хрипло, тяжело дыша.
Он смотрел во все глаза на Ингрид. Понимал, что она говорит правду, что не отступится.
– Да, – жестко бросила темная королева, отступив на шаг. – Девчонка теперь моя. Моя собственность. Моя вещь. Я не отдам ее тебе. Заберу во дворец. Не буду никуда выпускать. Она останется до смерти под моим присмотром. Если ты и Рута выживете, то мы порвем Алисию на части. Не буквально, конечно. Каждый будет тянуть ее себе. Желать ее времени, ее внимания, ее саму. Но я не отступлюсь. Мне плевать, что вы ее любите. Она – моя. И отныне в ее жизни будут лишь изматывающие тренировки, магические и физические. Алисии будет не до любви. Не до вас. Я просто не подпущу вас к ней.
– Она уже девочка взрослая, – негромко отозвался Эль, сжимая до боли руку Ингрид. – Она не поверит каким-то выдумкам, почему нас к ней не пускают. И ее магия тогда сыграет с тобой злую шутку.
– Я думала об этом, – неожиданно легко согласилась Ингрид, кивнув Элю, и ее глаза вспыхнули нехорошим блеском. – И согласна с тобой. Мне пришлось бы идти на компромиссы с девчонкой, с вами… а я этого не выношу. Мне проще вас убить. И разлучить тем самым с Алисией навсегда. Идем со мной? Идем, Эль… Ты все равно скоро умрешь. Нужно просто выждать время. Не устал от того, что тебя постоянно пытаются спасти? Я дам тебе покой. И обещание, что буду заботиться об Алисии. А еще, что отправлю Руту обратно в ее мир.
– Что? – Эль схватил Ингрид за плечи и встряхнул, забыв о том, что перед ним королева.
Она не испугалась, лишь улыбнулась, пригладив волосы на его лбу.
– Обещаю, что не убью твою жену. Да, она – ангел, и она здесь лишняя. Но у меня есть ритуал, который отправит ее на Землю. Поверь, если ты по доброй воле пойдешь со мной, я не подведу. Я спасу Руту. И сделаю так, что она забудет тебя… и Инферио. Вернувшись обратно, в свой привычный мир. Ну, что, благородный демон? Пожертвуешь собой ради любимой?
– Да, моя королева, – горько усмехнулся Эль, прикрывая глаза. – У меня нет другого выбора. Я оставлю Алисию и Руту. Надеюсь, что мне не придется долго ждать смерти.
– Если захочешь, я сама убью тебя после ритуала! – расхохоталась ему на ухо Ингрид, крепко сжимая ладони Эля в своих. – Меня же не зря когда-то называли Ингрид Милосердной.
***
Алисия вскинула руки, и поток тьмы хлынул на крисби. Я услышала истошный скрежет, будто кто-то прошелся стальными когтями по стеклу. Такой громкий, что от него замутило. Я не выдержала, зажимая уши ладонями.
А потом все стихло. Тьма рассеялась. На пол осыпалась кучка черного пепла. Марион рассказывала мне, что от некоторой нечисти не остается тел. Крисби – в их числе.
Я рывком повернулась к Алисии. Она стояла, чуть растерянно уставившись на свои ладошки. Кольцо огня, еще недавно полыхавшее вокруг, затухало.
– Ты как, малышка? – я наклонилась, ухватив Алисию за плечи.
Она немного потерянно завертела головой.
– А где папа?!
Я встрепенулась. Эль и правда исчез. Мне казалось, что за шумом схватки я слышала его голос, но кольцо огня не давало увидеть, что происходит вокруг.
– Я… я не знаю. Мы сейчас найдем его, – я приосанилась, стараясь выглядеть уверенной взрослой тетенькой. – Давай полечим тебе ладошку? Крисби поранила тебя кинжалом.
Я взяла ладонь Алисии в свои руки. Порез не был опасным, но любая боль этой девочки проходилась по мне, как ножом по сердцу. Да и хотелось успокоить малышку.
Мои ладони засветились белым, но порез почти не поддавался. Кинжал точно был из особой стали – против демонов. А я – не такая уж продвинутая целительница.
Занятая магией, я не сразу заметила, как Алисия переменилась в лице. Она отступила на шаг, забирая ладонь, не давая долечить порез. И вдруг сощурилась, сжимая кулачки. Зрачки резко расширились, полностью закрывая светлый окаем.
Хотя я была привычная к ее магии, все равно отшатнулась. Ладонь взлетела к заколотившемуся сердцу. Какой-то инстинктивный, животный страх. Ведь не может у ребенка быть такой пронзительный, серьезный и жуткий взгляд.
– Черные розы… они его держат, – прошептала Алисия. – И королева там, но она не хочет, чтобы за
