ней подглядывали.
Ее личико мгновенно стало белым, как мел. Даже губы побледнели. Алисия покачнулась, закрывая глаза.
Я бросилась к ней, подхватывая на руки, отводя растрепавшиеся волосы с лица.
– Алисия! На Ингрид же наверняка куча защитных заклятий! – я испуганно прижала ее к себе.
– Оно само. Я не нарочно подсматривала, – пискнула Алисия, приникая ко мне. – Но эти розы… они жуткие!
– Я знаю, – я медленно подняла голову, глядя в пустоту.
Перед глазами быстро-быстро пронеслись кадры из прошлого. Опасный артефакт в руках Алисии. Ее болезнь – лихорадочный румянец на щеках и разметавшиеся по подушке волосы. И мое отчаянье, ведь спасти способно только одно. Черные розы королевы. Страшнейший яд и сильнейшее лекарство в зависимости от приготовления. Единственные цветы, оставшиеся в Инферио после Тысячелетней войны.
Тогда я пробралась во дворец, чтобы добыть их. Попаданка, еще толком не знающая магии. Тогда я полагалась только на хитрость и ловкость. И унесла ноги практически чудом. Стража почти схватила меня, но Эль догадался, куда я направилась, и примчался на помощь.
С тех пор по городу ходили слухи о белокрылой девушке – ангеле, выжившем после войны. А в моей памяти отпечатался каждый поворот, каждый коридор, который я прошла во дворце той ночью.
Я перехватила ладошку Алисии.
– Пойдем! Я знаю, где это!
В прошлый раз у цветника Ингрид дежурила охрана, и пришлось постараться, чтобы отвлечь вооруженных до зубов демонов. Но сейчас у дверей никого не было. Их даже не закрыли до конца.
Я приложила палец к губам, и Алисия понятливо кивнула. Я первая прильнула к щелочке, заглядывая внутрь.
Лунный свет струился в высокие стрельчатые окна. Огромный зал подошел бы для шикарного бала: здесь могли бы кружиться в вальсе десятки пар. Но почти все помещение занимали розы. Черные колючие стебли и такие же цветы.
Я даже не сразу заметила Эля. Зато его увидела Алисия.
– Папа! – испуганно вскрикнула она, бросаясь вперед.
Я ринулась к ней, собираясь перехватить. Но Алисия уже толкнула тяжелые двери, врываясь внутрь. Ее фигурка в светло-голубом платьице показалась невероятно хрупкой в зале с высоким потолком. А тонкий голосок разнесся особенно звонко.
Алисия подбежала к Элю. Он был прикован к решетке, по которой плелись розы. Прикован не цепями, не сталью. Жесткие и прочные стебли перепутывали все его тело, не давая вырваться. А острые шипы чуть вкалывались, словно намекая: лучше не дергаться.
Впрочем, Эль и не смог бы. Голова безвольно поникла, и темные волосы свесились на лицо, почти белое в лунном свете.
«А вдруг он…» – мелькнуло в голове.
– Эль! – выкрикнула я, бросаясь вперед.
Я ухватила его за руку, почти ледяную. Мое сердце застучало оглушительно, болезненно, а голова закружилась от ужаса. Только потом я увидела, что грудь Эля вздымается. Рвано, сбито, тяжело, но он все-таки дышал!
Я протянула подрагивающие пальцы, отводя волосы с его лица. По щекам и лбу змеились черные нити. Прижатые к решетке крылья уже стали полностью каменными.
– Знаешь, я собиралась убить его, – раздался за спиной голос Ингрид. – Но похоже, «ангельская пыль» справится и сама. Сколько еще придется подождать? Полчаса? Час? У него даже больше нет жара… Организм сдался.
Я вздрогнула, поворачиваясь на голос. Испуганная Алисия прижалась ближе ко мне. Я обняла ее, затравленно глядя на Ингрид. Попались.
Она вышла из темноты, почти сливаясь с ней из-за темного платья. Волосы были распущены и струились по плечам. В лунном свете поблескивал золотой обруч, спускающийся на лоб. В полутьме темные глаза королевы выглядели зловещими. Черными.
– Алисия, отойди оттуда, – холодно сказала Ингрид.
– Но папе плохо! – Алисия вцепилась в мои руки. – И мама пришла ко мне! Я соскучилась!
Ингрид недовольно поджала губы. Она начала по-кошачьи плавно подходить к нам, спокойно говоря с Алисией:
– Тебе не нужно сейчас находиться рядом с папой. Ты же видишь, он сильно заболел. Ты можешь заразиться.
«Да она боится нападать при Алисии. Боится ее магии», – поняла я. И сильнее прижала малышку к себе, зло бросив в лицо Ингрид:
– Ты все врешь! Хочешь выпроводить Алисию и убить нас?
– Как ты догадалась? – ядовито зашипела она.
Ингрид вскинула руки. Холодный ветер, взявшийся из ниоткуда, пронесся по залу, и кусты роз вокруг зашевелились. Шипастые лозы, как змеи, проснулись и бросились к нам.
Алисия испуганно вскрикнула, когда они обвили ее тело. Один стебель – обкрутил талию, второй – стянул вместе запястья. Я попыталась удержать девочку, но она лишь пискнула от боли. Ведь тогда острые шипы царапнули по коже. Мне пришлось разжать пальцы, и лозы взметнулись вверх. Они по воздуху отбросили Алисию в сторону, прижимая к стене. Детский крик прошелся, как ножом по сердцу:
– Нет! Пусти меня!
Алисия забилась в лозах, но потом притихла, чтобы они не ранили. Только продолжила смотреть на нас широко распахнутыми от страха глазами.
Ингрид уже не обращала на нее внимания. И вскинула ладонь в сторону меня и Эля. С нее сорвался клубок темных молний.
– Вся семья в сборе – как удобно! – прошипела Ингрид.
Я среагировала на инстинкте. Лопатки закололо, и за спиной распахнулись большие белые крылья, закрывая Эля. Пушистые мягкие перья засветились, и по воздуху прокатилась легкая волна магии, погасив трескучие молнии.
– Оставь нас в покое, Ингрид! – выпалила я. – Мы же тебя никогда не трогали! Правь своим чертовым Демоновым королевством и…
Ингрид перебила меня, покачав головой. На губах заиграла чуть горькая усмешка. В свете от моих крыльев лицо выглядело бледнее, а помада – ярче. Словно кровь.
– И что? Жить в страхе? Ждать, что оставшиеся ангелы расплодятся, как тараканы, заручатся поддержкой драконов и снова пойдут войной? Ну, уж нет! – Ингрид с яростью направила черную молнию, и я едва успела отскочить. – Я избавлюсь и от тебя, и от твоего муженька, Рута. А потом проведу ритуал, чтобы полностью раскрыть силу Алисии. И она станет моим идеальным оружием.
Ингрид атаковала снова. В последнюю секунду я вскинула магический щит. Черная молния ударила в него со всей силы, разбивая на осколки, но преломилась. Полетела в сторону. Прямиком в одно из стрельчатых окон. Зазвенело разбитое стекло, и в зал ворвался прохладный ветер. Где-то на фоне вскрикнула Алисия, дернувшись в путах.
– Думаешь, она простит тебя?! – я
